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出会いに向かって

　闇夜の中、激しい閃光と轟音を響かせながら、何者かが凄まじい戦闘を繰り広げている。そしてそこから少し離れた上空から、その様子を窺っている者たちがいた……

　遠く、赤い稲妻が葉脈の様に空に、走る。

　雷鳴は閃光を伴って、響き続けている。

　星も月も無い黒の空に音も無く浮かぶ、剣先の様な形をした白く巨大な物体。

　艶やかな鋼鉄に覆われるその表層で、重厚な甲冑に身を包む大柄な男が、腕を組みながら遠く離れた地上に迸(ほとばし)る深紅の稲妻を見つめて呟いた。

「……すげえな……何なんだこりゃ……誰かが戦っているのか？」

　目尻に刻まれた皺を深め、遠くへと目を凝らすその男のすぐ後ろで、純白のマントをたなびかせる背の高い銀髪の男が、切れ長の鋭い眼差しで地上を見据え口を開く。

「その様だ……先を越されたな……」

「先を越すって……まさかそんなのがこの世に居るとはな」

　地上に視線を留めたまま、大柄の男はそう言って口を噤んだ。

　闇を駆け巡る閃光が、無明の夜空を一瞬だけ昼の様に明るく照らす。

　光りが消え、空が闇を取り戻すと、張り裂ける様な轟音と共に、熱を帯びた爆風が吹き付ける。

「あれは槍？……槍で戦ってるわ……」

　無言で遠くを見つめる二人の隣、銀色のドレスを纏う艶やかな姿をした隻眼の女はそう呟くと、青藍の長い髪を熱風に靡かせて「人間……みたいね……」と付け加える。

「人間!?　凄いな、で相手は？　闇の眷属？」

　この中では一番若いであろう、長い黒髪を一つ縛りにした青年が、そう言いながら三人の所まで駆け寄り、さり気無くちらりと女の胸元を覗くと、女はその視線に気づきながらもそれには触れずに「そうね、人型の大きいやつ、相当強いはずよ」と微笑んで、口元に添えていた指を軽く噛んだ。

「叢雲！　ここから先へは進めないのか？」

　銀髪の男が光を放つ地上の方を見据えたままそう声を上げると、そこにいる誰のものでもない声が「す、すみません……広範囲に渡って強力な結界で覆われていて、これ以上は進めません……」と、おどおどした様子で答える。

　よく見ると、地上付近を中心にして半球状に広がる透明の何かが、閃光を伴って四方八方に激しく迸る真紅の稲妻を、外へ出ない様に遮っているように見えた。

「これは…… 雲閣る月(くもかくるつき)……なのか……？」

「雲かくる……何ですかそれ？」

　独り言の様に呟いた銀髪の男の言葉に、黒髪の青年が訊ねる。

「闇の眷属を封じ込める特殊な魔法陣だ……しかし、本来はここまで強力では無い。これは異常だ……」

「ハハハッ！　大賢者が驚くとは、そりゃよっぽどだな！」

　大柄な男がそう言って笑っていると、一際強烈な光が辺り一帯を照らし、一瞬遅れて大気の張り裂ける様な激烈な音が轟いた。

　光が消え、静寂が闇に響き渡る。

「終わったのか？」

「……いや、まだだ……」

　全員が言葉無く暗闇に包まれる地上を見つめていると、小さな白い光がぽっと現れ、音も無く円形に広がり巨大な魔法陣へと姿を変えた。そして、その魔法陣は分裂する様に数を増やし、上へ上へと積み重なっていく。

「これは一体……？」

　隻眼の女が驚いた様子でそう呟くと、「白妙の纏(しろたえのまとい)と宿るらむ暁(やどるらむあかつき)……これらも最高位の術式だ……」と、銀髪の男が腕を組んで笑みを浮かべた。

　しばらくすると、光り輝く塔の様に空に伸びた魔法陣が、今度は地上へと向かって降りて行く。

「叢雲！　進めるか？」

「あ！　は、はい！　もう大丈夫そうです！」

　空に積み重なる無数の魔法陣が下へ向かって降り始めた途端、銀髪の男が声を上げ、その呼びかけに叢雲と呼ばれた声が答えると、宙に浮かぶ巨大な塊が漆黒の夜空に滑り出す。

「間に合うかしら……」

　隻眼の女が地上を見つめながらそう言うと、大柄の男が何処から持ち出したのか、バナナの皮を剥きながら声を掛けた。

「間に合うも何も、闇の眷属はどこかの誰かさんが倒してくれたんだ、もう心配ねえだろ」

「違うわよ、その闇の眷属を倒したのがどんな人なのか、会ってみたいじゃない」

　隻眼の女が嬉しそうな表情で地上へと視線を戻すと、大柄の男が女の目の前にバナナを差し出しながら尋ねた。

「お前、見えたんだろ？　人だったのかアレ？」

「ああ、ありがとう、でも私要らない……ええ、たぶんね、女の子に見えたわ」

「……女の子⁉︎ ほんとかよ……信じらんねえな……どうなってんだ」

　大柄の男は驚愕した表情でそう言うと、隻眼の女と同じ方を向いてバナナにかぶりついた。

　東の空が仄かに滲み、微かな陽光が黒の空に染み広がっていく。

　しばらく進むと、そこには荒野が広がっていて、地上では煙がくすぶっている。

　先ほどの戦闘によって出来たと思われる大きな陥没や亀裂が、赫灼を始める太陽によって深い影となり、彼方此方(あちらこちら)に浮かび上がる。

　その光景を、銀髪の男は顎に手を当てながら静かに見つめ、大柄な男は「ほら、お前も食えよ」と、黒髪の青年にバナナを手渡した。

　荒れ果てた地上を眺めながら「いやまったく、すげえな」と言ってバナナの皮を投げ捨て、二本目のバナナの皮を剥こうとした時、そこにいる全員が目に前に広がる光景に息を飲んだ。

　バナナの皮を剥く手が止まり、黒髪の青年はバナナを咥えたまま固まる。

「……一体……どうしたらこんなんなるんだ……」

　そこには、薄っすらと煙を上げながら、大地を抉り取ったような巨大な陥没がぽっかりと口を開けていた。

「……これは……凄い……！」

　銀髪の男は思わずそう言葉を洩らす。

「残念。もう、ここにはいないみたいね……」

　周囲を見渡して、人の姿が無い事を確認した隻眼の女がそう言うと、銀髪の男は真剣な眼差しで地上を見つめながら「探そう」とだけ答える。

　その言葉に、大柄な男が訊き返した。

「探して、なんだ、力を借りようとでも言うのか？」

「ああ、今まさに、我々にはこの力が必要なんだ」

　穏やかな風に銀の髪を靡かせながら銀髪の男がそう答えると、隻眼の女が「そうね！　楽しみ！」と無邪気な笑顔を浮かべた。

　その隣で、黒髪の青年がバナナをモグモグしながら提案をする。

「ここから北へ少し行ったところに……ウムスキームという大きな街があったはず……そこへ行けば何か分かるかも知れませんね……」

「ウムスキームか……そうだな、あれだけでかい街なら、何か情報が掴めるだろう……」

　大柄な男はそう言って、バナナの皮を剥き始める。するとすぐにその手を止め、ふと思い立った様に銀髪の男に尋ねた。

「で……直ぐ行くのか？　セルシアスよ」

「ああ……残された時間は、そう長くはないからな……」

　セルシアスと呼ばれたその銀髪の男は、そう言って北の空へと視線を向けた。