『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第5話 六月二日へ向かう覚悟

　明智光秀だ。

　その名が廊下に落ちた瞬間、龍之介は足を止めていた。

　当然の名だった。

　本能寺を止めるというなら、避けて通れるはずがない。

　だが当然であることと、平然と受け止められることとは違う。

　明智光秀。

　信長に仕え、政も戦もこなし、知略と教養に優れながら、最後には主君へ刃を向けた男。

　古来より裏切り者として語られ、また近年では追い詰められた忠臣として再評価もされる、戦国最大級の“分岐点”そのものだ。

　龍之介にとって光秀は、単純に嫌いな男ではなかった。

　むしろ、あれほど複雑に見なければならない人物も少ないと思っている。

　有能だ。

　誇り高い。

　繊細で、理屈が立つ。

　だが同時に、理が立つからこそ、己の怒りや失望に筋道を与えてしまう危うさもある。

　信長の苛烈さだけを責めれば済む話でもない。

　光秀の被害者意識だけを笑って済む話でもない。

　あの変はたぶん、一人の悪党が起こした陰謀などではなく、人と人の間に積もった齟齬と疲労と猜疑が、ある一点で火を噴いた結果なのだ。

「難物だな」

　龍之介がぽつりと呟くと、前を歩いていた閻魔ちゃんが振り返った。

「光秀がか」

「光秀もだし、この話全体がだ」

「今さらだな」

「今さらだ。だが、今さらだからこそ実感がある」

　閻魔ちゃんは小さく肩をすくめる。

「本能寺を止めたい、と言うのは簡単だ。史実を知る者なら、一度は夢想する。だが実際に止める段に入ると、だいたい皆ここで顔つきが変わる」

「皆、というのは」

「候補者どもだ。転生希望者や介入志願者や、そういう手合いだ」

「そんなにいるのか」

「おるぞ。戦国、幕末、昭和末期あたりは人気だ」

「ずいぶん俗世的だな」

「人の執着が濃い時代ほど、希望者は多い」

　言われてみれば分かる気もした。

　戦国や幕末は、人の夢想を誘う。

　そこへ立ち会えたなら。あの一言を言えたなら。あの死を止められたなら。

　そういう“手を出したい歴史”というものが、たしかにある。

「で、皆どうなる」

「大半は自分の願いの曖昧さに気づいて辞退する」

　閻魔ちゃんはあっさり言った。

「曖昧さ」

「そうだ。英雄を助けたいだけなのか、自分が英雄になりたいのか。歴史を救いたいのか、史実に自分の理想を上書きしたいのか。そのあたりが曖昧なままでは、現地へ行ってもまず潰れる」

　龍之介は黙って聞いていた。

　その区別は耳に痛かった。

　自分はどちらなのか。

　信長を助けたいのか。

　信長を助けることで、自分の“惜しい”という感情に決着をつけたいのか。

　あるいは、歴史に名を刻みたいような俗な欲が、心のどこかにないと言い切れるのか。

　ない、とは言えないだろう。

　人はそこまで清廉ではない。

　百まで生きたからといって、欲が完全に削げ落ちるわけではない。むしろ、自分の中にある見栄や手柄欲しさや、若干の承認欲求めいたものが、どこに潜んでいるかくらいは分かっている。

「……私は」

　龍之介はゆっくり言った。

「信長に恩があるわけではない」

「当然だな」

「光秀に個人的な恨みもない」

「うむ」

「だから綺麗事を言うなら、関わらずに天へ行くのが一番筋がいい」

「それもひとつの正解ではある」

　廊下の左右に浮かぶ地図や札が、歩みに合わせて静かに流れていく。

　そこに記された武将の名が、時折知った顔のように目へ入った。柴田勝家、羽柴秀吉、丹羽長秀、細川藤孝、森蘭丸。

　その一つ一つが、実在した人間の人生であると思うと、胸の内にわずかな重みが積もる。

「だが、それでも」

　龍之介は続けた。

「私は本能寺を“ただの史実”として置いて行けなかった」

「なぜだ」

「惜しかったからだ」

　閻魔ちゃんが、横目で龍之介を見た。

　龍之介は自分でも、ひどく個人的な言い方だと思った。

　国家のためでもない。民のためでもない。歴史学的な意義でもない。

　惜しい。

　ただ、それだけだ。

「もっと立派な言い方もできる。信長が生きていれば日本の中央集権化がどうだとか、外交の展開がどうだとか、そういう理屈は山ほど並べられる」

「並べられるだろうな、おぬしは」

「並べられる。だが、根っこはそこではない」

　龍之介は歩きながら、少しだけ目を伏せた。

「あの男は、あそこで死ぬには惜しかった。時代ごと焼けるには、あまりにも早かった。私はそれが、ずっと惜しかった」

　惜しいという感情は、理屈より強い時がある。

　もし本能寺の変を“避けられぬ歴史の必然”だとしても、それでも惜しい。

　もし信長が生き延びた先に、より激しい戦と混乱が待っていたとしても、それでも惜しい。

　理屈では割り切れないその感情こそが、たぶん自分をここまで引っ張ってきた。

「立派ではないな」

　龍之介が苦笑すると、閻魔ちゃんは首を振った。

「いや、むしろよい」

「そうか？」

「救国だの天命だのを大仰に掲げる者より、よほど始末がいい」

「始末」

「本心が分かるということだ。理想だけを掲げる者は、現地で理想通りにいかなくなると脆い。だが、惜しい、放っておけぬ、触れたい――そういう個人的な執着は案外強い」

　言われてみればその通りかもしれない。

　龍之介自身、若い頃から“正義”や“使命”だけで動けた覚えはない。

　面白いからやる。納得できぬからやる。放っておけないからやる。

　そうした個人的な熱の方が、長く続くものだと知っている。

「ただし」

　閻魔ちゃんの声が少し低くなる。

「個人的な熱だけでは、本能寺の先は支えきれぬぞ」

「分かっている」

「信長を救うのは、一人を助ける話ではない。あれで死ぬはずだった男が生きるということは、その後に動く全ての歯車がずれるということだ」

「だろうな」

「光秀の運命も変わる。秀吉の台頭も変わる。柴田の立場も、家康の動きも、朝廷との距離も、地方大名の読みも、何もかも変わる」

「分かる」

「本能寺は、止めて終わりではない。止めた瞬間から、別の地獄が始まるかもしれぬ」

　そこまで言われて、龍之介は足を緩めた。

　別の地獄。

　たしかにそうだ。

　史実では、本能寺の変ののち、秀吉が一気に駆け上がる。

　だが信長が生き残ったなら、その後の権力構造はまるで別になる。

　光秀をどう扱うか。罪を問うのか、和睦させるのか。

　秀吉は納得するのか。勝家はどう出る。家康は何を見る。朝廷はどう距離を取る。

　信長その人もまた、命を狙われた後で以前と同じではいられない。

　救うとは、未来の責任を抱き込むことだ。

「……正直に言えば」

　龍之介は口を開いた。

「そこまで綺麗に収める自信はない」

「うむ」

「自信はない。ないが、だからといって最初から手を出さぬのも違うと思っている」

「なぜ」

「百まで生きて分かったのだがな」

　龍之介は少し遠い気持ちで言った。

「人は、先の全部に責任が持てる時しか動いてはいけない、などと言っていたら、たぶん何もできん」

　工場の現場でもそうだった。

　設備を入れ替える。新しい工程を試す。やらねば改善はない。だが、結果の全てを事前に読み切ることなどできはしない。

　結局は、不確実さを抱いたまま決めるしかない時がある。

　もちろん、それと歴史改変を一緒にするのは乱暴だ。

　だが、何かを動かすとはそういうことでもある。

「読めぬ部分はある。失敗もある。だが、それでも手を打つ価値があると思うなら、覚悟を決めるしかない」

　閻魔ちゃんは何も言わなかった。

　だが歩幅が少しだけ緩み、龍之介に合わせるようになった。

「……たぶん私は」

　龍之介は続けた。

「信長を救いたいだけでは足りぬのだろう」

「ほう」

「救った後まで見ねばならぬ。でなければ、本当にただの自己満足になる」

「その通りだ」

「だから、怖い」

　その一言は、思っていた以上に素直に口をついて出た。

　怖い。

　本能寺そのものが怖いのではない。

　人を斬ることも、死にかけることも、もちろん怖い。だがもっと根の深い恐れがある。

　自分の判断が、何十人、何百人、もしかすると何万という人間の生死に響くかもしれない。

　信長一人を救うつもりが、別の場所で別の火種を生むかもしれない。

　それでも決めるのは、自分だ。

「ようやく、そこへ来たか」

　閻魔ちゃんが静かに言った。

「何だ」

「覚悟の入口だ」

　龍之介は彼女を見た。

　閻魔ちゃんの顔に、茶化す色はない。

「本当に介入する者は、だいたい二度震える」

「二度？」

「最初は“行けるかもしれない”と知った時。次に、“本当に行ったら取り返しがつかぬ”と分かった時だ」

「いまが二度目か」

「そうだろうな」

　龍之介は苦笑した。

「さすが現場担当、よく見ている」

「伊達に何人も振り落としておらぬ」

「嫌な経験値だな」

「積みたくて積んだわけではない」

　そう言いながらも、閻魔ちゃんの声音には少しだけ誇りのようなものが混じっていた。

　現場を回す者の誇りだ。

　綺麗事だけで進めないことを知り、それでも進めるべき時を見極めようとする者の顔だった。

　やがて二人は、細長い廊下の突き当たりへ辿り着いた。

　そこには、一枚の大きな屏風が立てられていた。

　金地に墨と彩で山河が描かれている。だがただの絵ではない。近づくほどに奥行きが増し、川が流れ、雲が動き、城の屋根に光が差すのが見える。

　戦国日本の地図だった。

　近江、尾張、美濃、丹波、京。

　見慣れた地名が、いまにも息をしているように浮かび上がっている。

「これが」

「候補となる歴史層の地図だ」

　閻魔ちゃんが言う。

「そなたを落とす先の最終調整はこれからだが、その前に、どこへ手を伸ばすかをはっきりさせる」

　彼女が指を上げると、地図の中の京のあたりが淡く光った。

　続いて、本能寺の位置らしき一点に赤い火が灯る。

　それを囲むように、愛宕山、坂本、安土、中国方面への街道が順に浮かんでいった。

「史実の流れを単純に言えば」

　閻魔ちゃんは屏風を見つめたまま言う。

「信長は本能寺に宿す。光秀は亀山から兵を進める。『敵は本能寺にあり』、で終わる」

「うむ」

「だが、そなたが触れるなら、その前のどこかだ。変の最中に飛び込んで炎の中から救う、という手もなくはないが、成功率は著しく低い」

「それは分かる」

「本能寺の中で一人二人斬ってどうにかなる話ではないからな」

　その通りだった。

　火と混乱の只中で信長一人を逃がしても、その後の収拾はさらに難しくなる。

　しかも本能寺そのものへ潜り込むには、相応の立場と信頼が要る。

　現実的に考えれば、もっと前の段階で手を打つべきだ。

「ならば」

　龍之介は屏風の上の愛宕山付近へ視線を向けた。

「やはり、光秀か」

　閻魔ちゃんは頷く。

「まずはそこだ。信長本人を説くより先に、光秀をどうするかを決めねばならぬ」

「光秀を止める」

「簡単に言えばな。だが止め方はいくつかある」

　彼女が指を振ると、地図の上に三つの光点が浮かんだ。

「一つ。力で止める。つまり斬るか、拘束する」

「乱暴だな」

「分かりやすくはある。だが後が最悪だ。光秀を排しても、信長側が事情を呑み込めるとは限らぬ。光秀配下も動揺する」

「却下寄りだ」

「二つ。信長に先に知らせ、待ち伏せさせる」

「それも荒れる」

「うむ。信長は助かるが、光秀との関係は完全に断ち切れる。秀吉や他家臣がどう動くかも読みにくい」

「三つは」

「光秀本人に踏みとどまらせる」

　龍之介は、ゆっくりと息を吐いた。

　やはり、それか。

「最も綺麗だが、最も難しいな」

「その通り」

　閻魔ちゃんは一度こちらを見た。

「おぬしはどれを望む」

　問われて、龍之介はすぐには答えなかった。

　答えは心のどこかで決まっている。

　だが簡単に口へ出したくなかった。

「光秀を斬れば、止まるかもしれん」

「うむ」

「信長に知らせて討たせれば、もっと確実かもしれん」

「うむ」

「だが、それでは“本能寺”は消えても、“本能寺を生んだ歪み”は残る」

　屏風の中の光秀の位置へ、龍之介は目を据えた。

「光秀が何を見失い、何を抱え、どこで踏み外したか。それを放置したまま力で黙らせても、別の形の火種になるだけだ」

「理屈としては正しい」

「なら、まずは会うべきだ」

　閻魔ちゃんの目がわずかに細まる。

「話して、止まると思うか」

「分からん」

　龍之介は正直に言った。

「理を尽くしても止まらぬかもしれん。斬り合いになるかもしれん。私を妄言の徒として切り捨てるかもしれん。それでも、最初にやるべきはそこだと思う」

「なぜ」

「人の心で始まった変なら、まず人の心へ手を入れるべきだ」

　それは綺麗事かもしれなかった。

　戦国において、最後にものを言うのは兵数と武威と運である。

　だが本能寺に限って言えば、もっと前の段階で人の心が詰んでいたように龍之介には思える。

　信長の強さ。

　光秀の繊細さ。

　周囲の空気。

　積もり積もった軋み。

　それらが炎になったのなら、最初の一手は炎ではなく、その前の火種に触れるべきだ。

「なるほど」

　閻魔ちゃんは小さく頷いた。

「そこまで考えるなら、たしかに最初の相手は光秀であるべきだな」

「ただし」

　龍之介は苦く笑う。

「実際に会ってみれば、即座に考えを変えるかもしれん。あまりに頑ななら、別の手を考えねばならぬ」

「現実的でよろしい」

「理想は理想として持つ。だが現地では、現地の顔を見て決めるしかない」

「その姿勢なら、まだ壊れにくい」

　閻魔ちゃんは満足そうに言った。

　そして屏風の上で、愛宕山の位置が一際強く光った。

　どうやら次の会議の焦点はそこらしい。

「では、整理しよう」

　彼女は仕事人の顔に戻る。

「目標は六月二日以前に光秀へ接触すること。方法は対話を第一とする。ただし、失敗した場合の次善策を持つこと」

「次善策」

「信長への直接接触だ。あるいは本能寺周辺の警備と退避経路の確保。いずれにせよ、光秀が止まらぬ可能性を前提に、二の矢三の矢が要る」

　その言葉に、龍之介の背筋が伸びる。

　そうだ。

　願うだけでは足りない。

　止められなかった場合の備えまで含めて、本能寺へ向かわねばならない。

　救うとは、希望的観測ではなく段取りのことだ。

「……覚悟が、少し形になってきた気がするな」

　龍之介が言うと、閻魔ちゃんはふっと笑った。

「ようやくか」

「遅いか」

「いや。むしろ早い方だ。大半は『信長に会いたい』の時点で浮かれて終わる」

「会いたくはあるがな」

「だろうな。おぬし、相当好きだものな」

　その言い方が妙に茶化していて、龍之介は少し咳払いした。

「好みと実務は別だ」

「はいはい」

「何だその相槌は」

「いや、百歳まで生きた男が、歴史上の推しに会う直前みたいな顔をしておるので」

「そんな顔をしているか」

「しておる」

　龍之介は自分でも少しだけ頬が緩んでいるのを感じ、苦笑するしかなかった。

　たしかに会いたい。

　織田信長という男に、会ってみたい。

　史料でしか知らぬ声を、言葉を、呼吸を、自分の目で確かめてみたい。

　だがその願いを叶えるには、まず光秀を越えねばならない。

　推しに会う前の高揚と、歴史の分岐へ立つ恐れが同時に胸にあるというのも、なんとも妙な話ではあった。

「よろしい」

　閻魔ちゃんは屏風へ向き直り、袖を払った。

　すると、地図の上にさらに細かな線が浮かび上がる。街道、川筋、寺社、城、宿場。

　そして愛宕山から本能寺へ至るまでの幾筋ものルートが、血管のように広がっていく。

「次はいよいよ、落とし所の最終選定だ」

「どこへ、どう降りるか」

「そうだ。そなたが最初に目を覚ます場所、会う人間、手元にある札、それで初手が決まる」

　龍之介はその地図を見つめた。

　もう引き返す気はなかった。

　怖さはある。むしろ増した。

　だが、怖いままで進むと決めたからこそ、ようやく覚悟という言葉が胸へ収まり始めている。

　本能寺の変。

　天正十年六月二日。

　その日へ向かうのではない。

　その日に呑まれぬために、そこまでの一歩一歩を組み立てていくのだ。

「閻魔殿」

「何だ」

「ひとつ、言っておきたい」

「申せ」

　龍之介は屏風から目を離さず、静かに言った。

「もし行くなら、私は本気でやる」

「そうだろうな」

「途中で怖気づかぬとは言わん。迷わぬとも言わん。だが、逃げはせん」

　閻魔ちゃんは答えなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ口元を上げた。

「ならばよい」

　その一言だけで十分だった。

　屏風の上で、六月へ向かう道筋が淡く赤く灯っていく。

　まだ見ぬ戦国の空気が、絵の向こうから流れ込んでくるようだった。

　そして閻魔ちゃんは、仕事の声で言った。

「では、次だ。乱世に降りる準備を始めるぞ」