『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第18話 信長の茶席、その後の政

本能寺の一日は、妙に長かった。

　朝のうちに本来なら歴史を裂くはずだった刃が収まり、そのあとに残ったのは静けさだった。

　だが、その静けさは休息ではない。

　人が大声を出さぬだけで、中では絶えず何かが動いている。

　近習が走る。

　文が出る。

　使いが戻る。

　都の寺社筋へ流す言葉、本能寺での説明、明智勢への処理。

　誰も騒がぬまま、寺の中はまるで巨大な機械のように稼働し続けていた。

　龍之介はその只中に置かれていた。

　信長に「近くで働け」と言われた以上、ただ部屋に座っているわけにはいかない。

　蘭丸が最低限の情報を持ってきては置き、また持っていく。

　影鷹は外の空気を拾ってくる。

　そして龍之介は、その一つ一つを“どういう形で信長へ返すか”を考え続けていた。

　戦場とも違う。

　病院とも工場とも違う。

　だが、どこかで似ている。

　現場が崩れかけた後、どこから手を打てば連鎖を止められるか。

　どこへ先に言葉を入れ、どこをあえて曖昧にし、どの歪みは今すぐ直し、どの歪みはあとで直すか。

　そういう順番を考えること自体は、龍之介にとって見知らぬものではなかった。

　だから余計に、自分が戦国の本能寺でそんなことをしている事実が妙でもあった。

「……三上殿」

　障子の向こうから声がする。

　蘭丸だ。

「入れ」

　蘭丸が入ってきて、短く告げる。

「上様がお呼びです」

「いまか」

「はい」

「場所は」

「茶室にございます」

　龍之介は一瞬だけ息を止めた。

　また茶室か。

　今朝のやり取りを思えば、どうしても身構える。

　あの狭い空間では、言葉がいつもより鋭くなる。

　信長がそこを選ぶ時は、ただ話をするのではなく、腹の中身ごと見ようとしている時だ。

「わかった」

　立ち上がると、蘭丸は先に立った。

　廊下を進みながら、龍之介は周囲の気配を拾う。

　本能寺は相変わらず静かだ。

　だがその静けさに朝のような不穏さは薄れ、代わりに“整えられつつある静けさ”へ変わっていた。

　これは信長の仕事だろう、と龍之介は思う。

　あの男は、場が崩れた後に“崩れていない顔”へ戻すのが異様に速い。

　茶室の前で蘭丸が止まる。

「三上殿」

「何だ」

「上様はいま、今朝のことだけをお考えではございませぬ」

「……だろうな」

「どうか、そこをお違えなきよう」

　それだけ言って蘭丸は襖を開けた。

　　　　　◇

　茶室の中は、朝と同じようでいて違っていた。

　光の角度が変わっている。

　炉の熱も少し濃くなった。

　朝の“刃が言葉へ置き換わる場”だった時とは違い、いまは“言葉を次の手へ変える場”になっている。

　信長はすでに座していた。

　今度は光秀はいない。

　龍之介だけだ。

「参りました」

「うむ、座れ」

　言われるままに座る。

　信長はしばらく何も言わなかった。

　茶室には湯の音だけがある。

　その静けさの中で、龍之介はこの男がいま何を見ているのかを考える。

　本能寺を回避した。

　光秀を首が繋がる形で返した。

　都への噂の器も置き始めた。

　では、その次は何だ。

　信長が先に口を開いた。

「日向は、まだ救われておらぬ顔であったか」

　問いがいきなりそこへ来たことに、龍之介は少しだけ意外を覚えた。

　だが、考えてみれば自然でもある。

　信長は光秀の生死だけでなく、その後どのように使える状態へ戻るかを見ているのだ。

「はい」

　龍之介は正直に答えた。

「首は繋がりました。ですが、今朝のことを背負ったまま生きる重さに、まだ立ち切れてはおりませぬ」

「そうであろうな」

　信長は淡々としていた。

「死ぬ方が楽な時もある」

「……はい」

「日向は、その楽な方へ足をかけた」

　その言葉は厳しい。

　だが、光秀への侮辱ではない。

　むしろあの男が今朝どこまで行ったかを、信長自身が正確に捉えている証でもあった。

「では、どうする」

　信長が言う。

「どうする、とは」

「日向をどう使う」

　そこだ。

　ただの情ではない。

　信長が聞いているのは、光秀の処遇であり、同時に今後の政の設計だ。

　龍之介は一度考えを整えてから口を開いた。

「今まで通りに働かせるだけでは、また同じことが起こりえます」

「うむ」

「ですが、腫れ物のように遠ざけても潰れましょう」

「その通りだ」

「ゆえに、働かせる。しかし、仕事の意味を少し下ろすべきかと」

　信長の目が細くなる。

「またその話か」

「大事にございます」

「なぜそこまでこだわる」

　龍之介は、少しだけ間を取った。

「上様は、人へ役目を与える時、その役目そのものを見ておられます」

「当然だ」

「ですが、役目を負わされる側は、“なぜそれを自分が背負うのか”を知りたがる」

「褒めてやれ、とでも申すか」

「いいえ。褒める褒めぬではございませぬ」

　龍之介は首を振る。

「見込みゆえに重くするのなら、その見込みを少しは本人へも示すべきかと」

　信長は黙る。

　その沈黙は拒絶ではない。

　だが、すぐには飲み込んでいない。

「日向守殿ほどの方なら、重い仕事そのものは引き受けられます」

　龍之介は続けた。

「ですが、“便利だから任せる”と、“おぬしでなければならぬから任せる”では、同じ重さでも耐え方が違いましょう」

「……」

「今朝の件は、上様と日向守殿だけの行き違いではございませぬ。信長公のもとへ集まる有能な者たちが、皆あの速さにどうついていくか、という話でもあります」

　信長の眼差しが、そこで少し変わった。

　怪物が生き延びた先。

　その先の政をどうするか。

　龍之介がいま言っているのは、単なる光秀の慰めではなく、信長政権の“人の保ち方”の話だ。

「つまり」

　信長が低く言う。

「儂の人の使い方に、もう少し手当が要ると申すか」

「恐れながら」

「面倒よな」

「恐ろしく面倒にございます」

　信長は、そこでわずかに笑った。

「だが、面白い」

　龍之介は少しだけ安堵した。

　この男は、痛いことを言われても、それが本当に先へ繋がるなら切り捨てない。

　信長が続ける。

「では、日向だけではないと申したな」

「はい」

「他に誰が危うい」

　来た。

　問いが早い。

　そして深い。

　龍之介は慎重に答える。

「危うい、という言い方なら、上様の近くにおる者は皆どこか危ういかと」

「皆、か」

「はい。柴田殿は柴田殿で、上様の大きさを“武”で支えようとなさる。羽柴殿は“働き”と“才覚”で追いつこうとなさる。丹羽殿のように静かに整える方もおられましょう」

「ほう」

「ですが、皆、上様の速さに合わせるために自分のやり方を無理に伸ばしている」

　信長は鼻で笑う。

「それで届かぬなら、足りぬだけではないか」

「その通りにございます」

「ならば、何が問題だ」

「足りぬ者を切り、足りる者を前へ出す。それだけでも政は回りましょう」

「そうだ」

「ですが、それだけでは“上様に届く者”ばかりが残り、間を繋ぐ者が減ります」

　茶室の空気が少し張る。

「間を繋ぐ者」

「上様の大きさを、そのままでは受けきれぬ層へ下ろす者にございます」

　龍之介は、そこで自分の考えをもう一歩進めた。

「上様は大きすぎる。ゆえに、そのまま近くへ置けば人を削る。だからこそ、その大きさを噛み砕いて伝える役が要る」

　信長の目が、今度ははっきりと興味を帯びた。

「おぬし、自分をそこへ置く気か」

　まっすぐな問いだった。

　龍之介は一瞬だけ苦笑する。

「置けるかどうかは別にございます」

「逃げるな」

「逃げてはおりませぬ」

「ならば答えよ」

　信長の声は静かだが、命に近い。

　龍之介は腹を括った。

「……役に立つなら、そういう働きは致します」

「そうか」

「ですが、私一人でどうこうできるものでもございませぬ」

「当たり前だ」

　信長はあっさり言った。

「一人で天下の人の機嫌を取られても困る」

「機嫌ではございませぬ」

「分かっておる」

　そう言ってから、信長は少しだけ姿勢を変えた。

「龍之介」

「は」

「おぬし、儂の茶席のあとに政を見ておるな」

「と、申しますと」

「日向とのやり取りを、人の行き違いだけで終わらせず、その先の家中の扱いに繋げておる」

　龍之介は頷いた。

「はい。あの場は本能寺を燃やさぬための対話ではございましたが、それだけでは足りませぬ」

「なぜ」

「上様が生きておられる以上、その先の天下が続くからにございます」

　信長の口元が、ほんの僅かに上がった。

「よい」

「ありがたき」

「その答えはよい。儂も、今朝のことを今朝だけで終わらせる気はない」

　龍之介は、その言葉に改めてこの男の恐ろしさを感じた。

　本能寺が燃えなかった。

　ならばよかった、で終わらない。

　その一件を、次の政の組み替えへ使う気でいる。

　危機を凌ぐだけではなく、危機そのものを材料にする。

　それが織田信長という男なのだ。

「では」

　信長が言う。

「おぬしに一つ、試しをくれてやる」

「は」

「日向の件を含め、これよりしばらく都と安土の間をどう繋ぐか、考えよ」

　龍之介は一瞬、息を止めた。

　都と安土。

　それは本能寺の火消しより、ずっと大きい話だ。

「上様」

「何だ」

「それは、ずいぶんと」

「重いか」

「重うございます」

「だろうな」

　信長は笑う。

「だが、儂の近くで働くなら、そのくらいから始めてもらわねば困る」

　無茶である。

　だが同時に、信長は本気で龍之介を使おうとしているのだとも分かる。

「都には、公家も寺社も噂もある。安土には、儂の夢と家中の力が集まる」

　信長の目が真っすぐ向く。

「そこをどう繋ぐ。どうすれば、日向のような歪みを減らしつつ、なお儂は先へ進める」

　龍之介は、その問いを真正面から受け止めた。

　これが信長の“使う”なのだ。

　ただ雑務を振るのではない。

　相手が一番苦しみそうで、しかもそこを越えねば使えぬところを、いきなり投げてくる。

「……少し、お時間をいただきたく」

　信長は頷く。

「今日いっぱい考えよ」

「本日中、にございますか」

「遅いか」

「早うございます」

「儂の近くはそういうものだ」

　あまりにも信長らしい。

　龍之介は苦笑するしかなかった。

　だが、その苦笑の奥で、少しだけ血が熱くなるのも感じていた。

　重い。

　恐ろしい。

　だが、面白い。

　信長のような男の問いに、今の自分の頭でどこまで応えられるか。

　それを試されること自体に、たしかに何か抗いがたいものがある。

「承知いたしました」

　龍之介は深く頭を下げた。

「よい」

　信長は満足そうに言う。

「日向の件は、いずれまた火を噴くやもしれぬ。秀吉も嗅ぎつけよう。勝家も黙ってはおるまい。だからこそ、今のうちに人と場の流れを組み直す」

　その言葉には、未来への速さがあった。

　本能寺が終わった。

　いや、終わらなかった。

　それを嘆く間もなく、この男はもう次を始めている。

　茶席の後の政。

　なるほど、と龍之介は思う。

　本能寺は、信長にとって“生き延びた朝”であると同時に、“次の組み替えが始まる朝”でもあるのだ。

　信長は最後に、ふっと言った。

「龍之介」

「は」

「儂は、儂の速さを止める気はないぞ」

　龍之介は、そこで少しだけ笑った。

「存じております」

「ならば」

「止めるのではなく、繋ぐ方を考えます」

　信長の目が、ほんの少しだけ細まる。

「よい返しだ」

　それで話は終わった。

　だが、終わりながら始まっていた。

　　　　　◇

　茶室を出たあと、龍之介は廊下の角で一度立ち止まった。

　外の空気はまだ明るい。

　本能寺は静かだ。

　だが、自分の中は静かではない。

　都と安土をどう繋ぐか。

　日向のような歪みを減らしつつ、なお信長は先へ進む。

　それを考えろ、と言われた。

　あまりに大きい。

　戦国へ来たばかりの男に振る話ではない。

　だが、信長の近くへ置かれるとは、こういうことなのだろう。

「難儀そうなお顔で」

　影鷹だった。

　やはり、いつの間にかいる。

「おぬし、本当に便利だな」

「そう言われると嬉しゅうございます」

「信長公にも同じことを言われるなよ」

　影鷹は小さく笑った。

「で、何を振られました」

「都と安土をどう繋ぐか考えよ、だ」

「……重いですな」

「いまさら驚くふりはせぬのか」

「驚いておりますとも。ですが、上様ならやりそうで」

　その通りだった。

「おぬしなら、どう見る」

　龍之介が問うと、影鷹は少し考えた。

「上様は、都を“扱う場所”として見ておられる節がございます」

「うむ」

「そして安土は“ご自身の形を置く場所”かと」

「つまり」

「都は都で、安土は安土で、それぞれ濃すぎるのです。その間を往復する者が削れやすいのは当然にございます」

　それは、龍之介にとって一つの答えの糸口でもあった。

　都は曖昧さと理屈と顔の世界。

　安土は信長の理想と権力が剥き出しで集まる世界。

　その二つを一身で繋がされれば、光秀のような男でも摩耗する。

　ならば必要なのは何か。

　役目の分散か。

　説明の線か。

　橋渡しの層か。

「……なるほどな」

　龍之介が呟くと、影鷹は目を細めた。

「何か見えましたか」

「まだ輪郭だけだ」

「十分でございます」

　龍之介は本能寺の庭を見た。

　ここから先は、戦より政だ。

　だが政もまた、人を削り、時に戦より静かに人を壊す。

　本能寺が燃えなかった先で、次に必要なのは火消しだけではない。

　火が出にくいように、薪の積み方そのものを変えることだ。

「影鷹」

「は」

「私はたぶん、いまかなり厄介なところへ足を突っ込んでいるな」

「はい」

「即答するな」

「ですが、ようやく本題に入ったとも申せましょう」

　龍之介は、その返しに小さく笑った。

　たしかにそうだ。

　本能寺を止めることは、始まりにすぎなかった。

　怪物が生き延びた以上、その先の天下をどう持たせるかこそが本題なのだ。

　そして、その本題へ自分はもう首まで浸かってしまっている。