『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第15話 なかったはずの火を、どう隠すか

火は出なかった。

　だが、煙は残る。

　龍之介は部屋へ通されてほどなく、そのことをいやというほど思い知らされた。

　本能寺の廊下を走る足音は相変わらず抑えられている。

　大声も上がらない。

　誰も騒がない。

　それでも、寺の空気は明らかに“普段通り”ではなかった。

　障子越しに見える影が多い。

　近習がすれ違う回数が増えている。

　使いの者が短い文を運び、廊下の端で受け取る者は中身をその場で開かず懐へ入れる。

　まるで誰もが「何も起きていない顔」をしながら、同時に「何かが起きかけた」ことを知っているようだった。

　それが今朝の本能寺だった。

　龍之介は机へ向かった。

　蘭丸が最低限の筆と紙を置いていったのだ。

　信長の無茶ぶり――日向をどう見せるか、秀吉へどう渡すか、都へ何を流すか――に応えるつもりなら、考えを文字へ落とす必要がある。

　だが、いざ筆を手にすると、最初の一行がひどく重い。

　何と書く。

　本能寺で謀反が起きかけましたが、未遂に終わりました。

　そんなことを正直に書けるはずがない。

　では、何もありませんでした。

　それもまた違う。

　戦国の政治とは、事実そのものではなく、事実がどう置かれるか で決まるところがある。

　起きたことを消すのではない。

　起きたことへ、別の形を与える。

　その“形”を誰が先に握るかで、後の流れはかなり変わる。

「難儀な」

　龍之介が呟いたところで、障子の外から控えめな声がした。

「お取り込み中にございますか」

　影鷹だった。

「入れ」

　声をかけると、影鷹は音も薄く入ってきた。

　相変わらず、忍びというのは人の部屋に入ってきても“入ってきた感じ”がしない。便利だが落ち着かぬ。

「上様より、三上殿のご意見を先に聞けとのこと」

「もうか」

「もう、にございます」

　影鷹は少しだけ口元を緩める。

「本能寺が燃えなかった以上、次は“なぜ燃えなかったか”ではなく、“何があったことにするか”を先に押さえねばなりませぬ」

「まったくその通りだ」

「皆、待っておりますよ」

「嫌な待たれ方だな」

「それだけ、三上殿が妙な位置へ入ったということかと」

　嫌でも実感する。

　今朝まで自分は、歴史へ割って入るだけの男だった。

　だがいまは、信長の近くで“起きなかった大事の後始末”に意見を求められる立場にいる。

　滑稽で、重く、そしてたぶんかなり危うい。

「よし」

　龍之介は筆を置いた。

「口で話した方が早い。上様はどこだ」

「まだ寺内にございます。日向守殿へ向ける表の言葉と、近習どもへの内々の指示を分けておられます」

「忙しいな」

「平時でも忙しゅうございます。まして今日は」

　それもそうだ。

　信長にとって今日の朝は、本来なら死ぬはずだった朝かもしれない。

　その危機を凌いだ直後に、怒る間もなく次の処理へ移っているのだ。

　怪物じみているが、天下人とはそういうものなのかもしれない。

　　　　　◇

　通されたのは先ほどの部屋ではなく、やや開けた座敷だった。

　信長はそこにおり、蘭丸も控えている。

　茶室ほどの密度ではないが、それでも気を抜ける空気ではない。

　机上にはすでにいくつか文が置かれ、何本かの筆が使い分けられている。

　信長は、まるで先ほどまで本能寺で腹を割る話をしていたのが嘘のように、すでに次の盤を指している顔をしていた。

「来たか」

「は」

「で、何と見る」

　前置きがない。

　いかにも信長らしい。

　龍之介は一礼し、まず結論から申した。

「“何もなかった”では、かえって疑われます」

　信長が頷く。

「うむ」

「ですが、“大事がありました”と認めるわけにもいきませぬ」

「うむ」

「ゆえに、日向守殿が急ぎの言上に来たこと自体は隠さぬ のがよろしいかと」

　蘭丸の目がわずかに動いた。

　彼もそこは同意見なのだろう。

「続きを申せ」

　信長が言う。

「本能寺へ参ったのは事実。供回りが多かったのも事実。ならばそこを無理に隠せば、見た者ほど臭うと感じます」

「その通りだ」

「ですので、“都筋に不穏あり。日向守殿が警固を厚くして急ぎ言上に参られた”――まずはその形で押し通すのがよろしいかと」

　信長は黙って聞いている。

　龍之介は続けた。

「ただし、“不穏”の中身は曖昧に」

「なぜだ」

「具体にすると、その具体が独り歩きいたします。寺社か、公家か、将軍家か、あるいは外様か。名を置けば、その名ごとに敵も味方も勘ぐり始めます」

　蘭丸がそこで口を開いた。

「では、曖昧なまま押し切ると？」

「はい。都絡みの機微は、外へ漏らせぬこともある――その理屈は、この時代ではむしろ自然かと」

　信長が小さく笑う。

「なるほど。曖昧さを、都の力で正当化するわけだな」

「戦国において、曖昧さは時に武器にございます」

「おぬし、やはり奉行向きだな」

「現場向きにございます」

「しつこい男よ」

　だが、その声音は悪くない。

　少なくとも、見当違いとは思っていないらしい。

「では日向の兵はどうする」

　信長が問う。

「動きが妙であったことは、見た者には見えておろう」

　そこだ、と龍之介は思った。

「兵の位置は、“上様の警固”に転じたと見せるしかございませぬ」

「ほう」

「本能寺へ参る以上、日向守殿が自らの身だけでなく上様の御身にも万一を考え、兵を慎重に置いた――そういう形に」

　蘭丸が少し眉を寄せた。

「少々無理がございませぬか」

「ございます」

　龍之介は即答した。

　蘭丸の目が一瞬だけ見開かれる。

「……あるのか」

「ございます。ですが、無理のない話を作るのではなく、一番飲み込みやすい無理を置く のが肝要かと」

　信長の目が、面白そうに細くなった。

「一番飲み込みやすい無理、か」

「はい。完全な真実は広げられませぬ。ならば、完全な嘘でもなく、見た者が“まあ、そういうこともあるか”と飲み込める線で止めるべきです」

　龍之介はそこで、さらに言葉を足す。

「日向守殿ほどの御方が、何もなく本能寺へ大人数で押しかけたとなれば臭う。だが“都の不穏に備え、つい兵を厚くした”なら、やりすぎとは見られても、まだ筋は通る」

「やりすぎ、か」

「はい。そこは少しやりすぎでよいかと」

「なぜだ」

「日向守殿のお立場が立つからにございます」

　信長の目が少しだけ鋭くなる。

「申せ」

「今朝のことを、ただ“妙な動きでした”で終わらせれば、日向守殿の配下は不安を深めます。何のために動いたのか、主君は何をしたのか、それが曖昧すぎるからです」

「うむ」

「ですが“上様への急ぎ言上にて、警固を過分にした”なら、配下は不満を抱いてもまだ従う理屈があります。日向守殿の面目も、辛うじて保てる」

　蘭丸は黙った。

　不服そうではある。

　だが理は分かるという顔だった。

　信長は、そこで初めてはっきり頷いた。

「よい」

「ありがたく」

「では、日向にはその形で自分の兵へ下ろさせるか」

「はい。できれば、日向守殿ご自身の口から」

「なぜだ」

「誰かが整えた言葉ではなく、ご自身の口から“今朝の動きは上様への急ぎ言上とその警固であった”と言わせねば、配下はもっと疑います」

　信長は小さく鼻を鳴らした。

「日向には苦い役目だな」

「生きて続けるとは、そういうことかと」

　その言葉に、信長は少しだけ口元を動かした。

　笑いとも、感心ともつかぬ表情だった。

「蘭丸」

「は」

「日向に伝えよ。今朝のことは、警固を厚くした急ぎ言上とせよ。中身は“都筋ゆえ詳細は伏す”で押せ」

「御意」

　蘭丸は一礼したが、すぐには下がらなかった。

「上様」

「何だ」

「妙な勘繰りをする者が、近習の中にもおりましょう」

「おるだろうな」

「どう抑えますか」

　信長は、そこで少し考えた。

　龍之介は、その短い沈黙の中に、この男がすでに先の先まで見ている気配を感じた。

「抑えぬ」

　信長はあっさり言った。

　蘭丸がわずかに顔を上げる。

「申されますと」

「疑う者は疑えばよい。だが形が先に固まっておれば、それ以上は動けぬ」

　龍之介は内心で、やはりこの男は強いと思った。

　隠し切るのではない。

　むしろ疑いが残ることまで織り込んで、それでも動けぬよう形を先に打つ。

　力のある者の政治だ。

「ただし」

　信長が続ける。

「日向を必要以上に嗅ぎ回る者がおれば、儂が鬱陶しい」

「御意」

「今朝の件はそこで終わりだ。終わらぬと思う者がいても、終わったことにする」

　その言葉は、命令というより、現実を固定する宣言だった。

　戦国では、こういう言葉を言い切れる者が強い。

　だが、龍之介には分かっていた。

　この“終わったことにする”は、寺の内側であって、天下全体ではない。

「上様」

「何だ」

「問題は、羽柴殿にございます」

　蘭丸が一瞬だけ視線を動かした。

　やはり、ここだ。

　信長は頷く。

「申せ」

「羽柴殿ほどの御方なら、今朝の空気を嗅ぎつけます。たとえ現場におらずとも、明智勢の動き、本能寺での不自然な沈黙、そこから“何かがあった”と見るやもしれませぬ」

「見るだろうな」

「ですが、そこで先に“急ぎ言上の朝であった”という形が都側からも流れていれば、羽柴殿も飛びつきにくうなります」

　信長が目を細める。

「都側から、か」

「はい。寺の中だけで固めるのでは足りませぬ。外へ出た時に、“本能寺で何かあったらしい”ではなく、“今朝、明智日向守殿が急ぎ言上に参られたらしい”という噂が先に走るように」

「なるほど」

「その際、“何を申したか”は濁す。ですが“何かあった”の中身だけを嗅がせぬよう、先に器だけ置く」

　蘭丸が、そこでようやく口を開いた。

「都の町筋へ、自然に流す必要がございますな」

「はい。露骨に触れ回れば逆効果です。ですが本能寺に出入りする者、寺社筋、公家筋、その辺りに“急ぎ言上であったらしい”がふわりと乗れば、十分にございます」

　信長はしばらく無言で考えていた。

　やがて、庭へ目をやったまま言う。

「おぬし、火消しがうまいな」

「火が出なかったからこそ、かもしれませぬ」

「出た後より、出る前の方が面倒だぞ」

「まったく」

　龍之介も同感だった。

　火が出れば、まだ敵味方が明確になる。

　だが今朝のように、火が出なかったことで“何かありそうだった気配”だけが残る方が、むしろ後始末は難しい。

　消すべき実体がなく、疑いと勘だけが宙を漂うからだ。

「蘭丸」

　信長が言う。

「寺社筋と都側へは、“日向が急ぎ言上に来た”までを流せ。余計な尾鰭は削げ」

「御意」

「ただし、誰が流したかは見せるな」

「承知」

　蘭丸は一礼して下がった。

　部屋に残ったのは、再び信長と龍之介だけになる。

　少しの静けさが落ちた。

　外では本能寺の日常が続いているようでいて、その実、いまこの瞬間も寺の中と外とで“今朝をどういう朝だったことにするか”が組み上がり始めている。

　信長がぽつりと言う。

「日向は助かったと思うか」

　唐突な問いに、龍之介は少しだけ考えた。

「首は繋がりました」

「そうだな」

「ですが、助かったとはまだ申せませぬ」

　信長の目が、ちらりとこちらを向く。

「なぜだ」

「生きて続ける方が、今朝のあの方には辛うございます」

「……」

「ご自身が何をしかけ、何を引っ込めたか。それを抱えたまま配下へ顔を見せ、今まで通り働き、上様へも仕えねばならぬ」

　信長は、その言葉を黙って受けた。

「しかも、今朝のことは表では“何もなかった顔”で通る。苦しみを苦しみとして表へ出せぬまま、内へ抱え込む形になります」

「それで潰れるか」

「潰れるかもしれませぬ」

「ならば、どうする」

　信長はすぐに次を問う。

　この男は本当に、思考を止めない。

「働かせることです」

　龍之介は言った。

「ほう」

「ですが、今まで通りに重く使うだけではまた同じことになります。仕事はさせる。責も持たせる。ですが、少なくとも“何のためにその役を負わせるのか”を少し下ろすべきかと」

　信長の口元が僅かに動く。

「日向も、そう申しておったな」

「上様の言葉が足りぬと」

「面倒な」

「面倒にございます」

　信長は鼻で笑った。

「だが、そうかもしれぬな」

　その一言は軽い。

　だが、信長という男がそれを口にするのは決して軽くない。

「では」

　彼は改めて龍之介を見た。

「日向の件は、形を先に固める。都へもその形を流す。秀吉には、勘は持たせても証は持たせぬ」

「はい」

「そのために、おぬしはしばらく儂の近くで働け」

　龍之介は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

「よい」

　信長はそこでふっと笑った。

「本能寺を止めた褒美が、火消しとは因果なものよな」

　龍之介も苦笑した。

「まことに」

「だが、それもまた面白い」

「上様は、何でも面白がりすぎにございます」

「そうでなければ天下など取れぬ」

　まったく返す言葉がない。

　それがこの男の強さであり、危うさでもあるのだろう。

　　　　　◇

　部屋を辞したあと、龍之介はしばらく廊下を歩きながら考えていた。

　本能寺は燃えなかった。

　その事実を“どう隠すか”を考えることになるとは、つい昨夜の自分は思ってもみなかった。

　だが、いまははっきり分かる。

　戦国において、真実は一つでも、語られる形は一つではない。

　そしてその形を先に握る者が、次の流れを握る。

　これは嘘ではない。

　だが真実そのままでもない。

　戦国の政治とは、そういう曖昧さの上に立っている。

「難しい顔をなさっておりますな」

　影鷹が、またいつの間にか並んでいた。

「おぬし、本当に壁から生えてくるように現れるな」

「便利でしょう」

「便利だが心臓に悪い」

「慣れてください」

　龍之介は鼻を鳴らし、それから小さく息を吐いた。

「上様は、もう次を見ておられる」

「でしょうな」

「本能寺をどう収めるか、その先に羽柴殿をどう見るか」

「左様にございます」

「怖い男だ」

「いまさら」

「いまさらだが、改めてだ」

　影鷹は少しだけ笑った。

「で、どうなさいます」

「何をだ」

「本能寺の後始末をなさるのか、それとも歴史を変えた責任に青くなって逃げたくなるのか」

「嫌な二択だな」

「ですが、どちらかです」

　龍之介は少し黙り、それから言った。

「逃げたくは、少しある」

「正直で結構」

「だが、ここで逃げれば本当に本能寺を止めた意味がなくなる」

「その通り」

「ならば、やるしかあるまい」

　影鷹は頷いた。

「ようやく腹が据わってまいりましたな」

「まだ半分だ」

「半分据われば、戦国では上等でございます」

　たしかに、そのくらいかもしれない。

　本能寺は終わった。

　いや、本能寺が“終わらなかった”ことが終わった、と言うべきか。

　そして次は、京の外へ広がる不穏をどう扱うか。

　龍之介は本能寺の空を見上げた。

　陽はもう高くなりつつある。

　時間は進む。

　歴史も進む。

　しかも今度は、史実のレールから外れたまま。

　その時、廊下の向こうから使いの者が駆けてきた。

　足音は抑えているが、急ぎであるのは分かる。

　影鷹がすっと半歩前へ出て、その者の言葉を受けた。

「どうした」

　小声で問うと、使いの者も声を潜める。

「中国筋より、早馬の報せ」

　その一言で、龍之介の胸がひとつ強く鳴った。

　影鷹がこちらを見た。

「……来ましたな」

「ああ」

　羽柴秀吉だ。

　本能寺が起きなかった世界で、最初に違和感を嗅ぎつける男。

　あるいは、本来ならそこで一気に時代を掴んでいたかもしれぬ男。

　火は出なかった。

　だが煙を嗅ぐ者は、もう動き始めている。