『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第11話 茶室の刃、言葉の刃

　茶室は、狭かった。

　本能寺の奥にあるその一室は、戦場のように広くもなければ、評定の間のように人の数で圧をかける造りでもない。

　むしろ狭い。

　だからこそ逃げ場がない。

　炉の熱はまだ朝の空気に負けてわずかにぬくもる程度で、香の気配も濃すぎない。畳はよく整えられ、余計なものはなく、視線の逃げる先もない。

　武の場とは違う。

　だが龍之介には、ここが先ほどまでの座敷以上に恐ろしい場所に思えた。

　信長がいる。

　光秀がいる。

　そして、自分がいる。

　本来なら炎に呑まれるはずだった朝、その代わりにこの茶室で三人が向き合っている。

　その事実だけで、もはや歴史は十分すぎるほど軋んでいた。

　信長は上座にあって、しかし無闇に威圧を撒き散らしはしなかった。

　ただ座っている。

　それだけで場の主が誰かは明らかだった。

　光秀は背筋を伸ばし、隙なく座している。

　だが、昨夜愛宕山で見た時とは違う。

　揺れが消えたわけではない。むしろ揺れを押し込めているからこその硬さがあった。

　龍之介はその少し脇に控えた。

　出すぎてはならぬ。

　だが、引きすぎてもならぬ。

　いまの自分は、この場の空気が刃へ傾いた時にだけ割って入るための、ひどく不安定な楔だ。

　茶が運ばれ、最小限の所作だけが行われる。

　その静けさがかえって張りつめる。

　そして、信長が最初に口を開いた。

「さて」

　低い声だった。

　怒鳴りもしない。

　だがその一言で、茶室の空気がぴたりと決まった。

「腹を割ると言うたな、日向」

「は」

　光秀の返答も静かだ。

「ならば、遠回しは要らぬ」

　信長の目が、まっすぐ光秀を射抜く。

「日向。謀反を考えたか」

　龍之介は、息を吸うのを忘れそうになった。

　来るとは思っていた。

　この男は避けぬだろうと分かっていた。

　だが、ここまで真正面から、何の飾りもなく突きつけるとは思っていても心臓に悪い。

　光秀もさすがに一瞬だけ息を止めたように見えた。

　だが、逃げなかった。

「……考えました」

　はっきりと、そう答えた。

　否定しない。

　茶室の中で、言葉が刃物のように鳴った気がした。

　信長は眉ひとつ動かさなかった。

　龍之介の方がぞくりとした。

　この男、いまの返答を聞いてなお、取り乱す気配がない。

「なぜだ」

　信長は問う。

「主を討ちたいと思うたか」

「討ちたい、とは少し違います」

「違う？」

「……このままでは、何かが破綻すると感じました」

　光秀の声は低く、だがかすかに乾いていた。

「上様は速すぎる。大きすぎる。あまりにも先を見ておられる。ゆえに、ついていけぬ者も、押し潰される者も出る。都も、寺社も、家中も、皆が上様の歩みに追いつけず、いずれどこかで大きく裂けると」

　信長は、そこで初めてわずかに目を細めた。

「それで、儂を討つことを考えたか」

「……はい」

　光秀は俯かない。

　顔を上げたまま、その一言を言った。

「上様お一人が消えれば済む、などとは思っておりませぬ。ですが、上様が先を走り続ける限り、ついていけぬ者がいずれ別の形で壊れるとも思いました」

「壊れる、か」

　信長の声は変わらない。

「ならばなぜ申さなかった」

　その問いは、叱責でも怒号でもなかった。

　むしろ静かだからこそ重い。

「なぜ儂に言わなかった、日向」

　光秀の指先が、膝の上でわずかに動く。

「申しても、届かぬと思いました」

「ほう」

「上様は聞く。必要と見れば、耳を傾ける。ですが、結局はさらに先へ進まれる」

「それで？」

「私は、使われる者として便利に消耗していくのではないかと恐れました」

　そこまで言って、光秀は初めてほんの少しだけ目を伏せた。

「戦にも都にも出され、寺社とも公家とも折衝し、面目を保ち、汚れを引き受け、それでもなお足りぬとなれば、さらに役目を負う。上様に使われることは誉れにございます。ですが、その誉れが、いつしか自分を削るばかりになっておりました」

　信長は黙って聞いている。

　龍之介は、その沈黙が恐ろしかった。

　ふつうならここで、「何をぬかす」「使ってやっているだけありがたく思え」と怒鳴る者もいるだろう。

　だが信長は怒鳴らない。

　怒らないまま、相手の腹の底まで見切ろうとしている。

　その方が、はるかに怖い。

「便利に消耗、か」

　やがて信長が言う。

「おぬしは、自分をそう見ておったか」

「……はい」

「儂は違う」

　短い一言だった。

「使えるから使った。都が分かるから都を任せた。寺社の理も武家の理も読めるから、その橋を渡らせた。おぬしでなければ足りぬと見たから重くした」

「それが」

　光秀の声が、初めてわずかに熱を帯びる。

「それが、もう苦しかったのです」

　茶室の空気がぴんと張る。

　信長の目が、そこで初めて少しだけ鋭くなった。

「苦しいなら申せ」

「申したところで、上様は“ならば工夫せよ”とおっしゃる」

「その通りだ」

「私は工夫してきました」

　光秀の声が低くなる。

「して、して、それでも追いつかぬところまで来たのです」

　言い切ったあと、茶室には小さな沈黙が落ちた。

　龍之介は二人を見ていた。

　互いに、まるでまったく理解していないわけではない。

　むしろ理解している。

　信長は、光秀がただの私怨で動く男ではないと分かっている。

　光秀もまた、信長がただの暴君ではなく、自分を見込み、使い、必要としてきたことを分かっている。

　分かっているのに壊れかけた。

　そこが厄介だった。

　龍之介は、ここで口を挟むべきかを一瞬だけ迷った。

　まだ早いか。

　いや、放置すればまた「おぬしが言わぬのが悪い」「上様が分からぬのが悪い」の応酬に戻りかねない。

　言うなら、今だ。

「恐れながら」

　龍之介が静かに口を開くと、二人の視線が同時にこちらへ向いた。

　その圧に、喉が一瞬ひやりとする。

　だが退かぬ。

「お二人とも、人を信じるやり方が雑すぎます」

　言い切った。

　茶室の空気が止まった。

　言ったあとで、自分でもなかなか思い切ったものを言ったと思う。

　相手は信長と光秀だ。

　茶席で言う言葉としては、ずいぶん可愛げがない。

　だが、ここで言葉を丸めても意味がない。

　信長の眉が、ほんのわずかに上がる。

「ほう」

　その一声だけで背筋に冷たいものが走る。

　だがもう、引き返せない。

「上様は、できる者なら分かるだろう、ついてこられるだろうと信じすぎておられます」

　龍之介は言った。

「日向守殿は逆に、これほど仕え、これほど働けば、上様なら言わずとも察するだろうと抱え込みすぎておられる」

　光秀の目が、少しだけ細くなる。

　だが否定はしない。

「お二人とも、相手なら分かるだろうと甘えたのです」

　信長は黙っている。

　怒っているのか、面白がっているのか、まだ判じ切れない。

　ただ、ここで言葉を止めれば負けだと龍之介は感じていた。

「上様は速すぎた」

　茶室の空気へ、ひとつめの刃を置く。

「日向守殿は抱え込みすぎた」

　ふたつめ。

「そのうえで、お二人とも“申さずとも伝わるところまでは伝わっている”と、どこかで思うておられた」

　みっつめ。

　そこで龍之介は一度息を整えた。

「それは、強い者同士がよくやる失敗です」

　その言葉に、信長の口元がかすかに歪んだ。

　笑ったのではない。

　だが、完全な怒りでもない。

「強い者同士、か」

「はい」

「儂と日向が」

「違いますか」

　信長は、そこでふっと鼻を鳴らした。

「面白い男よな、おぬしは」

「そうありたいと思うております」

「開き直りおって」

　だが、その一言で場がほんの少しだけ緩んだ。

　光秀もまた、先ほどまでの張りつめた怒りをひとつ引いたように見える。

「……日向」

　信長が改めて光秀を見た。

「おぬしは、儂なら分かると思うたか」

　光秀は数瞬黙り、やがて低く答えた。

「思うた時も、ございました」

「今は」

「分からぬと思うておりました」

「なぜ変わった」

「上様が、あまりにも先へ行かれたからです」

　信長はそれを聞き、少しだけ視線を落とした。

　それは反省の仕草ではない。

　だが、まったく受け流している顔でもなかった。

「……儂は」

　珍しく、信長の言葉が少し遅れた。

「前へ行かねばならぬと思うておった」

「存じております」

「止まれば、皆が追いつくと思うたことはない」

「それも存じております」

「ならば、日向。おぬしは儂に何を求める」

　光秀は、その問いにすぐには答えなかった。

　茶室の外で、風がひとつ葉を鳴らす。

　遠くで鳥の声がした。

　本来なら炎と怒号が満ちるはずだった朝に、いまはそうした小さな音ばかりが耳へ入る。

　やがて光秀が顔を上げる。

「……言葉です」

　信長の目がわずかに細まる。

「言葉、とな」

「はい」

「褒めよと申すか」

「それも時には必要でしょう」

　光秀の声に、かすかな皮肉が混じる。

　だがその皮肉は、もはや謀反へ踏み切る前の冷えたものではない。

　どこか、長年仕えた相手にしか向けぬ苦さに近かった。

「ですが、そうではありませぬ。上様が何を見ておられるのか、どこへ向かっておられるのか、せめて近くで使う者にはもう少し言葉を下ろしていただきたい」

　信長は黙る。

「おぬしは、儂の考えが分からぬから苦しかったか」

「はい」

「ならば、聞けばよかった」

「聞けぬ時もございます」

「なぜだ」

「怖いからです」

　それを言った瞬間、茶室がまた張りつめた。

　信長は、ゆっくりと光秀を見た。

「儂が」

「はい」

「そんなに怖いか」

　光秀は逃げなかった。

「怖うございます」

　そして、続ける。

「怖い。ですが、怖いだけならここまで仕えませぬ」

　龍之介は、その一言に胸を打たれた。

　そうだ。

　怖いだけなら、人はここまで近くへ寄らない。

　恐ろしく、しかし惹かれるからこそ、光秀は信長の側近くにあり続けたのだ。

「上様は怖い。ですが、惜しいのです」

　光秀は静かに言う。

「お一人で進まれれば、どこへでも届く。ですが、その途中で多くを落とされる。その落ちていく者の中に、自分もあるのではないかと、恐れたのです」

　信長はしばらく黙っていた。

　その沈黙は長い。

　龍之介は、ここでまた何かが壊れるかと身構えた。

　だが信長は怒鳴らなかった。

「……龍之介」

　不意に名を呼ばれる。

「は」

「おぬしはどう思う」

　龍之介は慎重に息を吸った。

「上様は、人を使うのが巧みすぎます」

　先ほども言った言葉だ。

　だが今度は、もう少し深く踏み込む。

「巧みすぎるゆえ、使われる側がどこまで持つかを見誤ることがある」

「ほう」

「日向守殿は、使われるに足る方です。ゆえに、なおさら上様は重く載せたのでしょう。ですが、載せられる側には“なぜ自分にそれを負わせるのか”の説明が要る時もあります」

　信長の目が鋭くなる。

「儂に、人の機嫌を取れと言うか」

「いいえ」

　龍之介は首を横に振った。

「機嫌ではなく、重みの意味を知らせよ、と申しております」

　それは技術者として長く現場にいた時の感覚でもあった。

　重い仕事を任せる時、ただ「お前ならできる」で済ませれば、人は誇りと同時に孤立も抱える。

　なぜそれをやるのか。

　どこへ向かっているのか。

　何のために必要なのか。

　それが少しでも見えれば、人は耐え方を変えられる。

　信長は、その言葉を黙って受けた。

　そして、ふっと小さく笑った。

「儂も、ずいぶん面倒な天下人にされたものよな」

「上様ご自身がそうなさったのでしょう」

　龍之介が言うと、信長の目が少しだけ見開かれた。

　次いで、今度こそはっきりと笑う。

「言うではないか」

「事実かと」

「日向、おぬし。こういう男をどこで拾うた」

　光秀も、そこで初めてわずかに口元を緩めた。

「拾うた覚えはございませぬ。向こうから割って入って参りました」

「であろうな」

　ほんの短いが、そのやり取りで茶室の空気がひとつ変わった。

　まだ危うい。

　まだ、綺麗に収まったとは言えない。

　だが少なくとも、ここはもう“謀反の前夜”ではなく、“本音をぶつける場”になっている。

　信長が、改めて光秀を見た。

「日向」

「は」

「ならば今ここで儂に言え」

　その声は静かで、しかし命令だった。

「何が不満で、何が足りぬ」

　光秀の背筋が、わずかに強張る。

　だがその目は逸れない。

　ここから先、本当に腹が割れるのだと、龍之介は感じた。