無能と呼ばれた魔法で世界を変えてみせます

第9話 審査の行方

ルシアンが王都へ発ったのは、秋が深まり始めた頃だった。

「推敲は完了しました。あとは、審査委員会に提出するだけです」

出発の朝、玄関先で彼はそう言った。

手には、私たちの論文が入った革の鞄。二週間の執筆と一週間の推敲。三週間分の努力が、あの中に詰まっている。

「審査は、どのくらいかかりますか」

「最短で三週間。ただし、異例の速さで審査を求めることになります。抵抗があるかもしれません」

ルシアンの表情は穏やかだったが、目の奥に緊張の色があった。

「抵抗、ですか」

「審査委員会には、様々な立場の人間がいます。学術的な価値だけで判断する者もいれば……そうでない者もいる」

政治的な思惑。

言葉にしなくても、分かった。

「具体的には、どのように進めるのですか」

「まず、他の委員に事前説明を行います。論文の意義を理解してもらえれば、審査会での議論がスムーズになる。それから——」

ルシアンは少し声を落とした。

「——問題は、ガストン卿です。宰相補佐で、審査委員の一人。王太子殿下に近い方です」

ガストン。

その名前には覚えがあった。断罪の夜、王太子の傍らに立っていた貴族。

「彼が反対に回る可能性は」

「高いでしょう。ですから、彼には別のアプローチを考えています」

「別の？」

「学術的価値だけでなく、『王国の利益』という観点から説明するつもりです。記録魔法による知識普及は、民の教育水準を上げ、ひいては国力の向上につながる。そういう論理で」

ルシアンの目が、真剣に光っていた。

「政治家には、政治家の言葉で話す必要があります」

この人は、学者であると同時に、政治の世界も理解している。

その両面を持っているからこそ、院長という地位にいるのだろう。

「ルシアン様」

「はい」

「無理は、しないでください」

私の言葉に、ルシアンは少し驚いた顔をした。

「私のために、危険を冒す必要はありません。もし審査が通らなくても——」

「通します」

ルシアンの声は、静かだが力強かった。

「貴女の論文には、学術的価値がある。それを世に出すのは、学術院院長としての責務です。政治的な思惑で潰させるわけにはいきません」

その言葉に、胸の奥が締めつけられた。

「……ありがとうございます」

「お礼は、審査が通ってからお願いします」

ルシアンは眼鏡の奥で目を細めた。あの表情が微笑みだと、もう分かるようになっていた。

「結果が出たら、すぐにお知らせします。それまで、どうかお体を大切に」

「ルシアン様こそ」

馬車に乗り込む前、ルシアンが振り返った。

「カミーユ嬢」

「はい」

「……また、お会いできることを楽しみにしています」

その言葉を残して、馬車は走り去った。

私は馬車が見えなくなるまで、その場に立ち尽くしていた。

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ルシアンが去った後、日々は急に静かになった。

工房に入ると、並んだ二つの机が目に入る。片方は私の席。もう片方は、彼が使っていた席。

そこに座る人は、もういない。

三週間、共に過ごした時間。議論し、書き直し、時には行き詰まって沈黙した時間。夜中にお茶を淹れた台所。星を見上げた庭。

あの密度の濃い日々が、まるで夢だったかのように思える。

ふと、彼の席に置きっぱなしになったペンが目に入った。

インクで少し汚れた、使い込まれたペン。

……返さなければ。

そう思いながら、なぜかそのペンを手に取れなかった。

「寂しいかい」

マチルダ伯母が、工房の入口に立っていた。

「寂しいなんて——」

「顔に書いてあるよ。それに、さっきからその席をじっと見てる」

返す言葉がなかった。

「まあ、気持ちは分かるさ。あの坊やは悪くない。真面目だし、お前のことを本気で考えている」

「仕事の話です」

「はいはい」

伯母は肩をすくめた。

「で、待っている間、何をするつもりだい」

待っている間。

審査結果が出るまで、私にできることは限られている。でも、何もしないわけにはいかない。

それに——じっとしていると、余計なことを考えてしまう。

「識字教室を拡大します」

私は答えた。

「それと、絵本の増産。トマが集めてくれたデータによると、隣村にも需要があるそうです」

「ほう」

「子どもたちだけじゃなく、大人の中にも『字を学びたい』という人がいるらしくて。農作業の合間に通えるような、夜間の教室を開けないかと考えています」

「資金は大丈夫なのかい」

「ギヨームさんからの売上が安定してきました。それと、伯母様に甘えることになりますが——」

「必要なら出すよ。投資だと思ってる」

伯母はあっさりと言った。

「お前の事業は、いずれこの領地に利益をもたらす。先に投資しておくのは当然さ」

「ありがとうございます」

伯母の目が、少し柔らかくなった。

「お前、変わったね」

「……そうですか？」

「前は、『自分の価値を証明したい』と言っていた。今は、『届けたい人がいる』と言っている」

言われて、気づいた。

確かに、私は変わったのかもしれない。

断罪された時は、悔しさと怒りでいっぱいだった。自分を「無能」と呼んだ人たちを見返したいと思っていた。

でも今は、トマの顔が浮かぶ。子どもたちの顔が浮かぶ。字を覚えて、本を読んで、目を輝かせていた顔。

届けたい。

一人でも多くの人に、知識を届けたい。

それが、今の私の原動力だった。

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数日後、ルシアンから最初の手紙が届いた。

『審査委員会への提出は完了しました。予想通り、異例の速さでの審査には抵抗がありましたが、大祭前の発表という学術院の方針を理由に押し通しました。

事前説明は概ね順調です。四名の委員のうち三名は、論文の学術的価値を認めてくださいました。残る一名にも、明日お会いする予定です。

懸念はやはりガストン卿です。先日お話しした通り、『王国の利益』という観点から説明を試みましたが、反応は芳しくありませんでした。彼にとって、貴女は依然として『断罪された令嬢』なのでしょう。

ですが、諦めません。審査会までに、もう一度機会を作るつもりです。

お待たせして申し訳ありませんが、もう少しお時間をください』

手紙を読み終えて、私は息を整えた。

順調とは言えない。でも、ルシアンは諦めていない。

なら、私も信じて待とう。

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審査を待つ間、私は手を止めなかった。

識字教室は、週三回から週五回に増やした。夜間クラスも試験的に始めた。参加者は予想以上に多く、農家の若者や、商店の手伝いをしている女性たちが集まった。

「先生、俺でも字が読めるようになりますか」

三十代の男性が、恥ずかしそうに聞いてきた。

「もちろんです。年齢は関係ありません」

「でも、子どもと一緒に習うのは……」

「大丈夫です。大人だけのクラスを用意しています。同じ立場の人たちと一緒に学べますよ」

男性の顔が、明るくなった。

こういう瞬間が、私を支えていた。

絵本の増産も進めた。『ちいさなネズミのぼうけん』に加えて、新しい本も作った。農業の基礎知識をまとめた実用書。簡単な計算を教える本。大人向けの、字の練習帳。

魔力の消耗は激しかったが、休息を取りながら続けた。一日十冊の限界を守りつつ、少しずつ在庫を増やしていった。

トマは、私の右腕になっていた。

「先生、隣村の人たちが本を買いたいって言ってます」

「何冊くらい？」

「十冊。あと、識字教室をそっちでもやってほしいって」

「隣村で……」

「俺が教えに行ってもいいっすか？　基礎なら、俺でも教えられます」

トマの目は真剣だった。

「先生一人じゃ手が足りないでしょ。俺も手伝いたいんです」

感情がこみ上げた。

「……お願いしてもいい？」

「任せてください！」

トマは嬉しそうに走り去った。

その背中を見ながら、私は思った。

一人じゃない。

もう、一人じゃない。

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審査提出から二週間が過ぎた頃、マチルダ伯母の情報網から新しい知らせが届いた。

「面白いことになってきた」

伯母は、王都から届いた手紙を読みながら言った。

「何かあったのですか」

「王太子殿下が、聖女の動きを探っているらしい」

「王太子が……？」

「ああ。前から噂はあったんだ。王太子と聖女の間に、微妙な空気があるってね。でも、最近になって具体的に動き出したらしい」

私は息を呑んだ。

王太子レオポルド。断罪の夜、私を公衆の面前で糾弾した人物。エミリアの神託を信じて、婚約破棄を宣言した人物。

その彼が、エミリアを疑っている？

「どういうことですか」

「詳しいことは分からない。ただ、王太子が側近に『聖女の神託の根拠を調べろ』と命じたという話だ。聖女が『神託を整える』と言い始めてから、何かを感じ取ったのかもしれない」

「それは……」

「まだ楽観はできない。王太子が聖女を完全に切り捨てるとは限らないからね。だが、敵が一枚岩でないのは良いことだ」

伯母の言葉に、私は小さく、しかし確かに頷いた。

王太子がエミリアを疑い始めている。それは、もしかしたら——

希望の光かもしれない。

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審査提出から三週間目の朝。

待ちに待った手紙が届いた。

王立学術院の紋章。ルシアンの筆跡。いつもより厚い封筒。

震える手で封を切った。

『カミーユ嬢へ。

お待たせいたしました。審査結果をお知らせします。

論文は、審査委員会で承認されました。

審査会は、予想以上に激しい議論になりました。ガストン卿は「断罪された人物の論文を学術院が認めることは、王家の判断を否定することになる」と強く反対されました。

しかし、他の四名の委員は学術的価値を認めてくださいました。特に、魔法理論の権威であるヴェルヌ教授が「この研究は百年に一度の革新だ。政治的思惑で潰すべきではない」と発言されたことが決め手になりました。

最終的に、賛成四、反対一で承認が決定しました。

大祭の三日前、学術院の公開発表会で論文を発表する機会が与えられます。発表者は、筆頭著者である貴女です。

これは、貴女が勝ち取った機会です。

つきましては、発表の準備のため、王都にお越しいただきたく存じます。

お待ちしております。

——ルシアン・オルレアン』

手紙が、手から滑り落ちそうになった。

承認された。

論文が、承認された。

「……通った」

声が震えた。

「通ったんですか？」

マチルダ伯母が、私の顔を覗き込んだ。

「はい。通りました。賛成四、反対一で……」

言葉が続かなかった。

涙が、頬を伝った。

「よくやったね」

伯母が、私の肩を叩いた。

「お前の努力が、認められたんだ」

努力。

十歳の時に書いた論文。「くだらない」と言われて破棄された論文。

八年の時を経て、ようやく——

「伯母様」

「なんだい」

「私、王都に行きます」

涙を拭いながら、私は言った。

「発表をします。私の研究を、私の言葉で、王都の人たちに伝えます」

伯母は、満足そうに口元を緩めた。

「行っておいで。お前の舞台だ」

窓の外では、冬の気配を帯びた風が吹いていた。

大祭まで、あと十日。

私の戦いが、始まる。