無能と呼ばれた魔法で世界を変えてみせます

第2話 エストレーユの風

馬車に揺られること、五日。

長い旅だった。

腰は痛むし、体は強張る。

宿に泊まっても、慣れないベッドでは熟睡できない。

それでも、頭の中では計画が形を成していった。

本を作る。

知識を届ける。

私の価値を、証明する。

——具体的には、どうすればいい？

前世の記憶を掘り起こしながら、私は考え続けた。

窓の外の景色が、少しずつ変わっていく。

王都を出た時は、まだ石造りの建物が並んでいた。

けれど南西に進むにつれて、木造の家が増える。

畑が広がり、果樹園が点在する。

遠くには、深い緑の森が見えた。

「エストレーユ領に入りました」

御者の声が聞こえた。

私は窓から身を乗り出す。

小さな村が見えた。

茅葺き屋根の家々。

井戸の周りに集まる女性たち。

畑で働く農夫たち。

素朴な、穏やかな風景。

王都の喧騒とは、まるで違う世界だった。

「……ここが、私の新しい居場所」

呟いてみる。

実感は、まだ湧かなかった。

---

分家の屋敷は、村の外れにあった。

二階建ての、堅牢な石造り。

貴族の邸宅にしては質素だけど、元は冒険者ギルドの宿舎だったと聞いている。

実用的で、飾り気がない。

馬車が止まる。

御者が扉を開けてくれた。

「お嬢様、到着でございます」

「ありがとう」

五日間座りっぱなしで、足が強張っている。

よろめきながら馬車を降りると——

「よく来たね、カミーユ」

低い、よく通る声。

顔を上げる。

屋敷の入り口に、一人の女性が立っていた。

銀色の短い髪。

日焼けした肌。

右頬から顎にかけて、一本の刀傷。

鋭い灰色の目が、私を見据えている。

背筋がぴんと伸びた立ち姿。

足の開き方、腕の位置——どこにも隙がない。

戦い慣れた人の佇まいだと、直感的にわかった。

——マチルダ伯母。

レヴィナス家の分家当主。

元A級冒険者。

エストレーユ子爵。

私が最後に会ったのは、確か……8年前だ。

父の名代として、本家の祝宴に来ていた。

遠くから見ただけで、話したことはほとんどない。

「話は聞いてるよ」

伯母は、腕を組んだまま言った。

「災難だったねえ」

その言葉に、同情の色はなかった。

かといって、冷たいわけでもない。

淡々としている。

事実を事実として受け止めている、そんな印象。

私は、どう反応すべきか迷った。

「……ご迷惑をおかけします」

とりあえず、頭を下げる。

本家から「厄介者」を押し付けられた。

そう思われていても、おかしくない。

警戒しないと——

「何を堅くなってるんだい」

伯母は、ふっと笑った。

笑うと、刀傷のある顔が途端に温かくなる。

「ここじゃ、そんな気を使わなくていい。入りな。茶を淹れよう」

---

屋敷の中は、外観以上に質素だった。

装飾品はほとんどない。

代わりに、武器や防具が壁に飾られている。

長剣、短剣、弓。

傷だらけの革鎧。

獣の牙で作られたらしい首飾り。

冒険者時代の戦利品だろう。

「見ての通り、貴族らしくない屋敷だろう」

伯母は廊下を歩きながら言う。

その歩き方にも隙がない。

足音を殺す癖が、今でも残っているようだった。

「使用人も最低限しかいない。自分のことは自分でやる。それでいいかい？」

「はい、問題ありません」

むしろ、ありがたい。

使用人が多いと、監視されているような気分になる。

王都の実家では、常にそうだった。

応接間に通された。

簡素だけど、清潔な部屋。

窓からは、果樹園が見えた。

林檎の木だろうか。

白い花が、風に揺れている。

「座りな」

伯母は、向かいのソファに腰を下ろした。

使用人が紅茶を運んでくる。

カップを受け取り、一口飲む。

……美味しい。

王都の高級茶葉とは違う、素朴な味わい。

けれど、体に染み渡るような温かさがあった。

「さて」

伯母が、カップを置いた。

灰色の目が、まっすぐに私を見る。

「あんたが10歳の時に書いた論文、読ませてもらったことがあるんだ」

——え？

「『記録属性の応用可能性について——魔法複製技術の理論的考察』」

私は、カップを取り落としそうになった。

その論文は。

父に見つかって、破り捨てられた。

「こんな役に立たない研究に時間を使うな」

そう言われて。

目の前で、紙が裂ける音を聞いた。

あれは——8年前のことだ。

「どこで、それを……」

「写しをね、こっそり本家の書庫から持ち出したのさ」

伯母は、悪戯っぽく笑った。

「あんたの父上には内緒だよ。あの人は、捨てたつもりでいるだろうからね」

写しがあった。

誰かが、写しを残していた。

「でも、なぜ……」

「あんたの母親のこと、知ってたからね」

伯母の目が、一瞬だけ遠くを見た。

「……まあ、その話はいずれ。今は論文の話だ」

母のこと？

私の母は、私が5歳の時に病死した。

ほとんど記憶がない。

何か、関係があるのだろうか。

聞きたいことはあったけれど、伯母は話を続けた。

「読んだ時は驚いたよ」

「10歳の子供が、あれだけの論理を組み立てられる。『記録』属性の可能性を、あそこまで具体的に考察できる」

「……でも、役に立たない研究だと」

「誰がそう言った？　あんたの父親かい？」

伯母は、鼻で笑った。

「あの人は、戦えない魔法を『無能』だと思い込んでる。百年前の価値観のまま止まってるのさ。北の帝国との戦争で、戦闘魔法だけが持て囃された時代の」

その言葉に、胸が詰まった。

初めてだった。

私の論文を、「面白い」と言ってくれる人。

私の属性を、「無能」と決めつけない人。

「伯母様……」

「マチルダでいい。伯母様なんて堅苦しいのは性に合わない」

そう言って、伯母——マチルダは立ち上がった。

窓際まで歩き、外を見ながら言う。

「で、あんた。これからどうするつもりだい？」

---

これからどうするか。

馬車の中で、ずっと考えていたことだ。

「……本を作りたいんです」

私は、言った。

「本？」

マチルダが振り返る。

「私の魔法で」

「ふむ」

彼女は、再びソファに座り直した。

「記録魔法で本を作る。どうやって？」

「複製です」

私は、身を乗り出した。

「私の魔法は、見たものを保存して、別の媒体に転写できます。つまり——」

「一度書いた内容を、何度でもコピーできる、と」

「そうです」

「なるほど。それで？」

マチルダの目が、鋭くなった。

冒険者として戦場を生き抜いた人の目だ。

興味を持っている。

でも、まだ判断は保留している。

「今、この世界の本は全て写本です」

私は続けた。

「一冊作るのに、写本師が何日もかかる。だから——」

「高価で、貴族しか買えない」

「はい」

「あんたの魔法なら、一日で何冊も作れる。価格を下げられる。そういうことかい」

「そうです」

理解が早い。

マチルダは顎に手を当て、考え込んだ。

「面白い。確かに、理屈は通る」

「もっと多くの人に本を届けられます。知識が広がります」

「それで、あんたは何を得る？」

「……え？」

「慈善事業じゃないんだろう？　あんた自身は、何を得たいんだい」

その問いに、私は言葉を詰まらせた。

何を得たいか。

復讐？

違う。

名誉?

それも違う。

「……私の価値を、証明したいんです」

気づけば、そう答えていた。

「『無能』と呼ばれてきました。私の魔法は役に立たないと。私には価値がないと」

マチルダは、黙って聞いている。

「でも、違うと思うんです。私の魔法には、可能性がある。それを——自分の力で、証明したい」

長い沈黙。

マチルダの目が、じっと私を見つめていた。

「——いいねえ、その目」

彼女は、にやりと笑った。

「あたしが冒険者だった頃を思い出すよ。無謀だって笑われても、やると決めたらやる。そういう目だ」

「じゃあ——」

「ただし」

マチルダは、指を折りながら言った。

「現実の話をしよう」

「はい」

「一つ。この領地じゃ、文字を読める農民は二十人に一人もいない」

厳しい現実。

でも、予想していたことだ。

「二つ。紙は高い。インクも高い。材料費だけで、かなりの金がかかる」

「はい」

「三つ。王都で『罪人』扱いされた娘の商売を、誰が買うと思う？」

現実の壁が、次々と突きつけられる。

確かに、その通りだ。

理想だけでは、何も動かない。

でも——

「紙が高いなら、安く仕入れる方法を探します」

私は、言った。

「売れる当てがないなら、『売れる本』を考えます。読める人がいないなら——」

一呼吸置く。

「読める人を、増やします」

「増やす？」

「文字を教えるんです。無料で」

マチルダの眉が、ぴくりと動いた。

「需要がないなら、需要を作る。市場がないなら、市場を作る。それが——」

前世の記憶が、口を動かしていた。

「——商売の基本だと、思いますから」

沈黙。

マチルダは、じっと私を見ていた。

その目に、何か——懐かしむような光が浮かんだ気がした。

「……あんた、本当にあの人の娘だねえ」

「え？」

「なんでもないさ」

マチルダは立ち上がった。

「いいだろう。屋敷の一角を工房にしていい。紙職人とインク職人の知り合いもいる。紹介してやるよ」

胸が、熱くなった。

「ただし」

マチルダは、人差し指を立てた。

「資金は自分で回すんだよ。あたしはスポンサーにはならない」

「え？」

「あんたの『事業』なんだから。自分の足で立たなきゃ意味がない」

厳しい言葉。

でも、その目は温かかった。

「甘やかすつもりはないけどね。見守ってはやるさ」

「……ありがとうございます」

私は、深く頭を下げた。

「マチルダ」

「ん。いい呼び方だ」

彼女は窓際に歩いていき、外を見ながら言った。

「今日は休みな。部屋を用意させてある。明日から、本気で始めるんだろう？」

「はい」

「なら、今夜はゆっくり寝ることだ。これからは忙しくなるよ」

---

与えられた部屋は、屋敷の二階にあった。

質素だけど、清潔な部屋。

窓からは、果樹園が見える。

夕日に照らされて、林檎の木々が金色に輝いていた。

「……きれい」

思わず、呟いた。

王都の景色とは、まるで違う。

高い建物もない。

人混みもない。

騒音もない。

ただ、風の音と、鳥の声だけが聞こえる。

ベッドに腰を下ろす。

ふかふかの羽毛布団。

清潔なシーツ。

ふと、枕元に目が留まった。

小さな花瓶に、一輪の花が活けてあった。

白い花。

林檎の花だろうか。

——誰が、活けてくれたんだろう。

使用人だろうか。

それとも、マチルダ本人だろうか。

どちらにしても。

これは、「歓迎」の印だ。

厄介者を押し付けられた、と思っていた。

面倒な罪人を預かることになって、迷惑がっているはずだと。

でも、違った。

マチルダは、私の論文を読んでいた。

私の可能性を、見ていてくれた。

8年も前から。

そして、この部屋。

この花。

「……っ」

胸が、締め付けられる。

扉を閉めて、ようやく一人になった。

五日間、張り詰めていた糸が、少しだけ緩む。

断罪の夜から、ずっと気を張っていた。

泣いたら負けだと思った。

弱さを見せたら、終わりだと思った。

でも——

目頭が、熱くなった。

——泣くな。

断罪の夜も、泣かなかった。

馬車の中でも、泣かなかった。

今さら泣いてどうする。

「……でも」

声が、震えた。

認めてくれる人が、いた。

待っていてくれる人が、いた。

それだけで——こんなにも、救われるものなのか。

「嬉しい、な……」

涙が、一筋だけ頬を伝った。

すぐに手の甲で拭う。

窓の外、夕日が沈んでいく。

星が、一つ、二つと瞬き始める。

王都より、ずっと近くに見える。

「……ここでなら、やれるかもしれない」

私は、立ち上がった。

窓を開ける。

夜風が、頬を撫でた。

冷たいけど、心地いい。

明日から、始まる。

新しい人生が、始まる。

本を作る。

知識を届ける。

私の価値を、証明する。

——まずは、何から始めよう。

子供向けの絵本がいいかもしれない。

文字が読めなくても、絵なら楽しめる。

子供が喜べば、親も興味を持つ。

そこから、少しずつ——

「よし」

私は、拳を握った。

窓の外に、満天の星空が広がっていた。