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西の空が茜に染まり始める頃、王宮の執務棟は一日の終わりに向け静かな空気を纏い始めていた。
アレクシス殿下の執務室でも、分厚い書類の束が次々と片付けられていく。
静謐で整然とした空間の中、私も隣で資料を整理し、今日の外交報告書に目を通していた。
「……本当に、次から次へと火種が投下されますわね」
私が書類の隅にそっと目を通しながら呟くと、アレクシス殿下は静かに微笑んだ。
「それが盤上です。火種のない盤上は、退屈でしょう？」
「殿下らしいお言葉ですわ」
互いに僅かな冗談を交わしつつ、淡々と作業を続けていたそのとき――
突然、執務室の扉が乱暴に開かれた。
「叔父上っ！ アレクシス叔父上！」
珍しく焦った声が室内に響く。
振り向けば、王太子殿下が息を切らして飛び込んできていた。
後ろで慌てて追いかけてきた侍従が、遠慮がちに扉を閉め直している。
アレクシス殿下が、軽く片眉を上げた。
「王太子殿下……何事でしょう？」
「叔父上、困ったことになったのです！」
王太子殿下は椅子にも座らず、そのまま早口で続けた。
「本日、ユーリ殿下をサクラと共に王都をご案内しておりましたが……どうにもユーリ殿下がサクラに――その……やけに親しげでして」
私は一瞬だけ目を細める。
横目でアレクシス殿下を見ると、彼は静かに顎に手を当てていた。
「親しげ……と申されますと？」
「礼儀は守っておられるのですが、まるで……求婚の下準備のような雰囲気でして！」
「王太子殿下、それは――」
私は慎重に言葉を選びつつ口を開く。
「殿下のご心配のあまり、少々拡大解釈されている可能性もございますが……？」
「うう、それはわかっているのですが、リディア嬢。
ユーリ殿下はサクラのことを何度も褒めるのです。
“異世界の清き巫女”だの、“神の祝福を身に帯びる麗しき方”だの……。いちいち婉曲で……！」
その形容に、私は内心で小さく息を吐いた。
（……なるほど。なかなか手練でいらっしゃるわ）
アレクシス殿下はわずかに目を細めたまま、ゆっくりと王太子を宥めるように告げた。
「殿下、ご安心なさい。ユーリ殿下の発言は計算ずくの外交辞令でしょう。
ただ、裏で何らかの意図が動いている可能性はございます」
「意図……ですか」
「聖女殿下を外交の駒として利用したいのか。あるいは、さらに異世界召喚そのものに関心を持っているのか――」
私も頷く。
「礼賛派が過剰に色めき立たぬうちに、早めに盤上整理を進める必要がありそうですわね」
「……叔父上、リディア嬢、頼みます。サクラが困るのは見たくありませんので……」
王太子殿下は本気で心配している様子だった。
その純粋さが、火種を呼び込みやすいこともまた事実なのだけれど。
「心得ております、殿下」
アレクシス殿下は柔らかく微笑み、王太子殿下を安心させるように頷いた。
「今宵はお疲れでしょう。しばしお休みなさいませ」
「……感謝します。では、失礼します」
そう言い残して、王太子殿下は慌ただしく執務室を後にした。
扉が静かに閉まる。
再び静寂が戻ると、アレクシス殿下は僅かに唇を歪めた。
「……さて、盤上の駒が本格的に動き出したな」
「ええ。ユーリ殿下は、思った以上に手練ですわね」
「だが、まだ序盤。ここからが本番だ」
アレクシス殿下の瞳は、静かに鋭さを増していた。
外交戦は、ついに幕を開けた――。
