24
舞踏会の喧騒も、ゆるやかに幕引きの気配を漂わせ始めていた。
煌びやかな笑い声と音楽はまだ流れているものの、各貴族たちは次第にお開きの準備に入りつつある。
私はアレクシス殿下の隣で、軽く息を吐いた。
（……無事に終わりましたわね）
外交の火種は持ち込まれたが、今宵はまだ誰の手にも動かされていない。
その静けさが逆に、嵐の前の静寂を感じさせていた。
「お疲れでしょう、リディア嬢」
アレクシス殿下が低く穏やかに囁く。
「少々」
私は微笑みを浮かべる。
舞踏会は礼儀と駆け引きの応酬だ。疲れを感じぬ方が不自然だった。
「今宵は殿下の盤上整理もお見事でしたわ」
「貴女の支えあってこそ、盤上も崩れずに済んでおります」
その言葉に、ほんのわずかに胸が熱を帯びる。
「そろそろ、公爵邸までお送りしましょう」
アレクシス殿下は自然な流れで手を差し出す。
私は黙ってその手を取り、殿下に導かれながら舞踏会場を後にした。
＊ ＊ ＊
夜の王宮前に馬車が静かに待機していた。
殿下自らの馬車で私を送ってくれるのは、既に恒例の流れになりつつあった。
馬車の扉が開き、やがて公爵邸の正門前へと辿り着く。
邸宅の灯りが、薄明るく私たちを迎え入れていた。
「無事にお届けできました」
馬車を降りたアレクシス殿下が、私に手を差し伸べる。
私は再びその手を借り、ゆっくりと馬車を降り立った。
「今宵も貴女の助けには感謝しています。共犯者として、これほど頼もしい方はいません」
穏やかに告げられるその言葉に、胸の奥がまたじわりと熱くなる。
「……お役に立てたなら、何よりですわ」
そして殿下は少しだけ声を低く落とした。
「それに――今宵の貴女はとても美しかった。
正直、こうして送るのが惜しいほどに」
その一言に、思わず耳が熱を帯びる。
（また、こういうことをさらりと……）
周囲に人影はなく、今は完全に二人きり。
だからこそ、私はわずかに視線を逸らしながら返す。
「……そういうの、誰もいない時は遠慮してくださって結構ですわ」
アレクシス殿下は微笑を崩さぬまま、静かに告げた。
「嘘は言っていません」
その一言に、私はわずかに息を呑んだ。
鼓動が、不自然に早まっていくのを感じながら、慌てて礼を取る。
「それでは、おやすみなさいませ、殿下」
「良い夢を、リディア嬢」
そうして私は邸宅へと戻った。
けれど、胸の奥でじわりと残る熱は、まだしばらく冷めそうにないまま、静かに揺れていた。
