新たな環境とバジルソースのトンカツ（２）
「実は、馬車に乗る前にあなたの旦那さんからも『世話になる』って言われたんだ。似た者夫婦なんだね」
「え！ あら、ちょっと恥ずかしいわね、嬉しいけど！」
「あらあら」と照れるかわいいシオンちゃんに手招きされて、俺ら２人はダイニングに入る。
元はバルの建物。カウンターは残して、並んで食べるちょっとした外食気分を楽しんでる。逆に言えば、テーブル席部分は潰して馬のリンドの居場所にしたから、そこしか無いんだけどな。
さ、そろそろ暑くなってきた。防寒着はもういらない。コートをハンガーにかけてから、小さな衣装棚からエプロンを２枚取り出し、新品を弟子候補に渡した。まだ馬の世話してるから、カウンターに置いただけだけど。
「レティセン、前に言ったとおり、今日はお前も厨房に入ってくれ。冷ましたり水を入れたり、少し頼むことがあるだろうから」
「分かりました。エプロンまで、ありがとうございます」
「これから毎月、頼むだろうからな」
せっかく来てくれた弟子候補。なるべくいい待遇にしたい。だから、毎回じゃないが、弟子にも揚げ物料理を振舞ってあげたい。だから俺も見て覚えるぞ！ ……３年、弟子を取れなかったトラウマが、俺を突き動かしている。
荷物を置いて、馬の世話を終わらせたレティセンと一緒に厨房に入る。すると先に入ってたシオンちゃんとリーリオが石板の作業台の上に食材を並べて、なにか話してた。
作業台の上にはキャベツや若取りとうもろこし、薄切りにしたカボチャとニンジン、筋切りをした豚ロース肉４枚が並んでいる。それからレモンと卵、ジャムが入ってそうな瓶が１つ、ワイン瓶のような黒い瓶が４つ。黒い瓶の方が待望の揚げ油だろう。４つに分けたのはバスケットに入るようにか、４週間楽しめるようにか。
深緑色のエプロンを着けてから、シオンちゃんの隣に立つ。
「シオンちゃん、何か手伝えることある？ 茹でるものとかあるなら、あっちの竈でやるけど」
「あ、じゃあ若取りもろこしとカボチャと、ニンジンを蒸してくれる？」
「分かった。レティセン、この鍋に水を入れてくれ」
「了解。です」
風属性以外に水にも適性があるレティセンが、こぶし大の水球を何度も出して、鍋に水を溜めてくれる。
魔力一つで結果が見えやすい属性は、見ていて楽しいな。
「……フェルティ師匠宅の竈は、業務用なんですね」
「あぁ、そうなんだよ。元のバル店主が凝り性だったんだろう。残り２年しか住まないし、新居まではこの便利さを堪能しようと思ってる」
「師匠なら魔道焜炉を買えそうですね」
「そうでもないよ」
うちにある竈は２つとも魔道竈。しかもどっちも２口だ。
魔道竈は火属性の魔石に魔力を通すことで着火し、スライドレバーで火の調節ができる便利な竈だ。
うちにあるのは据え置き型で、且つ燃料は炭や薪。なので、持ち運べる魔道コンロ（※七輪の形）の方が魔石１個で済む分、魔石の消耗は激しいが扱いやすい。ちなみにどっちもすごく高い。普通に火打石で着けた方が安い。……どうにかして、新居にこれ持ってけねぇかな。
そんな会話をしてる間にも、鍋に水が溜まった。
「どう、ですか」
「あぁ、見事だ。ありがとう。後で蒸した野菜の粗熱を風で取ってくれ」
「分かりました」
「暇ならキャベツの千切りしてくれるかー？」
「……やってみよう」
リーリオに役目を押し付けられたレティセンの不安げな背中に、包丁とボウルの場所を伝えた。ざく切りでも構わんぞ、とも。
それから、既に火を起こしている魔道竈に鍋を置き、まだ熱を持たない水に指を突っ込んだ。魔力を送って、水に熱を与える。
「あっつ」
鍋肌からふつふつと湧いてきたところで、指を引いた。よし、あとは竈に任せて、蒸し器出すか。
あとは待つだけになった蒸し器からは離れて、シオンちゃんたち揚げ物班の手伝いに行く。何が出来るか分からんし、見学だけになるかもしれんが。
作業をするリーリオの手元を見ると、木製の平皿に小麦粉、溶き卵、パン粉が広げられている。それに常温になって柔らかい豚肉を粉、卵、パン粉の順でくぐらせていく。口の広い鍋に注がれた油は、まだ温まっていないらしい。結構たっぷり使うんだな。指なら第二関節まで浸かりそう。
「シオンちゃん、あれが衣になる部分だよな？」
「そうね、小麦粉と卵は混ぜてもいいんじゃない？ って訊いたんだけど、『小麦粉で表面の水分を取って、卵を付きやすくする。そうすると衣が剥がれにくくなる』って言われたの。……本当にそうなのか、何度も実験しようね」
「肉も魚も、野菜もな」
これからの揚げ物ライフに心を躍らせていると、衣付け作業中のリーリオから「太るよ」と言われてしまった。運動機会の減ったシオンちゃんにダメージ与えんなコラ。
「粉と卵を混ぜないのは単純に、計量するのが面倒だからだよ。混ぜるならそこに水を加えて伸ばす必要もある。その場合、打ち粉もパン粉も、あっても無くてもどちらでもいいかもよ」
「そう……。衣ひとつとっても、バリエーションがあるのね」
「色々試そう、シオンちゃん。卵もお手ごろ価格じゃないし、抜いたのもやってみよう」
「食材に合わせて変えるのも楽しそうだものね！」
「だから、体重増加には気をつけなよ」
「あぁ、そっか、温度管理と上手く揚げる為に、油がたっぷりだものね……」
「大丈夫だよシオンちゃん。ふくよかな君もきっと可愛いし、リンドとの乗馬散歩を増やしてもいいじゃないか」
そして夜になったらベッドで俺に──痛い！ 耳を抓るの止めてシオンちゃん！ てかなんで分かんの！？ でも恥ずかしがってるシオンちゃんもかわいい！！
