“ヴィシタンテ・エノールミ”（３）
仕事を終わらせたら、夕日を浴びたり、ギルド受付前のテーブル席で薬草茶をいただいて、冷えた身体を温めた。冷えることにはもう慣れたとはいえ、身体に熱が戻るときの震えは、どうしても抑えられない。
「おおぉ……。お茶が通ったとこが分かるわ……」
「美味しい……。これ、身体が温まる薬草が入ってるらしいから、すぐに末端まで暖かくなるぞ」
「そうなのか。それにしても、座り心地のいいソファだな。買い換えたか？」
「らしい。俺が毎週座るから、自分たちの休憩用のついでにってさ」
「厚遇されてんな」
「まぁな」
不遜に応えたら、薬草茶の缶と茶器が広げられたローテーブル越しのウティリザ兄さんが、お茶を吹き出しそうになって咳き込んだ。なんだよ、ナメられないように自信持てって指導してきたの、あんたら兄妹だろうが。
そのままのんびり、ウティリザ兄さんと熱いお茶を飲んでリラックスしてると、台車をゴロゴロと押す人影が俺らの前で止まった。
「やぁ待った？ ウティリザ、フェルティ。フェルティは久しぶりだね。少し見ない間に、自信に満ちてる顔付きになったね」
「そ、そうか？ ありがと。あと、久しぶり」
顔を合わせた早々に誉め言葉をくれたのは、ホージャス兄さん。いつも顔に微笑みを浮かべてる人。台車には薄めの木箱が５つ積まれている。
「ウティリザ兄さんから聞いた。ポーション検定の５級に受かったんだってな」
「うん。これで何とか、下級の活力・魔力回復と治癒ポーションは販売できるクオリティってことが証明されたよ。ほら、見て！」
声をかけてきた時から嬉しそうだった表情をより濃くして、足元に積んである木箱を両手で１つずつ持ち上げた。そのどちらも空っぽで、見えるようになった３段目の木箱も空っぽだ。
「さっき言った３種類！ １箱分１２個を買い取ってもらえたんだ！ つまり、３６個！」
「おー凄いじゃん！ 今回の旅に出る前は１２本中３本も合格できればって感じじゃなかった？ でっかい男になって帰って来たなぁ！」
「ほ、褒めすぎ……。まだ５級だよ？ ほら、こっちは残っちゃったし……」
謙遜するホージャス兄さんは空き箱を台車から外すと、残った２つの内の上段を持ち上げ、下段のことも指し示しながら見せてきた。そこには３本と４本、取り残されたように佇む、口をコルクで閉じられた丸底フラスコがあった。
「筋肉強化と水中呼吸は、４つと３つしか合格しなかったよ。７つ中ね」
「そりゃ、独学ならなぁ。自分の満足まで、極めてけよ」
「うん、ありがとう。目標は３級なんだ。その時にはフェルティの凍らせ屋にも魔力回復と、凍傷予防のポーションを納品するよ」
「た、助かるぅ……」
聞いたことねぇポーションだけど、そんなのあるなら是非とも！ ただ、何年後になるんだ？
木箱を台車に戻したホージャス兄さんが、左に寄ったウティリザ兄さんの隣に、俺の正面に座った。ウティリザ兄さんは俺たちが話してる間に淹れた薬草茶をホージャス兄さんに出した。
「ほい、熱いから気を付けろよ」
「ありがとう、ウティリザ。……それで？ 職員さんに聞いたけど、フェルティは俺に用があるんだよね？」
「あぁ、勧誘しに来た。ホージャス兄さんも、水属性持ってるだろ？ できたポーションを冷やしたり、したくないか？」
「……それはとても、魅力的な提案だね」
凍らせ魔法を習得した先の活用を一つ、提案したら、ホージャス兄さんは微笑みを少し獰猛にして、食いついてきた。
ポーションってのは乱暴に言うと、素材をお湯で煮出したものだ。研究職員さんから教えてもらった話では、煮出す時間ってのはまぁ大事らしくて、足りなくてもやりすぎてもいけないらしい。
その流れで、出来上がった後もなるべく、空気に晒さない形で早く冷ましたい。そのために俺の氷で氷水を作って冷やしてんだと。
俺の氷が無かった頃は、少し早めに取り出して、余熱で完成させてたって。完成品の色より浅めの色だから、そのタイミングが掴みづらい、らしい。
きっとホージャス兄さんは余熱を活用している方だろう。だから、誘えば乗ってくると確信してた。
「だろ？ 氷にまではしなくて良いしさ。出来上がりホヤホヤのポーションを冷ませればいいんだから」
「あれっ、いいの？ それだと評判上がらなくない？ “満足に育てられないぞ”とかって……」
「氷を作れるようになるには時間かかるから、仕方ないだろ。それに、街の外に出てる冒険者を弟子にしたとなれば、他の冒険者も俺の弟子になりやすいだろ？」
「いかにも今思いついたような言い訳だけど、それもそうだね」
う、うそだろ……なんでバレたんだよ……。
狼狽えて身体をビシッと固めてしまえば、２人そろって笑いやがった。
「俺らの前で悪ぶろうなんて、面白すぎるって」
「カマかけに簡単に引っかかるウチは、悪役なんて無理だね」
「……うっせぇ」
５歳しか変わんねぇのに、年上ぶんな。いや、年上だけど。
その後は、『ポーションに熱を挙げるのもいいし世話になる心づもりだけど、青果店を閉めるのは勘弁してくれ』って話をして、別れた。あー、恥かいた。変に猫かぶりしてた俺なんなんだ。
