プロローグ
パンッ、パンッ！
領主が手を打ち鳴らし、シェフを呼ぶ。メイドが開けた扉の奥から、台車を押すシェフが現れ、計３台が続々と入ってくる。
丸い銀の蓋を被せられた皿が俺の前に置かれる。妻のシオンちゃん、領主、夫人、お嬢様の前にも皿が置かれると、領主に自分で開けるように言われた。人を揶揄うこと、驚かせることが趣味な悪い人からの指示に良い気はしないが、正直持ってみたかったから、素直に蓋の持ち手を掴んだ。
小さな領の、市井とも距離が近い領主とはいえ、男爵だ。貴族の言う“珍しい料理”。いったい何が出てくるのか。一つ息をついて、蓋をカパッと開ける。
「おお……？」
蓋の中から現れたのは、白い皿の中央に鎮座する、茶色の、四角い何か。香ばしい香りがする。よく火が通されてるのは分かるが、焼き目らしいものは無い。
なんだ？ 話に聞くコートレットじゃないのか？ あれもパン粉をまぶした肉なんかを、フライパンで焼きながら、多めのバターを回しかけて仕上げる料理だったはず。でも、これは……？
「これはエノールミ赤毛牛のカツ。パン粉を衣にしたものを、たっぷりの油で、揚げた料理だ」
「たっぷりの油？ アゲた？」
油というのはもしや、モンスターや動物の肉の脂を抽出したものではなく？
目を見開き絶句する俺を見て自慢げな領主は、更に笑みを深めた。
「もちろん、先程までマリネ液やスープにも使われていた、オリーブオイルさ。この手のひらサイズの牛肉が５つ、すっかり浸かるほどの油でじっくりと、オーブンで焼くように揚げたのさ」
「……」
「それはまた……。珍しいを超えて、平民の私たちには凄まじい贅沢ですね」
目眩がしてる俺の代わりに受け答えしてくれるシオンちゃん。彼女は牛のカツとやらを目の前にして、笑顔だ。豪快なものが好きだものな、シオンちゃんは。
「さぁ、召し上がれ」
「いただきます。……フェルティくん、ほら」
「あ、あぁ。いただきます」
皿にはカツの他に、千切りにした生のキャベツと玉ねぎを合わせたサラダが、カツの周りにはトマトソースが丸く添えられている。絵画みたいだ。
……冷める前に、いただこう。なるべく皿の音を立てないように、ナイフとフォークで切り分けた。
「──！」
なるほど、これがカツ。サクッとした手応えと散った衣の欠片が、軽やかさを覚えさせる。断面は、おや、ステーキと同じくらいには赤みが残ってる。オーブンでじっくりは嘘じゃね？ しかし、滲んだ肉汁が灯りに照らされてきらめいている。美味そうだ。
まずは、何もつけずにいただこう。
「……おぉ！」
な、なんだこれはーーッ！？
切った時から感じていたサクサク感が、口の中でも小気味いい！ 噛むたびに肉の中に閉じ込められていたジューシーな肉汁が溢れ、熱い旨みが口の中に広がる！ ソースなしでもこれなのだ。下味の塩や、そもそもの肉が質の良いものなのだろう。そうだ、赤毛牛は赤身が旨い高級牛じゃないか！
次は真っ赤なソースをつけて。──うん！ トマトの旨みとスパイスの刺激、オイルの深みが足されて、更に旨くなった！
これが、これが“カツ”か！
「素晴らしいだろう、この料理は」
「はい。油の海に浸かったはずなのに、油漬けのような油っぽさなどとは無縁で。トマトソースとの相性も抜群ですね」
俺の感想に領主は「そうだろう、そうだろう」と深く何度も頷いて、カトラリーを皿の上でハの字に置いた。えっ。
笑みを深めた領主は組んだ手に顔を寄せ、獲物を狙うかのような目付きで俺を見た。興奮していた体が、スッと冷えた。
「どうだい？ 我が家専属凍らせ屋になれば、毎週、夕食会に招待しよう」
「なっ……？！」
「揚げ物の世界は、奥深いぞ？」
こ、この贅沢な揚げ料理を、毎週だって？！
いや待て、落ち着け。俺の喜びはなんだ？
「フ、フフフ……。わ、私のよ、喜びは、シオンちゃんとの２人きりの夕食ですので」
「おや、素敵じゃないか」
そうだぞ、だから引け！
「ではこうしよう。月に一度、揚げ油を持たせよう」
「ぐっ！？」
「シオンから、２人で料理をして楽しんでいると聞いたわ。そうね、最初の３ヶ月はシェフを派遣しましょう」
うぐっ、領主夫人まで説得に回ってきた！？ って、揚げ油ってなんだ！？ どれだけの量を一度に使うんだ？！ それってどんだけ費用がかかるんだ！？ レクチャーしてくれるのは助かる、だが……！
お、俺は、シオンちゃんとの穏やかな時間を守る義務が！
「お、お話は大変、魅力的ですが……！」
「領主様」
「えっ」
固い意志で勧誘を断ろうとした俺の右隣から、シオンちゃんが声を揚げた。夕焼け色の瞳は真剣そのもので──な、なんとも言えねぇ感情が！
「なんだい、シオンくん」
「納品頻度の変更や、報酬の増額度合いはおいくらでしょう」
「そうだね。今の週１回、金曜日に、第２・第４の月曜日を加える形で。増量もしてもらおう。報酬は５割増しでどうだい？」
「２倍で」
「揚げ油の分、引かせておくれ」
「８割増し」
「……シェフを派遣する間は５割、それ以外は７割増しでどうだろう」
「フェルティくんの弟子を募集することに、更なるご協力を」
「引き受けよう」
「ありがとうございます。良い取引でした」
「こちらこそ」
少々怖い顔で交渉してた領主とシオンちゃんが、立ち上がって、俺の後ろで握手する。それを夫人とお嬢様が拍手でお祝いし、張り詰めていた空気は和やかなものに戻った。
「フェルティ、これからもよろしく頼むよ」
「あ、はい」
「しっかりしてね、フェルティくん。取れた弟子が成長するまでの辛抱よ」
「う、うん……」
いや、まぁ。ウチの店はシオンちゃんがオーナーだしな。決定権はシオンちゃんにあるけども。
シオンちゃん、俺との、２人っきりの時間はいいのぉ……？
