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1. 変な男

1. 時間の概念

人生の中で、私は多くの後悔を抱えることがある。小さなことから大きなことまで、いろいろだ。幼い頃から、時間がどれだけ早く過ぎ去るかという概念をつかんでいた。

たしか、6歳か7歳の時だったと思う。時計を見て、「今は10時だけど、すぐに午後3時になるだろう」と思ったことがあった。それから何年も経ち、年が次々と過ぎていった。それはまるで10分のビデオを見ているように感じた。

今でも、嫌な瞬間を乗り切るためにこの考えを使っている。

人々は時間を早く過ごしたいときに眠りにつくことが多いが、私は違う。私は眠るのが面倒くさいから、眠らない。

多くの人は、自分が怠け者であることを認めたがらないが、私は怠け者であることを恥ずかしいと思ったことは一度もない。

私は私だ。それを変えたいとも思わない。怠け者であろうと、自分の生き方で生きていくつもりだ。

だが、私はこの出来事が訪れることを予想していなかった。それは、私の人生や生き方、そして知っている人々に影響を与えることになる。

それは、学校から家に帰る途中で始まった。

午後3時半ごろ、家に帰っている途中、どこからともなく男が現れた。

「何か犯罪を犯しそうな怪しい人物を見なかったか？」

彼はカジュアルな口調で話していたが、質問は妙だった。そもそもこの男が誰なのかも知らなかった。

「え、いや...」

「本当に？」

「はい。」

会話が終わったと思い、歩き出した。「変なやつだな」とつぶやきながら。

「待って、お願いだ。」

少しイライラしていたが、隠そうとした。

「手伝ってくれないか？」

「何を？」

「犯罪者を見つけるのを手伝ってくれ。」

「は？」

「それで、手伝ってくれる？」

混乱して尋ねた。

「待てよ、なんで私なんだ？他にも人がいるだろう。それにお前は誰だ？」

「俺は須郷健人、探偵だ。」

「探偵なら犯人を見つけるのはお前の仕事じゃないのか？」

「まあ、ずっと探してるんだけど、まだ見つけられなくてな。」

彼がしつこく頼むので、ため息をついて言った。

「で、どんな犯罪なんだ？」

「手伝ってくれてありがとう！」まだ承諾してないのに、彼は大声で感謝した。

「その犯罪は、ある夫婦の家から1万2000円が盗まれたことに関するものだ。

その夫婦は外出し、ドアの鍵を閉め忘れた。それで泥棒が1万2000円を盗んだんだ。」

「その夫婦は貧乏だったのか？」と尋ねた。

「見たところ、そんな感じはしないな。」

「じゃあ、なんでたった1万2000円なんだ？」

「もしかしたら、大きな事件にしたくなかったのかもな。」

どうして泥棒は1万2000円だけ盗んだんだろう？もっと盗むこともできたはずだ。それに、なぜお金だけ？

他に価値のあるものはなかったのだろうか？

「夫婦の家を見せてやるよ。」

「課題があるから無理だ。」

実は課題なんてなかった。ただ行きたくなかっただけだ。きっとその場所は遠いだろうし、巻き込まれるのも嫌だったから、これを口実にした。

「お願いだ。」

「悪いけど、無理だ。」

「金を払うよ。」

「金を払う？」と思った。確かに今お金に困っているが、この男に巻き込まれてもいいのか？

「いくらだ？」

本当は言いたくなかったが、お金に困っているせいでつい口が滑ってしまった。

「2500円でどうだ？」

2500円も払ってくれるのか？リスクをわかってるんだろうか？行っても何も変わらないかもしれないのに。

でも、まあ…わからない。

承諾して、夫婦の家へ向かった。

20分ほど歩いた後、ようやく事件が起きた場所に到着した。そのいわゆる家は実際にはアパートだった。

緑の屋根があり、2階建て（1階と2階）だった。普通のアパートのように見えるが、最大で9人くらい住んでいるかもしれない。そんなことを考えていると、須郷が言った。

「ここだ。」

なぜか、俺が探偵で彼が依頼者のような感じがした。まあ、金がもらえるならどうでもいいか。お金に困ってるし。

彼は続けた。

「中を見てみよう。」

夫婦の部屋は2階だった。階段を登り、1、2、3、4、5、6....と数えた。

探偵がドアをノックすると、返事はなかった。もう一度ノックして、大声で叫んだ。

「小西さん！俺だ、須郷健人だ！」

今になって思うと、彼の外見からして、たぶん30代半ばくらいだろう。白いシャツを着ていて、黒い長ズボンを履いていた。

「今行きます、少々お待ちください。」

部屋の中から女性の声が聞こえた。

ドアが開くと、20代半ばくらいの女性が立っていた。彼女はグレーのジャケットと白いスカートを着ていて、メガネをかけていた。髪は短すぎず、長すぎずだった。

ドアが開くと、探偵は女性に尋ねた。

「中を見せていただけますか？」

「あ、もちろん、どうぞ。」

そう言って、俺たちは女性について行った。

部屋に入ると、そこにはクローゼット、2人用のベッド、花瓶が置かれたテーブル、本棚、そして小さなキッチンがあった。

彼女は話し始めた。

「お金はここにあったんです。」

彼女はクローゼットを指さした。

思わず口が勝手に動いてしまった。

「クローゼットの中に？」

「はい、ここで起きたんです。」

当然ながら恥ずかしかったので、クローゼットを調べさせてくれとは言わずに、彼女に質問を始めた。

「そのお金がここにあることを知っていた人はいましたか？」

「いいえ。」

もちろん奇妙だった。なぜ泥棒は突然クローゼットを調べて、他のものを何も盗まず、お金だけを盗んだのだろう？

そのとき、ふと別の考えが頭に浮かんだ。確か探偵は夫婦の家だと言っていたが、もう一人の男はいないのか？

「えっと…あなたのパートナーはどこにいますか？」

「彼は友達と出かけています。」

探偵は確か夫婦の事件だと言っていたはずだが、こんな状況で彼女のパートナーは友達と出かけるなんておかしいんじゃないか？

彼女は続けた。

「彼にはこのことを話しましたが、ただ『お金なんて大したことない』って言って外に出かけてしまいました。なんだか変なんです。いつも友達とばかり過ごしていて…」

彼女は彼のことを疑っているのか？でも、二人とも外出したんだから、どうやって彼が盗んだことにするんだ？

部屋を見回して手がかりを探そうとした。再び思ったことがあった。探偵は事件が起きた場所から遠く離れた場所を調べているのはなぜだろう？

それを忘れてもう一度部屋を見回した。

本棚、小さなキッチン、花瓶のあるテーブル、二人用のベッド…。

泥棒が本を一冊も盗まなかったのも変だな。いくつかの本のタイトルを見た。

『コーヒーが冷めないうちに』、『喫茶店の話』、『ロングウォーク』、『星の王子さま』、『アラバマ物語』…。

驚いたことに、これらは俺が買いたい本だったが、金がなくて買えなかった。これらは価値がある本じゃないのか？

そして答えがわかった。リスクはあるが、これしか方法がない。

「小西さん、でしたっけ？」

「そうです。」

「あなたが作り話をしているとしたらどうしますか？」

「何を言っているの？」

「ズバリ言いましょう。あなたはこの嘘をついて、パートナーに責任を押しつけようとしているんです。」

「彼が『ただのお金』と言ったことを、あえて感じ悪く言って、全てを彼のせいにしようとしているんですね？あなたたちは実際には幸せなカップルじゃない。

「ほとんどの人はパートナーがいると、友達とあまり遊ばない傾向がある――」

「帰ったよ。」

悲しい調子でも嬉しい調子でもなく、ただ普通の調子の男性の声が、彼女が何か言う前にドアが開いたときに聞こえた。

私は彼に聞いた。

「どこに行っていたのか教えてもらえますか？」

彼が「ヤチの食料品」というタイトルのプラスチックバッグを持って帰ってきたので、行き先はわかっていると思ったが、証拠のために彼にどこに行ったのか尋ねることは重要だった。

「ここで何が起こっているの？あなたは誰ですか？」

私は女性の顔を見た。彼女は、彼が帰ってきたことにショックを受けたような表情をしていた。

「私は探偵と一緒です。彼の名前は須郷健人です。あなたのパートナーが私たちに事件を解決するように頼みました。」

実際には「私たちに頼んだ」ではなく、女性が探偵に頼んだのだが、どうでもいいことだ。

「どんな事件ですか？」

「彼女はタンスの上にお金を置いていたが、それが誰かに盗まれた。」

「何ですって？」

「どこから来たのかお聞きしてもいいですか？」

「食料品店から？」

私は彼にもう一つの質問をしようとしたが、須郷が彼に尋ねた。

「友達とは遊ばなかったのですか？」

「うん、いいえ。家族の家を訪れようとしていたけど、プレゼントを忘れた。」

予想通り、彼女は嘘をついていた。私は言った。

「『コーヒーが冷める前に』という本を見てもいいですか？」ページの間に何かが詰まっているのが疑わしかった。

「どうぞ。」

私は本を開き、中のページをめくると、そこには12,000円があった。

「この本は買いましたか？」

「はい。」

「小西さん、あなたは実際にはタンスにお金を保管していなかったのでしょう？つまり、12,000円を取り出して、パートナーの本に隠して、彼を陥れようとした。おそらく、あなたはパートナーが遅く帰ってくることを期待していたのでしょう？だって、彼が早く帰ってきたときのあなたの顔は驚いていましたからね。」

どのように見ても、普通の人でもこの事件を解決するだろう。彼女はあまりにも多くの手がかりを残した…

カップルは外出し、ドアを忘れてロックし、彼女は夫を陥れようとした。しかし、どうやって彼を陥れるつもりだったのか？ 2人とも外出していたのに…

私は時計を見た。もう5時40分だったので、家に帰らなければならなかった。

「事件は解決した！」と須郷探偵が言った。私たちが別れようとしたとき、彼は言った。

心の中で、彼に二度と会いたくないと思った。私は多くの煩わしさに巻き込まれたのだから。

「あ、あなたの名前を聞くのを忘れていた。」須郷探偵は言った。

「健志明宏（アキヒロ・ケンシ）」

「じゃあ健志、明日あの公園で会おう！」彼は公園を指差した。

「いいえ。」と口から滑り出てしまった。

「わかった！それじゃあ、決まりだね、そこで会おう！」

「え？」

これは第一章で、秋広の考え方を紹介する導入部分となります！これからさらに多くの章を公開していきます。ありがとうございます。