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19.彼女の笑顔を守りたい※グランツ視点

　アビーと、初めてデートをした。

　馬車という狭い空間に二人きりというのは、とても緊張した。

　僕の心臓は情けないくらい大きく高鳴っていたが、アビーに悟られないように平静を装った。

　婚約者がおらず、大人になってから人と接することがなくなった僕は、女性に慣れていない。

　アビーの前で格好つけたいと思う自分と、正直になれと思う自分が葛藤していた。

　街でのデートはとても楽しかった。

　アビーと手を繋いで歩いたりお茶をしたりするだけの普通のことが、僕にはとても特別なことなのだ。

　目を合わせて会話できることが、本当に嬉しかった。

　これからアビーとどんなデートをしようか。どこに行って、何を食べようか。

　何をプレゼントしよう。そうだ、何かお揃いのものを身につけるというのも憧れるな。

　とにかく、僕はこれからアビーと普通の恋人同士がすることをできるのだ。

　それを考えるだけで、本当に楽しい。未来が開けた。

　だが同時に、少し照れ臭い気持ちにもなった。

　アビーは眩しすぎる僕の光りが消えた後も、以前と変わらず接してくれる。

　いや、アビーも少し恥ずかしそうにしていたが、それがとても可愛らしかった。

「――本日はとても楽しめたようですね」

「ああ、本当に楽しかった」

　その日の夜、仕事の話が終わったところでニキアスがふと口を開いた。

「殿下のあんなに幸せそうなお顔を見られる日が来ようとは……アビス様には俺も感謝しています」

　それは物理的にもそうなのだろうが、ニキアスは感慨深そうにそう口にした。

「そうだな、アビーには本当に感謝している」

　姿が見えない僕を受け入れてくれて、寄り添ってくれたことだけではなく、僕の眩しすぎる光を抑えてくれたことにも、もちろん僕は感謝しているし、国王(父)を含めた国中の者がそう思っているだろう。

「殿下、気分のいいところ申し訳ありませんが、あっち(・・・)も片付いたようですよ」

「そうか……」

　ニキアスは改まった様子で言った。

　あっち(・・・)とは、アビーの実家である、フローシュ子爵家のことだ。

　アビーの父は彼女の存在を隠してきた。

　娘は双子の姉であるアビアナだけとして、闇魔法が使えるアビーをずっと影の存在として虐げ、酷い仕打ちを与えていたのだ。

　実の娘だというのに、とても許しがたいことだ。

　彼女自身は、父や姉の悪口を言ったことはない。

　今、こうして僕と結婚して城で生活していることに感謝し、とても幸せだと言って笑ってくれている。

　そんなアビーが心から愛おしい。アビーの幸せは僕が守る。

　だが、あの父親を許すことはできない。

　そもそも娘を僕と結婚させようと考えたのも、自分が作った借金が原因だったのだ。

　フローシュ子爵は見栄を張って豪遊し、娘のアビアナ(・・・・)にだけは欲しがるものをなんでも買い与えていたようだ。

　使用人も雇っていたが、アビーのことも使用人のように扱い、食事もろくに与えていなかったらしい。

　本当に許せない。僕がこの手で殺してやりたいほど、憎い。

　だが、どんなに憎くても彼らはアビーの肉親だ。それにアビー本人は、そんなこと望んでいないということはわかっている。

　だから、貴重な闇魔法を使える娘を隠し、更には虐待していたという罪と、王子である僕を騙して娘を嫁がせたという罪で、フローシュ子爵の爵位と領地は取り上げることにした。

「それで、彼らは今後どうなる？」

「働きに出るしかないでしょうけど……彼らができる仕事は限られているでしょうね。死ぬほど辛い思いをすることになるかと」

「……だろうな」

　だが、それも自業自得だ。

　姉のほうもできる仕事などないだろうし、そうなったら修道院に行くしかなくなるだろう。

　アビーがこれまでにされてきたことを考えると、それでも甘いとすら、僕は思う。

　＊＊＊

「アビー」

「グラン様」

　その後、寝る前に僕はアビーの部屋を訪れた。

　寝室はまだ別だが、おやすみを言いに行くくらいなら許されるだろう。

　アビーも嬉しそうに笑って僕を迎え入れてくれる。

「今日は本当にありがとうございました！　あの髪飾りは一生の宝物です」

「僕も今日の思い出は一生の宝物だよ」

「まぁ、グラン様ったら」

　頬を染めて、ふふっと笑顔を浮べてくれるアビーに、胸が高鳴る。

　アビーは笑顔がよく似合う。彼女が笑ってくれるなら、僕もそれで幸せだ。

「……」

「アビー？　どうかしたのか？」

　だが、ふと何かを考えるようにアビーから笑顔が消えた。

「いえ、浮かない顔をしてすみません……！」

「いや、何かあるならなんでも言ってくれ」

「……つい、高価なものをいただくと、父と姉のことが頭に浮かんでしまって……」

　言いづらそうにしながらも正直に答えたアビー。彼女が未だあの家族に心を脅かされているのだと思うと、いたたまれなくなる。だが。

「彼らは君を酷い目に遭わせていたが……きっと反省しているよ。フローシュ子爵も娘である君の幸せを願っているに違いない」

「……そうだと嬉しいです」

「そうに決まってる」

　そっとアビーの手を握って言うと、彼女の顔に笑顔が戻った。