花の巫女姫

巫女姫はゲームだと信じたい

三片：仁王のような男

「くくくっ！　お前たちなど敵ではないわ」

　花梨は高笑いしながら最後の黒獣をぶった切った。傍から見たらアホだとわかっていても、気分を高揚せねばやってられない。

「ふふん、あたしってば強……（ぐ～きゅるるるる）　ほぐぅ」

（駄目だ、お腹が……もう大輔ってば）

「いつまで知らんぷりするつもりよ！！　本当は見てるんでしょう！」

「気づいていたのか」

「へ？」

　背後から見知らぬ声が聞こえ花梨は驚いた。振り向くと、すげ傘をかぶった背の高い男が、バツが悪そうにこちらを見ている。服装は花梨が身に着けている現代のものとは違い、平安時代のような和装だ。変わった形の刀を帯刀し、紺色の直垂(ひたたれ)に、防寒の為か胴蓑(どうみの)を纏い、藁沓(わらぐつ)を履いている。その姿に花梨は息を呑んだ。学生がつくったゲームにしては精巧すぎたからだ。

「めっちゃリアルなおじさんだ」

「おじ・・・すまぬあまりの強さに入る隙がなかった」

　男は俯(うつ)むくと申し訳なさそうに視線を逸らした。確かに男は背が高く威圧感がある。顔など仁王のように強面だ。おまけに顔色も悪く、鋭い三白眼の下には酷い隈(くま)まである。一般人が暗がりで遭遇したら悲鳴をあげただろう。

　だが花梨は不思議と男を恐ろしいとは思わなかった。なぜか既視感すら感じる。

（変ね……知り合いでもないのに。ま、丁度いいわ。情報収集させてもらおう）

　なんせ最初に会ったNPCだ。世界観を説明する重役を担っているかもしれない。

「ええと……こ、こんにちは？」

（うう、ゲームなのになんか緊張する）　

「すまぬ、怖がらせてしまったか？」

　男は花梨の緊張を恐怖と捉えたらしい。花梨は違うと首を大きく横に振った。

「怖いんじゃなくて、NPCとVRで会話とか初めてで」

「えぬ？……某(それがし)はそのような珍妙な名ではない、夏行(かこう)という名(もの)だ。これでも一応、花守(はなもり)をしている」

「はなもり？」

　職(ジョブ)の事か？　と花梨は首を傾げる。

「知らぬのか？？　花守とは巫女姫を守護する者の事だ」

「ええ～～！！　お姫様の護衛なの？」

（護衛というより『地獄の門番』では？　前髪は逆立ってるし眉毛なんて稲妻みたいだし）

　花梨の心を読んだかのように、夏行の眉がぴくっと動いた。

「やはり神気がよめたか？　疑う気持ちはわかるが本当だ」

（神気？）

「任務ゆえここにいた。気分を害したのなら申し訳ない」

　そう言って夏行が深く頭を下げた。なぜここで頭を下げるのか？　花梨にはわからない。失言をしたのは花梨だ。

「待って！！　謝るのはあたしでしょ？　失礼な事を言って、ごめんなさい！！」

　花梨もペコリと頭を下げた。その様を見た夏行が怪訝そうに眼を細める。

「なぜお前が謝る？」

「だってお姫様の護衛に見えないって言ったから」

「そう思うのは当然だ。だれも神無(かみなし)が花守とは思わぬだろう」

「髪なし………？（え？？　髪の毛がないと護衛できないの？　じゃあ、あの怒髪天はヅラ？）や、やだなぁ、髪の毛がないからってそんな……」

　後半になるほど、花梨の声は小さく細くなった。夏行の眉間の皺が濃くなったからだ。

「神無とは毛髪の有無ではない」

「え？」

「知らぬのか？　神無(かみなし)とは神力を持たぬ者の事だ。たいていが赤子で死ぬ故、珍しいのはわかるが」

「なるほど、神力がないから神無か」

「理解したわりに怯えんのだな」

「なんで？」

　夏行がまた黙り込んだ。

（き、気まずい）

「それよりもさ、セーブポイントって何処か知ってる？」

　花梨は話題を無理矢理、替える事にした。

「せいぶ？　聞いた事のない地名だが……」

　夏行が不思議そうな顔で、首を傾げる。

「地名じゃないよ。セ(・)ー(・)ブ(・)ポ(・)イ(・)ン(・)ト(・)！　知ってるでしょう？」

　花梨の大声に、夏行が煩そうに耳をふさいだ。

「なんとやかましい子供だ。そのようなものは知らぬ！」

「えええ！」

（なんで？？　あぁそっか。この人は和装だし世界観からしてセーブポイントって名前じゃないのかも）

「セーブってのは今までの行動を記録する場所や物なんだけど？」

「行動の記録？　歴史の本でも探しているのか？　本は貴重ゆえ、なかなか手にはいらん。斎の宮(いつくのみや)に行けばあるだろうが」

「いつくのみや？」

「帝が御居す、斎国(さいのくに)の首都だ」

（つまりここは帝が治める『斎国(さいのくに)』って国で、首都が『斎の宮(いつくのみや)』ってわけね）

「その帝って人に会いたいんだけど、どうやったら会えるの？」

（王様ならセーブポイントを知ってるよね？）

「馬鹿言うな。帝は簡単に会える相手ではない」

「大丈夫！　あたしは主人公(しゅじんこ)──じゃなくて巫女姫だから」

「馬鹿者、某は花守だぞ。巫女姫の顔ぐらい把握──まて……お前、女なのか？」

　あまりの発言に花梨は固まった。だが夏行の目はいたって真面目だ。

「酷っ、どう見ても女でしょ？　この可愛い顔と美脚をみれば一目瞭然じゃない！！」

　どうよ、とばかりに花梨はスカートの丈を少しだけ持ち上げると、夏行はピタリと固まった。どうやら刺激が強かったらしい。赤く染まった両頬をバチンと叩いては首を左右に振っている。

「なんとふしだらなっ。さては某を誘惑し、夜叉で八つ裂きにする気だな！！」

「しないわよ。だいたいヤシャってなに？」

「なっ、夜叉がおらぬ女子(おなご)などおるも──まさか」

「ん？」

「……いや、それよりも」

　夏行はチラリと花梨をみては、視線を逸らした。

「さっさと足を隠さぬかっ！」

　夏行は着ていた蓑(みの)を脱ぐと、押し付けるように花梨の肩にかけた。この程度で？　と花梨は思ったが、夏行の体格に合わせ大きく作られた蓑は足元まで隠れる為、確かに温かい。よってありがたく借りることにした。

「どうもありがとう。でも、おじさんは大丈夫なの？　顔色も悪いし」

「おじ……某はそのような軟弱な鍛え方はしておらん。それより一つ確かめたいことがある。右手をみせてはくれぬか？　職務上、お前が予言の者か確かめねばならぬ」

「右手？」

　いきなり手を出せと言われ花梨は身構えたが、夏行の顔は真剣だ。

（そういえば、巫女姫って手に花紋(かもん)があるんだっけ？　だから確かめたいのね。まぁ突然現れた女に、巫女姫だって言われても信じられないか）

　納得した花梨は夏行に言われ、素直に右手を差し出した──が、花梨の手を見ても夏行の顔は暗くなる一方だ。

（なに？　この反応。「おお！　あなたは神に選ばれた～」とかそういう流れじゃないの？　なんでがっかりな顔をするのよ）

「菖蒲(あやめ)……ではないのか」

「あやめ？」

「いや、なんでもない」

（何なの？　まさか菖蒲ってランクが高いの？）

　大輔はいくつかの花を選択肢として花梨に提示していた。その中には菖蒲もあったはずだ。花により能力に違いがあった可能性もある。それを『自分の名前と同じ花だから』という単純な理由で選んだ事を、花梨は後悔した。

「菖蒲の方がいいの？」

「そういう意味ではない。花紋で大事なのは花の種類ではなく花弁(かべん)の数だ。お前は花冠(かかん)だからむしろ良い」

「かかん？」

「花冠とは全花弁がそろった花紋を持つ姫の事だ。巫女姫の階級では最上級にあたる」

「だったらもっと嬉しそうにしてくれてもいいのに」

「いや……こんな子供とは思わなくてな」

　夏行が苦渋に満ちた顔で花梨を見る。まるで可哀そうな人でも見るかのようだ。

「子供じゃない。巫女姫だって言ってるでしょ」

「花守も知らん奴が、巫女姫になりたいとは。世間知らずもいいところだ」

「違う。『なりたい』んじゃなくて、『巫女姫』なの」

「そこまでいうか」

　夏行は深く息を吐くと、ギロリと花梨を見た。鋭い眼光に、花梨がうっとなっても緩める気配はない。

「ならば問うが……お前は過酷な未来に耐える覚悟はあるか？」

「覚悟？」

「周りは敵だらけだ。いつ死んでもおかしくない。お前を帝に会せるのは構わんが、覚悟がなければだめだ。逃げたいのなら……それでもいい。捜し人はいなかったと伝える」

（そっか、黒獣と戦うって普通だったら死と隣り合わせよね。ゲームじゃなきゃ簡単に「うん」って言えることじゃないし。でも、いいわね、この展開。これぞRPGじゃない！　ここはばっちり決めちゃうわよ。ファーストインプレッションは大切だもの）

「あたしは逃げないわ。巫女姫だって言ったでしょ」

　キリリと表情を引き締め花梨は言う。

「『本気』で言ってるのか？」

「もちろんよ！」

　花梨は微笑みながら蓑(みの)をふぁさ～となびかせると、腰に手を当てキメポーズをとった。戸惑う夏行をみて、花梨はちょっと恥ずかしくなったが、やめるわけにはいかない。主人公なら、ここで引いたりしないと花梨は思うからだ。

「あたしはレヴェ～ル99のパーフェクツ巫女姫『花梨』よ。巫女姫の職務なんて余裕でこなしてみせるわ。黒獣だってこの剣で……あれ？　いつの間にか刀身が消えてる？　自動で消えるんだこれ。って、あ……」

「……」

　夏行の沈黙に花梨は失敗を悟った。そもそも最初から成功するはずもないのだが。

「ちょっとまって。今のなし！　もう一度、やり直しをさせて」

「……阿保(あほう)だ」

「あほうとはなによ！」

「もしや予言が間違っていたのでは。こんな子供に職務をこなせるわけが」

「子供じゃない！」

「いや、子供だろ？」

　どうやら夏行は巫女姫と認めたくないらしい。それも仕方がないだろう。

「違うって言ってるでしょ！」

「わかった、わかった。お前の覚悟は認める。だが、少しは節度を持て。野獣の餌になるぞ」

「はぁ？　黒獣なんて余裕よ。むしろあたしがおじさんを守ってあげるわ」

　自信気に花梨はポンと胸を叩く。だが夏行は呆れた顔のままだ。

「よいか?　お前は子供でも女だ。足の事といい、無防備すぎる……」

「大丈夫よ。あたしは強いもの」

「強さだけでは駄目だ。お前が会いたい帝は、蛇の巣窟(そうくつ)のような場所にいるのだ。死にたくなくば、某の指示に必ず従え。勝手な行動だけはせぬように」

「なんでそこまで言われなきゃいけないのよ」

「某は子守ではない。指示に従えぬなら帝には会わせられん」

　夏行の雷眉がキリリと吊り上がり、花梨は雷にうたれようにビクリと竦んだ。強面も相まって威圧感が半端ない。

　だが花梨を見る夏行の目はまっすぐだ。その目に悪意は感じられない。

（この人……本気であたしの為に言ってる気がする）

　花梨は自分の直感を信じる事にした。それにこのまま喧嘩して、帝に会えないでは困る。

「わかった、従えばいいんでしょ。そのかわり帝に絶対、会わせてよね？」

「約束する」

　花梨はすいた腹に手をやると、大きく息を吐き、長期戦になる覚悟を決めた。