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真田幸村

「我こそは真田左衛門佐（さえもんのすけ）幸村！　将軍が首、もらいうける！」

　赤備えの集団は本陣に入り込んでいた。

　乗ったら最後の片道切符。

　敗北の決まった彼らは、せめて要人だけでもと、捨て身の特攻をしかけたのである。徳川家康、秀忠どちらかでも討てば、徳川の支配体制が崩れ、離反する者が多く出るはずで、そうすれば豊臣再興も夢ではないのだ。

　もしかすると、大坂城に火が放たれたのはそちらに目を向かせ、本陣突撃を実行するためだったのかもしれない。

　そして奇襲は見事成功し、まさか敵が攻め入ってくるとは思っていなかった徳川本陣は、大混乱となっていた。

　幸村と名乗った武将は十文字槍を馬上から繰り出す。

　槍が動くたびに、兵士の叫び声と血しぶきが上げる。

　幸村に続く騎馬がさらに突き刺し、馬蹄で踏みしだく。

　誰もその進軍を阻むことはできず、彼らが大坂方秘蔵の精鋭集団であることは間違いなかった。

「奴をとめろ！」

「討ち取れー！」

「上様をお守りいたすのだ！」

　徳川軍の怒号が飛び交うが、それは将の威勢に過ぎない。

　兵士たちは真田軍の突撃に恐怖し、足止めはおろか、近づく勇気すら絞り出すことができない状況であった。

　これまで何度も真田軍に煮え湯を飲まされ、いつ背後を襲われるか分からない恐怖に怯えさせられてきたのだ。真田と赤備えはその存在だけでも、兵士の心を臆病にする。

「真田幸村はどこだー！　出てきやがれー！」

　坂崎は懸命に馬を走らせる。

　幸村はすでに死んだはずだった。

　その首は皆の前で検分され、本人の首であることが確認されたのである。

　坂崎もその場に居合わせ、その武勇にあやかろうと思い、幸村の髪を一房もらい受けていた。

　その真偽を見定めなければならない。

　そして、本物であるならば剣を競わせてみたい。

　危機感、焦りよりも、好奇心、功名心が勝っていた。

　真田幸村を討ち取ることができれば、それは千姫救出よりも大きな手柄になるかもしれない。少なくとも、坂崎はそちらのほうが自分の欲望を満たすことができるだろう。

「待ってろ……俺の手柄」

　赤い甲冑に鹿角の兜を身につけた武将は、敵を殺し旗を倒し陣幕を破った先に、大将格の男を発見していた。

「将軍・徳川秀忠とお見受けする」

「真田幸村、か」

　秀忠の前に、赤備えが一騎立ちはだかる。

　だが秀忠は動じることなく、その場にしっかり立ち、相手を鋭い眼光でにらみつける。

「その首、頂戴する！」

　そう言うと幸村は馬を駆けさせる。

　しかしそれでも、秀忠は動こうとしなかった。

　代わりに、一人の武者が秀忠をかばうように前へ立つ。

　甲冑を身につけていない軽装の武者。

　柳生宗矩であった。

　宗矩は鎧を着ていないどころか、槍も持っていなかった。あるのは腰の刀のみ。それは突進する騎馬に対して、あまりにも無謀な行為である。

「邪魔をするな！」

　幸村は進路上にいる柳生に槍を突きかける。

　しかし、柳生は腰に差す刀を抜かないどころか、微動だにしなかった。

　刃が届く直前で十文字槍をひらりとかわす。そして槍の柄を掴んだ。

　次の瞬間、幸村の体は馬上から浮いていた。

　柳生が投げ飛ばしたのである。

　槍の突き出された後方に向かって引き、その力を利用して幸村を槍ごと背負い投げにした。

　幸村の体は無様にも地面に投げ出される。

　甲冑が鳴り、体がきしむ。

「そこまでだ」

　ぶんどった槍の穂先を幸村に向け、柳生は静かに重く言い放つ。

「くっ……」

　幸村は甲冑の重さに逆らいながら、体をゆっくりと起こす。

「幸村ーっ！」

　ちょうどそのとき、陣幕を破って坂崎が将軍の御前に馬を走らせ入ってきた。

　もちろん将軍を助けるためというより、幸村を倒すために来たのだ。

　状況を見て、すぐに柳生が幸村を打ち負かしたことを察して、歯ぎしりする。

　馬を飛び下りて幸村に近づく。

「奴は本物か！？」

　柳生が幸村を投げ飛ばしたところを見ていない坂崎としては、柳生に倒される程度の者ならば、そいつは本物の幸村ではないのだろうと思ったのだ。

　それに、本物の幸村であれば、幸村を倒した柳生に手柄を奪われたことになるので、本物とは認めたくなかった。

　坂崎が幸村に掴みかかり、顔を見ようとしたところ、突如、陣幕を突き破り、赤い甲冑に身を包む騎兵が乱入してきた。

　数は七騎。

　赤備えであるから、味方ではなく、敵であることはすぐに判別できる。

　坂崎は刀を抜き、騎兵に対峙する。

「貴様らでは物足りんが……手柄とさせてもらおう」

　騎兵相手にリーチの短い刀は分が悪いのだが、槍がないのだから仕方ない。

　愛刀を騎馬武者に向けるが、突然、坂崎は身動きを取れなくなる。

　幸村に羽交い締めにされていた。

「くそっ、離せ！」

　坂崎は体を激しく動かし抵抗するが、ふりほどくことができない。

　怪力を誇る普段の坂崎であれば、幸村をそのまま背負い投げすることもできただろうが、疲労による困憊は隠しきれないほどとなり、体が思ったよりも力を出してくれない。

「やれい！！」

　幸村は坂崎を羽交い締めにしたまま、騎兵に合図をする。

　騎兵は怒声とともに馬を走らせ、将軍めがけて突進する。

「柳生殿！　なんとかしろ！」

　自分が身動きできない以上、坂崎は柳生を頼るしかなかった。

　柳生がどの程度の実力者か分からない。それに一人で騎馬七騎を食い止められるわけないが、少しでもなんとかしてほしいという気持ちだった。

「無論」

　そう言うと柳生は、幸村から奪った十文字槍を投げた。

　槍は一直線に飛び、一人の首元を突き破り、騎兵は真っ逆さまに落下する。

　その行為には敵味方双方、度肝を抜かれた。

　騎兵たちは一瞬目標である将軍から目を離し、さっきまで兵が乗っていたはずの馬を見てしまう。

　柳生は刀をゆっくり抜き放った。

　刀の名は大天狗正家（おおてんぐまさいえ）。

　備後の名工、三原正家が鍛えた太刀である。

　柳生宗矩の父・宗厳がかつて天狗と戦った際に使われたとされている。

　宗厳は激闘の末、天狗を討ち取ったが、そこに残されていたのは天狗の死体ではなく、大きな岩だった。

　岩は綺麗に真っ二つになっていたという。

　なんてことをするのだと坂崎は思った。

　槍を捨て、刀で騎馬武者に立ち向かう理由がない。リーチの長い槍で応じれば、まだ勝ち目もあったものを。

　六騎が柳生に迫る。

　柳生は刀を構えずに片手にぶらんと持ったままである。

「舐めたことを！」

　戦場において甲冑を着込まない剣士が棒立ちしている。

　槍を投げたのも挑発か。勇者か愚者かは分からんが仕留めてやると、騎兵たちは思ったのである。

　そしてついに、棒立ちの柳生に騎兵たちが衝突、そして交差する。

　一閃。

　まさに瞬きをする合間に、六人が同時に馬から落ちた。

　坂崎には何が起きたか分からなかった。

　柳生はすれ違いざまに刀を一振りしてように見えた。

　しかし騎兵まとめて六人が斬られ、絶命している。

　馬は主を失ったことにも気づかず、そのまま直進して陣幕を抜けていく。

「柳生、ご苦労であった」

　ことが片付いたのを確認すると、将軍は何もなかったかのように奥へと下がっていく。

「はっ」

　柳生はその戦果をおごることなく深々と頭を下げた。

「待てー！」

　坂崎が柳生の技に唖然としていると、幸村の叫びで我に返る。

　そして幸村に後ろから突き飛ばされ、頭から地面に突っ込んでしまう。

　幸村は短筒を取り出し、秀忠の後ろ姿に向ける。

「銃だと！？」

　坂崎は顔に泥をつけたまま、怒鳴った。

「もらった！」

　幸村は照準をつけ、秀忠に鉛玉を放った。

　背を向けたまま歩き去る秀忠の背に、玉が吸い込まれていく。

　だが直前にして、玉は二つに割れた。

　柳生の一振りが玉を捉えたのだ。

　秀忠は銃声に気をかけることなく、そのまま奥へと姿を消してしまった。

　柳生は一気に幸村との距離を詰め、投げ飛ばした。

　そして倒れた幸村を上から押さえつけ、腕を締め上げる。

　これもまた、ほんの一瞬の出来事であった。

「無事か、柳生殿」

「問題ありません」

　柳生は幸村を組み伏せたまま答える。

　呼吸の乱れはなく、いつものようにごくごく落ち着いた声であった。

「そいつは本物か？」

　坂崎は幸村の正体を問う。

「坂崎殿はどう思われるか？」

「我らの虚を突き、こんな少数で本陣までやってきたんだ。並の人間にできることじゃない。やはり本物か」

　赤備え、十文字槍、本陣奇襲。

　状況的には真田幸村本人である可能性が高いように見える。

　土壇場で将軍を狙う胆力も、並の将とは思えない。

「ではそうなのかもしれませんな」

　不敵に笑うと柳生は、幸村を立たせ連行していった。

　幸村は激しく抵抗していたが、柳生は難なく幸村を制御している。

「何だってんだ……」

　柳生は幸村が本物か偽物かに、興味はないのだろうか。

　本物であるならば、生け捕りにしたことは大きな手柄だろうに。

　首をかしげていると、坂崎は一つ忘れていることがあることに気づいた。

「あいつ、やりやがった……」

　辺りに散らばる死体を見てようやく坂崎は気づく。

　柳生は七人の人間を斬って殺した。

　ためらいもなく一瞬にして。

「人を斬ったことがないとか、嘘言いやがって……」

　柳生は自分では何も言ってない。

　周りの人間が勝手にそういう噂を作っていたのである。おそらく将軍のお気に入りになっていることへの嫉みだろう。

　しかし、柳生宗矩が相当な喰わせ者であることには間違いなかった。