前向き令嬢、愛人と居候を排除するまで
第1章：喪中の屋敷に舞い込む嵐
葬儀から一週間──まだ家全体が沈んだ空気に包まれている最中、アオスティは広間の窓辺に立ち、外の景色をぼんやり眺めていた。
父親のメルゴが何か画策しているのは、直感で分かっていた。亡き母のことを嘆く暇もないのは残念だが、家督を握るためには一切の感情を抑え、冷静でいなければならない。
その時、玄関の扉が開き、メルゴと、見知らぬ二人の女性が入ってきた。
ひとりはメルゴの愛人らしい中年の女性、キース。もうひとりは小柄で華奢な少女、ウィカナンズ。大きな瞳と淡い金髪が印象的で、まるで絵本から飛び出したかのような愛らしさだ。
「アオスティ……久しぶりだな」
メルゴは余裕な笑みを浮かべ、まるで家の主人かのように歩を進める。
アオスティは眉をひそめ、内心で苦笑した。前侯爵家の権威はすでに自分の手中にある。メルゴはただの居候、しかも血縁上の父親でしかない。
「お父様、どうしてこのような時期に…」
アオスティは穏やかな声で問いかけるが、胸の中では警戒心が膨らむ。
「だって、せっかく戻ってきたんだ。愛人と娘も一緒に、皆でこの家を……」
メルゴの声が次第に高くなる。愛人のキースも控えめに微笑み、娘のウィカナンズは上目遣いでアオスティの指輪をじっと見つめていた。
「お義姉様の指輪…素敵ですわ、欲しいですぅ」
ウィカナンズの声は舌足らずで、甘ったるい。
アオスティは軽く笑みを浮かべ、手を振って制する。
「まあ、ウィカナンズ、あなたに合うかしらね？ 私の指輪はこの屋敷で長年使ってきたもの。似合わないなら無理に欲しがらなくてもいいのよ」
だが、ウィカナンズは目を輝かせ、なおも手を伸ばそうとする。
アオスティは指先でその手を軽く制しつつ、にっこりと微笑んだ。
「それよりも、あなた自身に似合うものを父上にお願いした方がよろしいのでは？ 私の古い指輪ではなく、あなた専用の、新しい宝飾品をね」
その言葉に、キースは口をもごもごさせ、メルゴは顔を青くした。
「な、何を言う！ お前は私の娘に何も与えられないのか！」
「ええ、私の血筋と関係のない者に、我が家の財産を簡単に譲るつもりはありませんの」
アオスティは毅然と返す。使用人たちも壁際で頷き、アオスティの味方であることを示す。
アオスティは心の中で笑う。
父親が自分を軽視し、愛人親子を連れてくるのは予想通り。しかし、これほど堂々と、しかも公然と反撃の舞台が整うとは。
「さあ、父上。あなたはもうこの家に権限を持っていません。愛人と娘も無関係。居候として滞在するのも限界ですわ」
アオスティはゆっくりと広間を歩きながら、父親と二人の女性を見下ろす。
「荷物はすべてまとめさせます。ご自分たちで整理して、お好きなようにお持ち帰りください」
父親は咄嗟に反論しようとするが、アオスティの眼光に圧され、言葉が詰まる。
「これで、父上が屋敷を取り戻すための画策は、すべて無効になりました」
アオスティは微笑みながら、使用人たちに指示を送り、馬車の準備を確認する。
「さて、父上。皆様も馬車にお乗りください。荷物はお好きにお持ちくださいませ」
アオスティの笑顔は柔らかいが、その瞳の奥には冷たい鋭さが光る。
これから始まる、権力掌握の序章──アオスティの計略は、すでに動き始めていた。
第2章：欲しがり娘に圧をかける
アオスティは、広間に残る父親と愛人親子の気配を背に感じながら、ゆったりと腰を下ろした。
ウィカナンズの視線はまだ自分の指輪に釘付けで、甘ったるい声で「欲しい」と呟いている。
アオスティはその瞳をじっと見つめ、微笑みながら思案した。
「さて……どう攻略するかしら」
内心で軽く笑う。これまでの経験上、こういう“無邪気な欲しがり娘”は、単純に叱ったり拒絶しただけでは反抗期のように固まるか、あるいは周囲を味方につけて我儘を通そうとする。
そこでアオスティは、まず心理的圧力をかける作戦を選んだ。
「ウィカナンズ、あなた、本当に私の指輪が欲しいの？」
声を低く、柔らかく、しかし鋭く。
「え、えっと……はい、素敵ですし……」
ウィカナンズは言葉を詰まらせ、手を握りしめた。
「でもね、私の指輪は長年この家で使われてきた古いもの。あなたのような可憐な指には合わないでしょう？」
指先を軽く差し出し、触れさせるふりをしながら、やんわりと拒絶を示す。
ウィカナンズの瞳が一瞬、曇った。
アオスティはそこを逃さず、さらに追い打ちをかける。
「それに、あなたに本当に似合うのは、自分専用の新しい宝飾品ではないかしら？ 古いものを無理に欲しがるなんて、遠慮しているだけでしょう？」
愛人のキースは口をもごもごさせ、メルゴは顔を真っ赤にして怒鳴ろうとするが、アオスティの視線が一瞬で制圧した。
「父上、静かにしていただけますか？」
使用人たちも一斉に頷き、アオスティの味方であることを示す。
アオスティは再びウィカナンズに微笑む。
「さあ、どうします？ あなたにぴったりの新しい指輪を父上にお願いする？ それとも古いものを無理に頂戴する？」
ウィカナンズは顔を真っ赤にして、視線を床に落とす。
「そ、そんな……私……」
言葉を詰まらせたまま、どうしたらよいのか分からない様子だ。
アオスティは微笑みを緩め、少し身を乗り出す。
「ねえ、キース。あなたも本心では同意でしょう？ 娘に古いものを与えるなんて、冗談じゃないわ。新しいものを用意して差し上げるのが、親として当然よね」
キースは小さく頷く。口ごもりながらも、娘のために新しい宝飾品を買い与えたいという本心が垣間見えた。
メルゴは顔を青くし、アオスティに向かって叫ぶ。
「な、何を言う！ お前が口を出すことではない！」
「父上、私の家の財産は、血筋に基づいて管理されるものです。あなたはただの居候に過ぎません。使用人たちも、全て私の指示に従います」
アオスティは落ち着いて言い放つ。その言葉に、使用人たちは深く頷き、父親を制圧する意思を示す。
ウィカナンズは戸惑いながらも、アオスティの言葉を受け入れざるを得なかった。
「お、お義姉様……」
小さな声でつぶやくが、その表情には諦めとも迷いともつかない色が浮かぶ。
アオスティは微笑みを絶やさず、手を差し出す。
「さあ、ウィカナンズ。あなたにぴったりの新しい指輪をお願いするのよ。私の古いものは遠慮しておきなさい」
その瞬間、ウィカナンズの肩の力が抜け、笑顔を見せた。
アオスティは内心で小さくガッツポーズ。
この一手で、愛人親子の思惑は大きく崩れたのだ。
さらに、アオスティは策略の次の段階を心に描く。
父親の権力を削ぎ、屋敷から排除する準備──それはもう、すぐそこまで来ている。
「さて、次は父上の居場所を整理しなくてはね」
アオスティの目に鋭い光が宿る。
これから始まるのは、彼女の冷徹で計算された“家督掌握作戦”の本格的な第一歩。
そして、使用人ファーストとの協力によって、屋敷の支配権を完全に掌握する日も遠くはない。
アオスティは軽く微笑み、ウィカナンズに新しい未来を示す──自分の計略によって。
第3章：権力と無能の証明
アオスティは広間の中央に立ち、父親メルゴの顔をじっと見つめた。
「父上、少々お話がありますの」
声は穏やかだが、その響きには鋭い冷たさが潜んでいる。
メルゴは眉をひそめ、何か言い返そうと口を開くが、アオスティの瞳に圧され言葉を失った。
「まず、基本的なことから整理しましょう」
アオスティはゆっくりと手を広げ、使用人たちを見渡す。皆が緊張した面持ちで見守る中、彼女は言葉を紡ぐ。
「あなたは、もともとこの屋敷の権力者ではありませんでした。母上がドルーズ侯爵家の現当主であり、私はその血を引く直系の令嬢です。ですから、屋敷の管理権はすでに私のもの。父上は単なる居候に過ぎません」
メルゴの顔が青ざめる。
「な、何だと⁉」
「ええ、単なる居候ですわ」
アオスティは微笑みを浮かべ、冷静に続ける。
「母上は生前、あなたに財産を預けつつも、あなたが無計画に使ってしまうことを懸念していました。それを補うために、私の母上が管理権を確立していたのです。ですので、あなたがここにいても、屋敷の権限はすでに私にあります」
メルゴは声を荒げる。
「無礼な！ 俺はこの屋敷の父親だぞ！」
「血縁上の父親だからと言って、権限を自動的に与えられるわけではありません。父上が母上に愛人を作り、娘を作った時点で、母上はあなたとの縁を切ろうと考えていました。それを止められなかったのは、あなた自身の無能さのせいです」
アオスティの言葉には一切の容赦がない。
使用人たちは頷き、彼女の言葉を支持する姿勢を示す。
「あなたが屋敷を乗っ取ろうとしても、全て無駄です。財源も管理も、全て私が掌握しています」
キースは唇を噛み、ウィカナンズはまだ理解しきれない表情だが、アオスティの眼光に圧され、身を引く。
「さらに詳しく説明しましょう」
アオスティは書類棚から複数の書類を取り出す。
「母上は、あなたとの離縁届や私との親子関係解消届をすでに準備していました。事故死によってそれが無効になることはありません。これらの書類は貴族院に提出済みです。つまり、血縁上の父という立場も、形式上は消えています」
メルゴは言葉を失い、ただ唖然と立ち尽くす。
「は、はあ⁉ そんな……」
アオスティはさらに追い打ちをかける。
「ええ。父上は、母上の死後、愛人とその娘を連れてこの屋敷に戻り、権力を掌握しようと企んだかもしれません。しかし、既に屋敷の権限は私の手中にあり、あなたには一切の権限はありません。使用人たちも私に従うため、父上の思惑は全て水泡に帰します」
メルゴの顔は真っ青になり、言葉を詰まらせた。
「な、何てことだ……」
アオスティは軽く肩をすくめる。
「無能で無計画な人間に、権力を与えることはできませんわ。それが現実というものです」
使用人フーコが一歩前に出る。
「アオスティお嬢様のおっしゃる通りでございます。屋敷の管理は全てお嬢様の権限下にあります。父上は居候に過ぎません」
アオスティは父親をじっと見下ろす。
「これで分かりましたでしょう？ あなたの立場は形式上の父親にすぎず、この屋敷で影響力はありません」
キースも小さく頷く。
「ええ……確かに、アオスティお嬢様のおっしゃる通りですわ」
ウィカナンズも、まだ戸惑いながらも、アオスティの冷静な権力掌握ぶりに感服しているようだ。
「さあ、父上。これ以上の混乱を避けるためにも、あなたはこの屋敷から出て行くのが最善です。荷物はお好きにお持ちください。使用人たちも全力でお手伝いいたします」
アオスティは微笑む。その微笑みは柔らかいが、決して譲ることのない意志の表れだ。
これまでの父親の無能さを暴き、権力を完全に掌握した──アオスティの策略は、着実に進んでいる。
「さて、次は具体的に屋敷の整理と排除作戦に移るとしましょうか」
アオスティは使用人たちに目配せし、次の行動に移る準備を整えた。
父親の無力化は完了。残るは、物理的に居場所を整理し、屋敷から追い出すだけである。
これでアオスティは、愛人親子も含めた全ての敵対勢力を、次の章で本格的に排除する算段を整えたのだった。
第4章：屋敷追放作戦開始
アオスティは広間の中央で深呼吸し、使用人たちを見渡した。
「さあ、皆さま。いよいよ父上と愛人親子を屋敷からお引き取り願う時が来ましたわ」
声は冷たく澄み切っているが、その奥に含まれる決意は揺るぎない。
ファーストが軽く頷く。
「はい、お嬢様。全て指示通りに進めます」
キースとウィカナンズも、手際よく準備を整え始める。
使用人たちは既に馬車や荷物の手配を済ませており、動きは機敏だ。
アオスティはメルゴと愛人のウィカナンズ、娘のリネットを見据えた。
「父上、愛人様、リネット様。どうぞ、荷物のご用意は整いました。すべて差し上げますので、馬車に積んでくださいね」
メルゴは顔を真っ赤にして怒鳴った。
「何だと！ 俺の財産まで勝手に！」
アオスティは微笑む。
「財産？ 父上、それは母上が管理していた屋敷内の物品ですわ。あなたにはもともと権限はありません」
リネットは少し戸惑いながら、母親ウィカナンズの手を握る。
「お義姉様……本当に……？」
アオスティは優雅に一歩近づき、穏やかな声で答えた。
「ええ。ここから出て行くのが最も穏便な解決策です。お荷物は好きに処分してくださいね。馬車に積み込むだけで全て完了します」
使用人たちは指示通り、荷物を馬車に運び入れる。
大きな家具や調度品も、無駄なく整理されて積まれていく。
アオスティは父親の私物を確認し、わざと念入りに詮索するように目を光らせた。
「これで、父上の居場所はこの屋敷にはありません」
メルゴは口を開けて言葉を探すが、アオスティの冷静な態度に押され、声にならない。
「な、何ということだ……」
「仕方ありませんわ、父上。権限を持たない者に権力を振るう資格はありません」
フーコは馬車に最後の荷物を積み込みながら報告した。
「これで全て完了でございます、お嬢様」
「素晴らしい。では、父上、愛人様、リネット様。どうぞ馬車にお乗りください」
アオスティの指示に従い、父親と愛人親子は馬車に乗り込む。
アオスティは微笑みながら、御者に向かって告げた。
「子爵家に向かっていただけますか。事情を簡単に説明した手紙も同封しております」
御者は頷き、馬車は静かに屋敷を離れた。
使用人たちは整然と荷物を整理し、屋敷内は静けさを取り戻す。
アオスティは深く息をつき、満足げに広間を見渡した。
「ふふ、これで無駄な争いは終わりましたわ。母上も、きっと草葉の陰で安心されていることでしょう」
キースが控えめに口を開く。
「お嬢様、本当に見事でございます。父上とその一味をここまで手際よく追い出すとは……」
アオスティは微笑み、彼の肩に軽く手を置いた。
「当然ですわ。長年の使用人たちとの信頼関係があれば、こういう事態も冷静に対処できます」
ウィカナンズは少し困惑しながらも、アオスティの毅然とした態度に圧倒されている。
「お義姉様……すごすぎます……」
「安心なさいな、リネット。あなたにこの屋敷で居座る権利はありません。母上の死を悲しむ気持ちは分かりますが、権力を振るうことはできません」
アオスティは広間の中央でゆったりと胸を張った。
「さあ、次は屋敷の管理を完全に私の手に取り戻す作業です」
使用人たちは頷き、彼女の後ろに整列する。
「これで、屋敷の秩序は回復しました。父上たちは去り、残るのは私たちだけ。すべて計画通りです」
アオスティは微笑み、心の中で次の戦略を練った。
「この屋敷を完全に掌握すれば、私の未来も盤石になりますわ。愛人親子に邪魔されることもありません」
使用人たちも、その言葉に胸を張り、忠誠を誓う。
アオスティはゆっくりと歩きながら、広間の窓から差し込む光を眺めた。
「さあ、これで我が屋敷は、私だけのもの」
馬車が遠ざかり、屋敷内に静けさが戻った。
アオスティは使用人たちと共に、今後の計画を話し合い、屋敷の秩序を整える作業に取り掛かる。
父親たちの追放は成功し、彼女の支配権は確実なものとなった。
第5章：新たな秩序の確立と屋敷の掌握
父親と愛人親子を追い出した後、アオスティは屋敷内を歩きながら、各部屋の整備状況を確認した。
「ここは書斎……使用人たちに鍵の管理も任せてあるわね。ふむ、問題なし」
フーコが控えめに報告する。
「はい、お嬢様。鍵の管理、文書の整理、すべて確認済みでございます」
アオスティは満足げに頷く。
「よろしい。これで屋敷の秩序は、私の目の届く範囲で完全に掌握できますわ」
彼女は次に居間へと向かい、窓際に立って庭を見渡した。
「使用人たちの動きも見える位置にいると、安心感が違いますね」
キースが静かに補足する。
「お嬢様の視線ひとつで、皆が気を引き締めますから」
アオスティは小さく微笑む。
「もちろんですわ。私はこの屋敷の主ですもの。すべての秩序は私が決める」
その言葉に、ウィカナンズも少し圧倒されつつ、なおも慎重に口を開く。
「お義姉様……でも、本当に私たちはここで……」
「安心なさい。あなたたちはもう、屋敷に居座る権利はありません」
アオスティは穏やかに、しかし揺るぎなく言い切る。
広間に戻ると、フーコや使用人たちがすでに次の段取りを整えていた。
「お嬢様、屋敷内の財務や物品の管理表も更新済みです」
アオスティは書類に目を通す。数字が整然と並び、無駄な出費や混乱もない。
「ふむ……完璧ですわ」
第6章：血統を守るための戦略開始
アオスティは書斎で地図や系譜図を広げ、今後の行動を計画していた。
「私の血統を守るためには、まず家族の名誉を取り戻す必要がありますわ」
ファーストが慎重に資料を並べる。
「お嬢様、現状の血統登録と、親族間の財産関係を整理してあります」
「よろしい、これで行動の優先順位を決められますわね」
アオスティは指を動かしながら、各関係者の立場と動向をチェックする。
「まずは父の側の親族……カインズ子爵家。ここには父と愛人親子が入り込もうとしている可能性があるわ」
「はい、お嬢様。既に外部への監視体制も整えております」
ブイが報告する。
「これで不意の侵入や工作も未然に防げます」
アオスティは頷き、机に置かれた古文書を手に取る。
「父の動きだけでなく、血筋を巡る権利関係も正確に把握する必要があります」
ウィカナンズは息を飲み、静かにメモを取る。
「お義姉様……でも、どうやって父上とその愛人の計画を阻止するのですか？」
「それは計画的に行動するのですわ。焦りは禁物。感情に任せると全てが台無しになります」
アオスティは立ち上がり、窓の外を眺める。夕暮れの光が庭に差し込む。
「血統を守るには、外部との連携も必要ね。信頼できる同盟者を見極めるのです」
キースが静かに言葉を添える。
「お嬢様、外部の信頼できる貴族や商人との接触も始めるべきです」
「ええ、その通り。特に婚姻による同盟は最も有効な手段ですわ」
アオスティは笑みを浮かべ、次の段取りを確認する。
「まず、我が家の有力者たちへの挨拶と信頼構築。そして、将来の婚姻候補の選定。優秀な血を残すことが急務ですわ」
その夜、アオスティは屋敷の書斎に籠り、膨大な文書を調査した。
「この家系図を見ると、私に近い血筋には有力な人物がまだ存在する……」
ファーストが資料を整理しながら補足する。
「お嬢様、各家系の結婚事情や財産状況も把握済みです。候補者リストを作ることも可能です」
アオスティはメモ帳に目を落とし、候補者に印をつけていく。
「条件はただ一つ。私の血を確実に守り、未来に繋げられる人間であること。無能や不誠実な者は排除します」
ウィカナンズが顔を上げ、少し不安そうに問う。
「でも、お義姉様……婚姻候補を選ぶ基準は？」
「誠実さ、能力、家柄、そして血統の確実性。これだけよ」
アオスティは次に、屋敷の内部体制を見直す。
「使用人たちの信頼度も血統保護に直結します。彼らの忠誠心が確かなものであることを確認しなければ」
ケヴィンが深く頷く。
「お嬢様、忠誠心のある者のみを主要な業務に配置すれば、屋敷内の安全は盤石です」
庭の方ではレオーニが警備体制を再確認していた。
「不審者が侵入する余地はありません。全ての門と通路は監視下にあります」
アオスティは安心して微笑む。
「よろしい。この屋敷は外からも中からも、私が守る」
その夜、アオスティは考えた。
「父とその愛人親子はまだ外部にいる。油断すると、権利や財産に影響を与えるかもしれない」
「ゆえに、次の一手は慎重かつ確実に」
ファーストが小声で補足する。
「はい、お嬢様。情報の収集と分析を優先すべきです」
アオスティは再び地図と文書に向かい、計画を練る。
「血統を守るための戦略……これが成功すれば、父上も愛人も、何も手出しはできませんわ」
ウィカナンズも緊張した面持ちで頷く。
「お義姉様……私たち、ついていきます」
「ええ、その通り。私の計画に従えば、皆も安全ですわ」
夜が更け、屋敷は静まり返る。アオスティは窓の外に目をやり、決意を新たにした。
「血統を守るための戦略……始まるのですわ」
第6章：血統を守るための戦略開始
アオスティは書斎で地図や系譜図を広げ、今後の行動を計画していた。
「私の血統を守るためには、まず家族の名誉を取り戻す必要がありますわ」
フーコが資料を手に、慎重に並べる。
「お嬢様、現状の血統登録と、親族間の財産関係を整理してございます」
「さすがフーコ、頼もしいわね」
アオスティは指を地図に置きながら言う。
「これで行動の優先順位を決められますわね」
アオスティは指を動かし、各関係者の立場と動向をチェックする。
「まずは父の側の親族……カインズ子爵家。ここには父と愛人親子が入り込もうとしている可能性があるわ」
「ええ、お嬢様。外部への監視体制も整えております」
ブイが報告する。
「これで不意の侵入や工作も未然に防げます」
アオスティは頷き、机の古文書を手に取る。
「父の動きだけでなく、血筋を巡る権利関係も正確に把握する必要があります」
フーコは資料を広げながら口を開く。
「お嬢様、父上と愛人親子の計画についても分析しました。まずは財産関係の調整から始めるのが良いかと」
「なるほど、フーコ。確実に進めるためには、まずは地盤固めね」
アオスティは立ち上がり、窓の外を見やる。夕暮れの光が庭に差し込む。
「血統を守るには、外部との連携も必要ね。信頼できる同盟者を見極めるのです」
「お嬢様、外部の貴族や商人との接触も同時に進めるべきです」
フーコが補足する。
「婚姻による同盟は最も有効な手段ですわ。私たちが手筈を整えれば、万全です」
アオスティは笑みを浮かべ、次の段取りを確認する。
「まず、我が家の有力者たちへの挨拶と信頼構築。そして将来の婚姻候補の選定。優秀な血を残すことが急務ですわ」
その夜、アオスティは書斎に籠り、膨大な文書を調査する。
「この家系図を見ると、私に近い血筋にはまだ有力な人物が残っている……」
フーコは机の横でメモを取りながら言った。
「お嬢様、この候補者たちの家柄と財産状況も整理済みです。リストを作れば、戦略が立てやすくなります」
「ありがとう、フーコ。あなたがいれば心強いわ」
アオスティはメモ帳に目を落とし、候補者に印をつける。
「条件はただ一つ。私の血を確実に守り、未来に繋げられること。無能や不誠実は排除します」
「承知しました、お嬢様。候補者の性格や能力も評価済みです」
フーコが力強く言う。
アオスティは屋敷の内部体制を確認する。
「使用人たちの忠誠心も血統保護に直結します。主要業務を任せる者を精査する必要があります」
「はい、お嬢様。忠誠心のある者のみを主要業務に配置します」
フーコがうなずき、さらに補足する。
「屋敷内の安全は盤石です。侵入者の予兆も早期に察知できます」
庭ではレオーニが警備体制を再確認していた。
「不審者が侵入する余地はありません。全ての門と通路を監視下に置いています」
アオスティは微笑む。
「よろしい。この屋敷は外も内も私の管理下にあるのですわ」
その夜、アオスティは考えた。
「父とその愛人親子はまだ外にいる……油断すると権利や財産に影響を与えるかもしれない」
フーコが静かに口を挟む。
「お嬢様、次の一手は慎重かつ確実に進めましょう。準備が整えば、父上も何もできなくなります」
「ええ、フーコ。あなたとなら、計画通りに進められる」
夜が更け、屋敷は静まり返る。アオスティは窓の外を見やり、決意を新たにした。
「血統を守るための戦略……いよいよ始まるのですわ」
第7章：居候たちへの対策と血統防衛
アオスティは朝の書斎でフーコと向き合い、テーブルの上に資料を広げていた。
「フーコ、昨夜の警備報告を見ましたわ。問題点はどこかしら？」
フーコは一枚一枚の文書を丁寧に示す。
「お嬢様、父上と愛人様、リネットの三名は、まだ外部の接触を試みる可能性があります。馬車の手配も完璧ですが、未確認の通報が一件残っています」
「なるほど……つまり、居候がまだこちらの動きを探っているということね」
「その通りです、お嬢様」
アオスティは眉をひそめ、指をテーブルに叩く。
「それなら、まずこの三者に干渉されないように計略を立てる必要がありますわ」
フーコはうなずく。
「はい。私の提案としては、まず財産と血統の権利を明確に文書で示すことです。彼らが無知から口出しできないようにします」
「フーコ、具体的にはどう進めるの？」
「お嬢様の名義を正式に書類化し、すでに提出済みの離縁届と親子関係解消届を再確認。さらに公証人を通じて承認を得ます」
アオスティは頷き、窓の外を見る。
「ふふ、これで父上も愛人も、手出しはできませんわね」
「ええ、しかし油断は禁物です」
フーコが厳しい口調で続ける。
「次に必要なのは心理的圧力ですわ。父上と愛人、リネットが自ら去るように仕向けます」
アオスティは笑みを浮かべた。
「なるほど。面倒を避けるために、自ら動かせるように仕向ける……フーコ、あんたは本当に頭が切れるわね」
「ありがとうございます、お嬢様。ただ、実行には細心の注意が必要です」
アオスティは椅子から立ち上がり、書斎の書棚に手をかける。
「私の考えとしては、まず父上と愛人親子を一度、正面から対峙させるわ」
「正面からですか？」
「ええ。彼らが望む権利や財産が得られないことを、はっきりと示すのよ」
フーコは少し微笑んで応じる。
「承知しました。それでは演出と安全確保は私が担当します」
「ありがとう。フーコ、あなたがいれば、私の計画は確実に進むわ」
「お嬢様、油断はできません。愛人親子は感情的になる可能性があります」
その時、使用人のブイが書斎に入ってきた。
「お嬢様、玄関ホールに馬車が到着しました」
「よし、準備は整っているわね。フーコ、あとはあなたに任せる」
「ええ、お嬢様」
玄関ホールには、馬車の前で父上と愛人、リネットが不安げに立っていた。
「お父様……これ、本当に退去ですか？」
リネットが震える声で言う。
「フフ、無理に居座ろうとしても、もうお金も権利もありませんわ」
アオスティは微笑んで答える。
「フーコ、どうぞ」
フーコは書類を手に取り、父上に向けて差し出す。
「こちらはすべて公証済みの書類です。お父様と愛人様、リネット様の権利は存在せず、お嬢様の血統と財産が正式に守られています」
「は……はぁ⁉」
父上は青ざめ、愛人とリネットも唖然とする。
アオスティは指を立て、にっこりと笑う。
「だから、無理に居座る必要はないのですわ。ご自分たちの荷物はすべて持ち帰れるし、売って自由に使えばいい」
「う、う……」
愛人のナナはもごもごと口を動かすが、言葉にならない。
リネットは小さく泣きそうになりながら言う。
「お義姉様……でも、私……」
「フフ、あなたのためにも、古いものを受け取るより、自分に似合う新しいものを求める方がいいでしょう？」
アオスティはやさしく微笑む。
父上は顔を真っ赤にして怒鳴る。
「何だと⁉ 儂の財産を……！」
フーコは冷静に一歩前に出る。
「お父様、こちらはお嬢様の家です。権利も義務もありません」
アオスティはブイとケヴィンに合図する。
「さあ、荷物の整理はお任せしますわ」
「承知しました、お嬢様」
ブイが動き出すと、父上と愛人親子は半ば呆然としたまま荷物をまとめ始める。
アオスティはフーコに向き直る。
「ふふ、フーコ。計画通り、彼らは去っていくわ」
「ええ、お嬢様。これで血統と財産は安全です」
「ありがとう。これからもよろしくね、フーコ」
「はい、お嬢様」
二人は互いに微笑み合い、夕日が差し込む書斎で次の戦略を練り始めた。
「さて、次は婚姻候補の選定よ」
「お嬢様、これが最も重要な作戦ですわ」
「ええ、フーコ。私の血統を確実に未来に繋ぐために」
彼女は続けて、屋敷内の細かい規則も見直す。
「使用人の休息時間、庭の手入れ、食料庫の管理……すべて私の基準で調整し直します」
これにより、屋敷全体の流れがスムーズになり、無駄な混乱が一切なくなる。
第7章：居候たちへの対策と血統防衛
アオスティは朝の書斎でフーコと向き合い、テーブルの上に資料を広げていた。
「フーコ、昨夜の警備報告を見ましたわ。問題点はどこかしら？」
フーコは一枚一枚の文書を丁寧に示す。
「お嬢様、父上と愛人様、リネットの三名は、まだ外部の接触を試みる可能性があります。馬車の手配も完璧ですが、未確認の通報が一件残っています」
「なるほど……つまり、居候がまだこちらの動きを探っているということね」
「その通りです、お嬢様」
アオスティは眉をひそめ、指をテーブルに叩く。
「それなら、まずこの三者に干渉されないように計略を立てる必要がありますわ」
フーコはうなずく。
「はい。私の提案としては、まず財産と血統の権利を明確に文書で示すことです。彼らが無知から口出しできないようにします」
「フーコ、具体的にはどう進めるの？」
「お嬢様の名義を正式に書類化し、すでに提出済みの離縁届と親子関係解消届を再確認。さらに公証人を通じて承認を得ます」
アオスティは頷き、窓の外を見る。
「ふふ、これで父上も愛人も、手出しはできませんわね」
「ええ、しかし油断は禁物です」
フーコが厳しい口調で続ける。
「次に必要なのは心理的圧力ですわ。父上と愛人、リネットが自ら去るように仕向けます」
アオスティは笑みを浮かべた。
「なるほど。面倒を避けるために、自ら動かせるように仕向ける……フーコ、あんたは本当に頭が切れるわね」
「ありがとうございます、お嬢様。ただ、実行には細心の注意が必要です」
アオスティは椅子から立ち上がり、書斎の書棚に手をかける。
「私の考えとしては、まず父上と愛人親子を一度、正面から対峙させるわ」
「正面からですか？」
「ええ。彼らが望む権利や財産が得られないことを、はっきりと示すのよ」
フーコは少し微笑んで応じる。
「承知しました。それでは演出と安全確保は私が担当します」
「ありがとう。フーコ、あなたがいれば、私の計画は確実に進むわ」
「お嬢様、油断はできません。愛人親子は感情的になる可能性があります」
その時、使用人のブイが書斎に入ってきた。
「お嬢様、玄関ホールに馬車が到着しました」
「よし、準備は整っているわね。フーコ、あとはあなたに任せる」
「ええ、お嬢様」
玄関ホールには、馬車の前で父上と愛人、リネットが不安げに立っていた。
「お父様……これ、本当に退去ですか？」
リネットが震える声で言う。
「フフ、無理に居座ろうとしても、もうお金も権利もありませんわ」
アオスティは微笑んで答える。
「フーコ、どうぞ」
フーコは書類を手に取り、父上に向けて差し出す。
「こちらはすべて公証済みの書類です。お父様と愛人様、リネット様の権利は存在せず、お嬢様の血統と財産が正式に守られています」
「は……はぁ⁉」
父上は青ざめ、愛人とリネットも唖然とする。
アオスティは指を立て、にっこりと笑う。
「だから、無理に居座る必要はないのですわ。ご自分たちの荷物はすべて持ち帰れるし、売って自由に使えばいい」
「う、う……」
愛人のナナはもごもごと口を動かすが、言葉にならない。
リネットは小さく泣きそうになりながら言う。
「お義姉様……でも、私……」
「フフ、あなたのためにも、古いものを受け取るより、自分に似合う新しいものを求める方がいいでしょう？」
アオスティはやさしく微笑む。
父上は顔を真っ赤にして怒鳴る。
「何だと⁉ 儂の財産を……！」
フーコは冷静に一歩前に出る。
「お父様、こちらはお嬢様の家です。権利も義務もありません」
アオスティはブイとケヴィンに合図する。
「さあ、荷物の整理はお任せしますわ」
「承知しました、お嬢様」
ブイが動き出すと、父上と愛人親子は半ば呆然としたまま荷物をまとめ始める。
アオスティはフーコに向き直る。
「ふふ、フーコ。計画通り、彼らは去っていくわ」
「ええ、お嬢様。これで血統と財産は安全です」
「ありがとう。これからもよろしくね、フーコ」
「はい、お嬢様」
二人は互いに微笑み合い、夕日が差し込む書斎で次の戦略を練り始めた。
「さて、次は婚姻候補の選定よ」
「お嬢様、これが最も重要な作戦ですわ」
「ええ、フーコ。私の血統を確実に未来に繋ぐために」
第9章：候補者との初顔合わせ
アオスティは馬車の中で窓の外を見ながら、軽く息をついた。
「ふふ、フーコ。今日の顔合わせ、絶対に失敗できないわよ」
フーコは書類を片手に横で頷く。
「はい、お嬢様。候補者の性格や癖、家柄についてはすべて把握しております。最善の印象を与えられるよう準備しております」
馬車が候補者の邸宅前に停まると、御者が扉を開ける。
「お嬢様、準備は整っております」
アオスティはにっこり微笑み、フーコに向かって囁いた。
「ふふ、フーコ。あなたも私の戦略の一部。きちんとサポートしてね」
フーコは緊張で少し顔を赤らめながら答える。
「承知しました、お嬢様。全力を尽くします」
扉が開くと、候補者のキースが登場した。
「お、貴女がアオスティ嬢か……」
アオスティは軽くお辞儀をする。
「ええ、初めまして。どうぞお掛けください」
フーコは脇で微笑みながら、椅子を引き、キースを促す。
「お座りください、キース様。まずはお茶でもどうぞ」
キースが座ると、アオスティは机の上の資料をちらりと見せる。
「さて、キース様、あなたの家柄については少し拝見しました。とても素晴らしいお家ですね」
「ふむ、そうか。まあ、家柄だけで人は決まらぬがな」
アオスティは軽く笑う。
「もちろん、家柄は補助ですもの。性格や実務能力も重要ですわ」
フーコが資料を見ながら口を挟む。
「お嬢様、キース様は財産管理能力にも優れておられます。過去の家族経営の記録も完璧です」
「ほう、それは興味深いわね」
アオスティは少し身を乗り出して、キースに質問する。
「キース様、例えば家の財産が乱れた場合、どのように対応されますか？」
キースは落ち着いた声で答える。
「計画的に整理し、必要なら外部の助言も仰ぐ。家の繁栄には慎重さが必要だと思っておる」
アオスティは微笑みを浮かべ、フーコに目を向ける。
「ふふ、いい返答ね。フーコ、あなたも彼の言動を見て、私に報告して」
「承知しました、お嬢様。判断材料として、非常に有益です」
次にアオスティは少し軽い調子で質問を変える。
「ところで、趣味は何かしら？」
「狩猟と読書だな。特に歴史書を好む」
「ふむ……知的でよろしい。フーコ、メモしておいて」
フーコは資料に細かく書き込みながら頷く。
「はい、お嬢様。この情報は後の交渉にも役立ちます」
アオスティは立ち上がり、少し身振りを加えて演出する。
「キース様、私にとって家族と血統は非常に重要です。あなたが家を支える覚悟があるなら、私たちの未来も明るいはずです」
キースは少し眉を上げ、真剣な表情で答える。
「安心せよ、アオスティ嬢。家の繁栄は私の使命だ。あなたに恥をかかせることはせぬ」
フーコが横で小さく笑う。
「お嬢様、順調です。キース様、非常に誠実で信頼できます」
アオスティはフーコにウインクして、さらに攻める。
「そうね、フーコ。では少し遊び心を見せるわ。あなたの個性も見せなさい、キース様」
「個性？」
「ええ、私の教育方針や趣味も見てもらうの。互いの理解を深めるために」
アオスティは優雅に立ち上がり、書斎の装飾や美術品を説明しながら、キースの反応を見る。
「これらの美術品は、母の遺品よ。家族の歴史を大切にしているの」
「なるほど……感銘を受けた」
アオスティは軽く笑みを浮かべ、フーコに囁く。
「ふふ、フーコ。彼の反応、どう思う？」
「お嬢様、非常に好意的です。家族への敬意も理解してくださってます」
アオスティは椅子に戻り、フーコとキースを交互に見ながら、柔らかく微笑む。
「では、今後のことも考えながら、少し親睦を深めましょう。フーコ、あなたも私たちの間に入って、助言して」
フーコは真剣な目で答える。
「はい、お嬢様。全力でサポートいたします」
キースは少し笑みを浮かべる。
「フーコ殿、良い助言者を持っているようだな」
「お褒めいただき光栄です、キース様」
アオスティは満足げに頷く。
「ふふ、これで第一印象は完璧ね。フーコ、次は詳細な家計や財産管理、趣味嗜好の精査を進めましょう」
「承知しました、お嬢様。最良の結果が出せるよう、慎重に進めます」
馬車が再び出発すると、アオスティは窓の外を見ながら笑みを浮かべた。
「さあ、フーコ。次は本格的な交渉ね。私たちの未来のために」
「はい、お嬢様。共に戦略を練り、最善を尽くします」
第10章：本格交渉と策略決行
アオスティは書斎の大きな机に座り、フーコを横に並べて資料を広げた。
「さて、フーコ。今日から本格的な交渉に入るわよ。キース様との婚姻条件、慎重に決めなきゃ」
フーコは書類に目を走らせながら頷く。
「お嬢様、すでに家系図や財産目録、嗜好の分析は完了しております。最善のプランをご提案できます」
アオスティは指先で資料を軽く叩いた。
「ふふ、それなら安心ね。まずは条件を提示しつつ、相手の反応も見たいの」
書斎の扉が開き、キースが入室する。
「アオスティ嬢、フーコ殿、準備は整ったか？」
「ええ、キース様。こちらが資料になります。少しご覧になって」
フーコが淡々と資料を手渡すと、キースは真剣な表情で目を通した。
「なるほど、かなり詳細にまとめてあるな」
アオスティは椅子から立ち、軽く会釈した。
「家族の未来は慎重に扱うべきですものね。フーコ、彼の反応をメモして」
「承知しました、お嬢様」
キースが顔を上げ、口を開く。
「まず条件だが、家の運営権と財産管理、そして婚姻後の居住場所について話す必要があるな」
アオスティは微笑み、優雅に手を広げる。
「もちろんよ。キース様、あなたの希望も聞きたいわ。フーコ、資料に沿って、相手の希望と私の条件をすり合わせましょう」
フーコが静かに資料を指差しながら、口を開く。
「お嬢様、まずは財産管理についてですが、キース様はご自身で管理されたいそうです」
「ふむ、それは悪くないわね。私は家の運営方針を示し、重要な決定は相談する形で進めましょう」
キースが真剣な声で答える。
「その条件なら問題ない。互いの意見を尊重する形で進めたい」
アオスティは軽く笑う。
「ふふ、いいわね。フーコ、次は居住場所について」
フーコが小さく頷き、説明する。
「お嬢様、キース様は婚姻後、こちらの書斎付近の居住を希望されております」
アオスティは首をかしげる。
「ふむ……なるほど、仕事場の近くで家の運営をサポートしてもらえる形ね」
キースは軽く頷く。
「ええ、その方が円滑に家を動かせる」
アオスティは立ち上がり、窓の外を見ながら言う。
「フーコ、あなたも側で監督して。交渉の流れを妨げないようにね」
「はい、お嬢様」
アオスティは机に戻り、キースの目をじっと見つめる。
「キース様、婚姻後の私たちの立場についても確認しておきたいわ。互いに尊重し合う関係を築くことは前提よ」
キースは軽く微笑む。
「その点も問題ない。尊重は当然のことだと思っている」
アオスティはフーコに小さくウインクする。
「ふふ、いい反応ね。フーコ、メモは細かく、感情のニュアンスまで」
「承知しました、お嬢様」
アオスティはさらに条件を付け加える。
「そして趣味や嗜好も考慮して家の運営を進めたいわ。無理に押し付けることはしたくないの」
キースは笑みを浮かべる。
「理解している。互いに楽しみながら家を管理できればそれで良い」
フーコは微笑みながらも真剣な声で言う。
「お嬢様、キース様の柔軟さは交渉に有利です」
「ふふ、フーコ、あなたの分析、今日も頼りになるわ」
アオスティは手を前に組み、しっかりとした口調で締める。
「それでは、この条件で婚姻契約を進めるわ。フーコ、あなたも同席して、全ての手続きがスムーズに行くよう管理して」
フーコは小さく頷く。
「はい、お嬢様。契約書や必要書類のチェックも怠りません」
キースも書類を手に取り、真剣な表情で答える。
「では、この条件で進めよう。アオスティ嬢、フーコ殿、よろしく頼む」
アオスティは微笑み、軽く会釈する。
「ええ、よろしくお願いするわ。ふふ、フーコ。これで第一段階は完了ね」
フーコは書類に目を落としながら答える。
「はい、お嬢様。次は契約の詳細な詰めに入ります」
アオスティは窓の外を見つめ、心の中で呟く。
「これで、私たちの未来の土台は整ったわ。フーコと一緒に、最善の形で進めるの……」
フーコは静かに頷く。
「はい、お嬢様。必ず成功させます」
馬車が邸宅を離れると、アオスティは小さく微笑み、フーコに手を差し伸べる。
「ふふ、次は家族との調整ね。フーコ、あなたとならきっと大丈夫」
フーコは真剣な瞳で手を握り返す。
「お嬢様、共に頑張りましょう」
第10章：運命の契約と新たな未来
アオスティは書斎の大きな机に腰を下ろし、フーコが横に控える。
「フーコ、今日で全て決めるわよ。キース様との契約、そして家の運営方針まで」
フーコは資料を整えながら頷く。
「お嬢様、前回の交渉の内容を整理してあります。ここから詳細な条件を詰めれば、婚姻も円滑に進められます」
アオスティは指先で資料を叩き、にこりと笑った。
「ふふ、頼もしいわね。さあ、始めましょう」
書斎の扉が静かに開き、キースが入室する。
「アオスティ嬢、フーコ殿。準備は整ったか？」
「ええ、キース様。こちらが最新の資料です」
フーコが淡々と手渡すと、キースは眉をひそめて内容を確認した。
「なるほど……なかなか詳細にまとめてあるな」
アオスティは立ち上がり、手を軽く広げる。
「キース様、今日はお互いの希望を全て正直に出し合う日にしましょう。嘘や遠慮はいらないわ」
キースは微笑みながら応じる。
「そうだな。遠慮は不要だ。互いの条件を明確にした方が、後々の軋轢も避けられる」
フーコは小さく頷く。
「お嬢様、まず財産管理についてですが、キース様は自身で管理されたいとのことです」
アオスティは顎に手を添え、考える。
「それなら、私は家の運営方針を指示し、重要な決定は相談しながら進める形にしましょう」
キースがにこりと笑った。
「問題ない。互いの意見を尊重し合える形なら、それで良い」
次にアオスティは居住場所の話題を切り出す。
「フーコ、居住の希望はどうかしら？」
「お嬢様、キース様は婚姻後、書斎付近の居住を希望されています」
アオスティは首を傾げる。
「ふむ、仕事場の近くでサポートしてもらえるのは便利ね。でも、プライベートな空間も必要だわ」
キースは軽く笑う。
「もちろん。書斎の近くであっても、互いに干渉しすぎない空間は確保する」
アオスティは立ち上がり、窓の外を見ながら微笑む。
「フーコ、あなたも側で監督して。交渉の流れを阻害しないように」
「承知しました、お嬢様」
さらにアオスティは条件を加える。
「婚姻後の私たちの関係も大切よ。互いに尊重し、信頼を築くことが前提」
キースは真剣な目で答える。
「当然だ。尊重なくして円滑な家の運営はできない」
フーコも口を開く。
「お嬢様、キース様は柔軟で信頼できる方です。この条件なら交渉は順調です」
アオスティはにっこり微笑む。
「ふふ、頼もしいわね、フーコ」
次に趣味や嗜好を考慮した条件に話を移す。
「キース様、家の運営も大切だけれど、無理な押し付けはしたくないの」
キースは柔らかく笑った。
「理解している。楽しみながら家を管理するのが最善だ」
フーコはメモを取りつつ微笑む。
「お嬢様、互いの意思が尊重される形で話が進んでいます」
アオスティは書類を手に取り、口調を締める。
「それでは、この条件で婚姻契約を進めます。フーコ、あなたも同席して全ての手続きを確認して」
フーコは小さく頷く。
「はい、お嬢様。契約書のチェックも怠りません」
キースも書類を手に取り、決意を示す。
「では、この条件で進めよう。アオスティ嬢、フーコ殿、よろしく頼む」
アオスティは微笑み、手を前に差し出す。
「ええ、よろしくお願いするわ」
フーコは真剣な表情で握手を返す。
「お嬢様、共に最善を尽くしましょう」
その後、アオスティは書類にサインを進めつつ、フーコに目を向ける。
「ふふ、これで家族との調整も含め、最終段階ね。フーコ、あなたとなら間違いなく進められる」
フーコは頷く。
「はい、お嬢様。最後まで責任を持って対応します」
交渉が終了すると、アオスティは窓の外を見つめ、未来を想像する。
「さあ、これで私たちの未来は整ったわ。フーコ、あなたと一緒に進めるのは心強い」
フーコは静かに頷き、少し微笑む。
「お嬢様、必ず素晴らしい家を築きましょう」
アオスティは書斎を出ると、馬車に向かって歩きながら、フーコに声をかける。
「ふふ、次は家族との最終調整ね。フーコ、あなたとなら完璧にできる」
「はい、お嬢様。共に歩んで参ります」
馬車が邸宅を離れると、アオスティは心の中で微笑む。
「これからは、新しいドルーズ家の未来を築くわ。愛と信頼、そして家族の絆を大切に……フーコ、あなたとなら必ず幸せになれる」
フーコも静かに頷き、アオスティの手を握る。
「お嬢様、共に新しい時代を歩みましょう」
終
アオスティは一歩進み、書斎に置かれた父親の古い書類を手に取る。
「これも整理してしまいましょう。無駄な過去の痕跡は残さない」
彼女は使用人たちに指示を出し、古い書類を適切に保管するか、不要なものは廃棄させる。
庭の方に目を向けると、レオーニが剪定作業を行っている。
「お嬢様、庭木の手入れも整いました。見栄えが良くなっております」
アオスティは満足げに頷く。
「素晴らしいわ。屋敷の外観も、秩序の象徴ですもの」
ウィカナンズは少し顔を赤らめて、息を詰める。
「でも、お義姉様、私たちはもう……」
「いいえ、あなたたちは屋敷の秩序を乱す存在ではありません。ここでは使用人として扱います。もちろん、敬意をもってね」
アオスティの言葉に、ウィカナンズは少し安堵したように息を吐く。
アオスティはその後、屋敷の全ての部屋を巡回し、異常がないか確認する。
ブイも報告に従い、門の外の警備や出入りのチェックを行う。
「お嬢様、外部からの不審者の侵入はありません」
「よろしい。これで屋敷の安全も確保できましたわ」
夕暮れ時、アオスティは広間の中央に立ち、使用人たちに向かって微笑む。
「皆さま、お疲れ様。これで屋敷の管理は完全に私の掌握下にあります。父上たちの侵入も、これで心配なし」
使用人たちは一斉に深く頭を下げる。
「お嬢様、これで屋敷は完全に安全です」
アオスティは頷き、心の中で次の計画を練る。
「屋敷の掌握は第一段階。次は、私の血統を守るための手段を講じる段階です」
彼女は庭に差し込む夕日の光を見つめながら、未来への決意を新たにした。
「この屋敷は、私アオスティが完全に支配する。父上の干渉はもう二度と許さない」
使用人たちもその決意に賛同し、屋敷内の秩序は揺るぎないものとなった。
