午前零時、俺の能力は初期化される

第一章 始まり

第8話 幸運対幸運

　ミツオ裁縫店を出た時点で、空はすっかり夜だった。

　思ったより、長話をしていたらしい。

　味原もミツオさんも、終始楽しそうだった。

　途中からボードゲームを始めたのには少し驚いたが、圧勝した俺に、ミツオさんが今後の情報提供を約束してくれたのだから、やはり幸運だ。

　結局のところ、久しぶりに帰省した孫と、その祖父といった光景だった。

　それから味原の家に荷物を置き、時刻は午後9時すぎ。

　港に着いたのは、それから約1時間後だった。

　能比港は、相変わらずだった。

　錆びたクレーン。

　積み上げられたコンテナ。

　海と油と金属が混じった匂い。

　人は少ない。

　だが、いないわけではない。

　作業着姿の男が遠くを歩き、軽トラックのエンジン音が、時折、闇の向こうから聞こえてくる。

「……“端”って、曖昧だね」

　味原が、栄養バーを齧(かじ)りながら言った。

「港の端か。埠頭の端か。あるいは……」

「情報の端、かも」

　もごもごと咀嚼(そしゃく)しながら、視線を巡らせる。

　口にしているのはただの栄養バーだが、彼女は食べながら、同時に情報を整理しているはずだった。

　味原の強みは、能力そのものじゃない。

　膨大な情報を、適切に処理できる頭脳だ。

「それで、何か分かるか？」

「うーん……」

　味原は首を傾げる。

「情報が、薄い。取引の匂いはするけど……焦点が定まらない」

　確かに嫌な感覚だ。

　通常、取引がある場所は分かりやすい。

　人の動き。

　視線。

　隠しきれない緊張。

　だが、今夜は違う。

　港全体が、妙に“整っている”。

　俺たちは歩く。

　コンテナの列を抜け、倉庫を回り、岸壁沿いを進む。

　その間、一度も邪魔が入らない。

　警備員はいない。

　野良の能力者もいない。

　巡回の車も、なぜか来ない。

　幸運が俺を導いてくれるはず。

　それでも、何かがおかしい。

「……レイジ君」

　味原が、足を止めた。

「これ、変だよ」

　彼女は栄養バーを飲み込み、真剣な顔になる。

「取引があるなら、情報は“濁る”。レイジ君の幸運があれば、なおさら混沌とする」

　少し言葉を探してから、続けた。

「……澄みすぎてる」

　その瞬間、俺も気づいた。

　――静かすぎる。

　時刻はすでに、午後11時。

　取引が始まっていても、おかしくない時間帯だ。

「これは、動かない方がいいかも」

　味原はそう言い、足を止める。

「なぜだ？」

「相手の幸運の発生を待つ方が、自然でしょ」

　俺は納得し、港の倉庫近く、点滅する街灯の下で待つことにする。

　季節は春だというのに、夜はまだ肌寒い。

　自動販売機でホットコーヒーを買い、1本を味原に渡す。

「ホットウォーターはなかった」

　味原はそれを受け取り、しばらく、ただ手に持っていた。

　そして、俺が一口飲むと、手にしていた新しい缶を差し出してくる。

「交換してほしいなあ」

「なぜだ」

「レイジ君の情報で、上書きしたいから」

「そういうものなのか……」

　俺はそのまま交換し、新しい缶を開ける。

　苦みが、脳を刺激した。

「シオン……」

　急に、味原が呟いた。

　俺の唾液から、記憶の一部を読み取ったのだろう。

　そもそも彼女になら、すでに知られていてもおかしくはない。

　だが、味原の様子が変わる。

　目を見開き、音を立てるほどの歯軋(はぎし)りを始めた。

　――彼女の思考が、限界を超えて回転している時の癖だ。

　しばらくして、音が止まる。

「レイジ君」

「なんだ？」

「……死なないでね」

　彼女の頭脳が導き出した答えは、その一言だった。

「当たり前だ」

　俺は、それだけを返した。

　シオンと関わってから、積み上げてきた平凡が、少しずつ崩れている。

　それでも、俺には責任がある。

　人助けの、責任が。

「牛丼食ってるだけで、幸せな人生だったのにな……」

　夜空を見上げ、白い息を、ゆっくり吐き出した。

　時刻は午後11時30分。

「ここからは俺一人でやる。味原、帰ったらすぐに身を隠せ」

　俺は立ち上がり、身体を伸ばす。

「そうするよ」

　味原は、あくびをしながら軽く手を振った。

　俺は振り返らずに歩き出す。

　味原は合理的な能力者だ。

　俺の幸運が、俺にしか適用されないことくらい、理解している。

　そして、俺にとっての幸運が、他人にとっては不運になることも。

　港湾を、ぶらぶらと歩く。

　本来なら、もう始まっているはずだった。

　倉庫の並ぶ一角で、最初の異変に気づく。

　ある倉庫の前に、男が倒れていた。

　いや――

　倒れている、というより。

「……寝てるな」

　呼吸は規則正しい。

　酒に潰れた様子でもない。

　少し進むと、もう一人。

　さらに奥に、二人。

　全員、生きている。

　全員、深い眠りに落ちている。

　そして、首元には――

「針か……」

　極細。

　正確。

　だが、雑。

　眠らせることだけを目的にした刺し方だ。

　後処理を一切考えていない。

「……俺じゃない」

　これは、俺の仕事じゃない。

「取引は、あった。でも……」

　声が、自然と低くなる。

「終わってる。しかも、ずっと前に」

　嫌な予感が、確信に変わる。

　誰かが、俺より先にここへ来ている。

　拍子抜けするほど、静かな現場。

　倉庫の一つ。

　半開きのシャッターの向こうから、声が聞こえた。

「……ったく。遅ぇと思ったらこれか」

　低く、苛立った男の声。

　俺は、無意識に肩を落とした。

「……生き残り、か」

　シャッターの隙間から、中を覗く。

　倉庫内には裸電球が一つ。

　その下に、男が立っていた。

　体格は大きい。

　腕は太く、拳は不自然に赤い。

　熱を帯びているのが、遠目でも分かる。

「ああ？　誰だ、お前」

　男がこちらを見た。

「いやあ、すみません。迷ってしまって」

　俺は不運な一般人を装いながら、相手を見た。

　知っている。

　こいつは、受外(うけがい)力多(りきた)。

　武闘派で有名な、裏の能力者だ。

「なら死んでくれや。今夜は調子が良くてよ。全員ぶっ飛ばすつもりだったのに、来てみりゃこのざまだ」

　――なるほど。

　俺は、状況を正確に理解した。

　周囲を見ると、倉庫の奥にも同じように倒れている連中。

　全員、首元に針。

　完全に、終わっていた。

　受外の能力は、受けた物理衝撃を溜め込み、拳から放出するエネルギー保存系だ。

　つまり、これをやったのは別の人間。

「溜めに溜めてきたんだ。お前も運がねぇな」

　受外は楽しそうに笑う。

　俺は、ほんの一瞬だけ考えた。

　そして、結論を出す。

「……あのさ」

「あ？」

「それ、溜めすぎじゃないか？」

　次の瞬間――

　幸運が、仕事をした。

　力多が一歩、踏み出す。

「――ッ！」

　足元で、乾いた音がした。

　カツン。

　それだけだ。

　ただの金属音。

　だが――

「……あ？」

　力多の動きが止まる。

　――ぷす。

　力多の首元に、何かが刺さった。

　ほんの一瞬。

　彼自身が気づかないほど、軽い感触。

「……え？」

　力多は、ゆっくりと瞬きをした。

　拳から、熱が抜ける。

　赤かった色が、みるみる冷めていく。

「ちょ、待……俺、今――」

　そこまで言って、力多は前のめりに倒れた。

　ドサッ、という鈍い音。

　深い、深い眠りだ。

　俺は無言で近づき、床を見下ろす。

　原因は、すぐに分かった。

　床に落ちている、数本の針。

　そのうち一本を力多が踏み、弾き、そして、ちょうどいい角度で跳ね上がった。

「……運が良すぎるのも、考えものだな」

　俺は針を拾い上げ、ため息を吐く。

　溜めた力も、能力も、すべて発揮される前に終了。

「運も実力の内、か……？」

　答えはない。

　力多は、幸せそうな顔で眠っている。

「……さて、場所を移すか」

　俺は左手首を見て、倉庫を出た。

　理由は簡単だ。

　現場を、これ以上荒らしたくない。

　取引は取引で終わった。

　あとは警察や特能の仕事だ。

　そして――

　これからは、俺の目的が始まる。

　少し歩き、今にも崩れそうな倉庫に入る。

「出てこい」

　静寂の中、足音が一つ。

　拍手が、ゆっくりと響いた。

「いやあ、さすがですね」

　闇の向こうから、男の気配が浮かび上がる。

　作られたような、軽い口調。

「力多が可哀想ですよ。溜めに溜めて、針一本でおしまいだなんて」

　俺は肩をすくめた。

「あいつは、運が悪かった」

「すべて計算の内でしょう？　いやはや、デパートでは驚きましたよ。私の動きが、すべて読まれているようでしたから」

　何を言っている。

　俺は、何もしていない。

「すみません。死んでもらいますね」

　その言葉を聞いても、俺は焦らず、ゆっくりと振り返る。

　──これからは、時間との勝負だ。

　直後、近づいてくる車の音。

　銃声。

　倉庫の外から、無数の銃弾が撃ち込まれる。

　俺は、何もしない。

　壁に穴が穿(うが)たれ、放置された機械類から埃が舞う。

　弾と弾が当たり、火花が散る。

　俺は、ただ立っている。

　やがて、銃声が止んだ。

「驚いた。本当に不死身だ」

　男の姿は、まだ見えない。

　――あと、32秒。

「ちゃんと狙え」

　俺はそう言って、歩き出す。

　土埃の中、男の輪郭だけが見える。

「そうしますよ」

　男はそう答え、銃口を俺に向けた。

　発射と同時に、天井の照明が落ちる。

　火花と同時に弾道は逸れ、俺の頬をかすめた。

　俺は、歩を止めない。

　もう一発。

　胸に、衝撃。

　痛い。

　めちゃくちゃ痛い。

　だが、シャツの胸ポケットには、使っていなかった金属製のケース。

　さらにその下には、衝撃吸収用の防弾チョッキ。

　呼吸を整え、立ち上がる。

「不死身の零番。噂通りですね」

　背筋が、ぞわりとした。

　……いや、少しだけ格好いい気もするが。

「俺は、俺に干渉した者を排除するようにしている。対処療法にすぎないのは、分かっているが」

　俺は歩き続ける。

「悪いが、消えてもらう」

　潰れたケースから、針を一本取り出す。

　塗られている麻酔には、直近の記憶を消す効果がある。

　どこかの能力者が作った、薬物検査にも引っかからない裏の品だ。

　その瞬間、建物が軋(きし)んだ。

「やはり、私は運がいいですね」

　轟音の中、男の声が聞こえる。

　――崩落。

　しばらくして。

　瓦礫の上で、俺は左手首を見る。

　時刻は、午前0時1分2秒。

　零時は、すでに超えていた。

　俺は右手で銃の形を作り、海面に浮かぶ月の光へと向ける。

「ばーん」

　そう言って引き金を引くと、人差し指の先から、水が放出された。

　放物線を描き、それは情けなく地面に落ちる。

　今日の能力は、外れ(ハズレ)。

　目的は、未達成。

　でも、生きている。

　――運がいいのは、俺だ。