午前零時、俺の能力は初期化される

第一章 始まり

第7話 覚悟の味

　俺は味原の所まで戻り、端的に伝えた。

「トイレにメモ紙があった。深夜の能比港。その端で、取引が行われる」

　味原は、驚くことなく俺を見ていた。

　まるで、最初からそう言われるのを待っていたみたいに。

「……食べようか？」

「問題ない」

　即答する。

「これで確定だ。味原、すまないが今日はここまでだ。引っ越し先が分かったら、また教えてくれ。埋め合わせは必ずする」

　線を引くつもりで言った。

　彼女を、これ以上巻き込む理由はない。

「僕も行くよ」

　間髪入れず、味原は言った。

　ハッキリとした声音だった。

「『端』がどこか、分からないでしょ」

「そもそも、俺の目的は取引を止めることじゃない。俺を誘い出した奴を見つけることだ。港に行くだけで、会える」

「なら、なおさら僕が必要だね」

「どういう意味だ？」

　味原は、ゆっくりと周囲を見回した。

　人の視線。音。匂い。

　さっきまで苦手そうにしていたはずの情報を、意識的に拾っている。

「レイジ君。今日の能力はなに？」

「それがどうかしたか？」

　味原には、俺の能力の正体が知られている。

　隠す意味は、ない。

「僕はね、必要以上の情報を、レイジ君に伝えないようにしてるんだ」

　淡々とした声。

「特定の能力って、意識で変わるから。知っているだけで、偏(かたよ)ることもある」

「気遣い感謝する」

　実際、助かっている。

「味原の言う通りだ。今は、言った方がいいのか？」

　こと情報においては、俺は味原頼りだ。

　思考リソースの一部を、完全に外注していると言っていい。

「お願い」

　一拍、間が空く。

「幸運、だ」

　短く答える。

　少しの沈黙。

「……やっぱりね」

　味原は、納得したように頷いた。

「相手の能力も……“幸運”だよ」

　予想は、していた。

　していたが。

　俺は天井を見上げ、思わず呟く。

「面倒だ……」

　ぐう、と腹が鳴った。

　こんな時でも、身体は正直らしい。

「午後二時か。港までは一時間としても、まだ余裕はあるな」

　俺は、少し焦っていた。

　運には抗わない。それが鉄則だ。

　分かっているのに、頭のどこかが先へ先へと急いでいる。

「飯でも行くか？」

「やったあ。い、行きたいところがあったんだあ。へへへ」

　いつもの、少し卑屈で間延びした声。

　それを聞いて、胸の奥の張りがわずかに緩む。

　いつの間にか、フロアにはまばらに客が戻っていた。

　俺たちが動き出す、そのタイミングでだ。

　昼食を終えた人たちが、買い物に戻ってきたのだろう。

　エスカレーターに乗り、二つフロアを上がる。

　飲食店が立ち並ぶエリア。

　油と甘味と香辛料の匂いが混ざる中で、味原が足を止めた。

　サラダ専門店。

「……健康的、だな」

「ここ、有名なんだ。ネットで見ただけだけどね」

　へへへ、と照れたように笑う。

「丼以外の昼食か……悪い教育をしちゃったな、俺」

「それはさすがに、レイジ君のせいじゃないよ」

　俺は苦笑しながら、彼女の後について店に入った。

　もちろん、俺たちが入った瞬間、ちょうど席が空く。

　幸運は、相変わらず都合がいい。

　食事は簡単に終わり、買い物は続いた。

　今日はこのまま、夜まで適当に過ごす。

　それが、今の最適解だ。

　場所を変え、スポーツ店の出入り口。

　男物のジャージを着た味原が、満足そうに頷いている。

「やっぱり、これが落ち着くなあ」

　隠れる。

　動きやすい。

　視線を受けにくい。

　彼女なりの、生存戦略だ。

　時刻は午後5時28分。

「少し、寄りたいところがある」

「いいよ。レイジ君の買い物だよね」

　俺は軽く頷き、歩き出した。

　ここは能比。

　表と裏が、曖昧に溶け合った街だ。

　表の物流に紛れて、裏の商品も流れる。

　情報。薬品。違法デバイス。

　そして、能力者が生み出す“もの”。

　能力には、本人が望まない形で発現するものもある。

　世間的には、ただの厄介事。

　触れれば危険で、扱えば忌避(きひ)される。

　毒性のある体液を分泌する能力。

　強烈な悪臭を放ち続ける能力。

　無意識に、周囲の生物を衰弱させる能力。

　使い道がないのではない。

　使い道しかないからこそ、表には出てこないのだ。

　能比の裏では、そういう能力が、静かに値段を付けられている。

　俺は、港の方角を意識せずに歩きながら、思った。

　――今夜の取引も、その類だろう。

　幸運が二つ、同じ場所に集まる。

　ろくなことにならない。

　目的地の古びたビル。その地下には、小さな商店が並んでいる。

　ほとんどがシャッターを下ろしていたが、そのうちの一店舗だけが、薄暗い明かりの中で営業していた。

　俺はポケットから、小さな金属製のケースを取り出し、店先で新聞を読んでいる老人に声をかける。

「針が欲しい」

「何本？」

「おまかせで」

　いつものやり取りだ。

　老人は、無言で俺の手からケースを受け取る。

　そのまま、店内へと促された。

　背後で、シャッターが静かに下ろされる。

「おや、しずくちゃんじゃないか。久しぶりだね」

　俺に対してはいつも強面の彼も、味原がいると、露骨に表情を和らげた。

　……やはり今日は、幸運らしい。

「ミツオさん、お久しぶりです」

　味原は、丁寧に頭を下げる。

「ゆっくりしていきな。今、茶でも出そう。もちろん、オーガニックじゃよ」

　そう言って、曲がった腰を叩きながら奥へ消えていく老人。

　通称、ミツオさん。

　本名は、誰も知らない。

「対応が段違いだな……」

　俺が来たときは、いつも『金だけ置いて、さっさと消えな』なのだが。

「会うのは二年ぶりですから。ここも、久しぶりだなあ」

　そういう問題ではない気がするが、今は黙っておこう。

　俺は、寂れた店内を見渡した。

　古いミシン。

　数の少ない糸。

　ショーケースに並ぶ、各種の針。

　ミツオ裁縫店――それが、この店の名前だ。

　しばらくして、ミツオさんが奥から戻ってきた。

「はい、しずくちゃん。お菓子も食べていきな」

　ショーケースの上に、茶と菓子が置かれる。

「レイジ、金だけ置いて、さっさと消えな」

　俺は、投げ渡されたケースを受け取った。

「茶はないのか？」

「野郎に飲ませる茶なんぞ、ないわい」

「まあまあ、ミツオさん。三人で、ゆっくりお話ししましょうよ～」

「そうかのう……しかたないのう。レイジ、座れ」

　味原の一言で、俺はようやく椅子に座ることを許された。

　茶はないが、俺は一息つき、話を振る。

「最近はどうだ？」

「間宮(まみや)とかいう特能(とくのう)のおかげで、平和じゃわい」

　普段は多くを語らないミツオさんだが、今日は機嫌がいいらしい。

「裏の能力者も、表立って動けなくなった。悪くない」

「商売は、上がったりだがのう」

「その間宮さんが、悪い能力者を全員やっつければいいんじゃないですかあ？」

「それは無理だ」

「ですよねえ」

　味原は、即座に納得した。

　――彼女なら、分かっている。

　裏社会というものは、すでに完成している。

　壊しても、別の形で必ず生まれ直す。

　能力という不確かな力が存在する以上、表があるなら、裏も必ず発生する。

　だから警察も、能力持ちの捜査官も、必要以上に踏み込まない。

　裏は裏で勝手にやれ、という距離感だ。

　俺も、正義のヒーローではない。

　裏でも、表でも。

　使えるものは、使う。

　仮初(かりそめ)でも、平和が維持されているなら――

　それで、十分だ。