午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第25話 撮影開始

　俺たちは、間宮時雨をやり過ごした後もしばらく北の森を探した。

　だが、手応えはない。

　踏み跡も、匂いも、目印も。あるのは同じ森だけだった。

　日が落ち始める。

　木々の影が伸び、地面の起伏が急に牙を剥く。

　暗闇の森で迷えば終わる。

　敵より先に、島に殺される。

「帰るか……」

　俺が言うと、イズが静かに頷いた。

「視界が落ちます。森は、夜が早うございます」

　俺たちは方角だけを頼りに、森を斜めに切るように歩き始めた。

　そのときだった。

　みつめが周りを見渡しながら、低い声を出す。

「……レイジ」

「どうした」

「変だ」

　みつめは木々の隙間を睨むように見ている。

　だが見ているのは景色じゃない。空間の“抜け”だ。

「ここらへん、俺の能力が使えない」

「北側では使えない。それは分かってる」

　俺が言うと、みつめは即座に否定してきた。

「いや、入ってしまえばある程度は見れた。でもこれは違う」

　みつめは、空気を掴むみたいに手を伸ばす。

「見えにくいんじゃない。制限されてる。……わざと、だ」

　俺は足を止めた。

　こちらの知覚から情報を削っているような、不確かな感覚がある。

　イズも気づいたのか、歩幅を落とす。

　俺は息を吐き、みつめを見る。

「どこが中心だ」

「……あっち」

　みつめが指をさす。

　木々が密なはずの場所だ。なのに、そこだけ妙に存在感が薄い。

　見落とすのが自然な薄さ。

　時雨たちが通っても、気づかないだろう。

　そもそも、気づくための情報が欠けている。

　だが、みつめは気づいた。

　見えないことに慣れているからだ。

　いつも通り見えないのではなく、さらに見えなくされていると分かった。

「……隠してるな」

　俺が言うと、みつめは短く頷いた。

「お手柄だ」

　俺は素直に褒める。

「そ、それは……未来の旦那様のために、俺も頑張らないと……」

　みつめはもじもじしながら、顔を赤くした。

　ここは、スルーしよう。

「シオンは……」

「行く」

　一言。

　ここからは危険が確定している。

　だが、連れていくしかない。

「レイジ様。シオン様は私にお任せくださいませ」

　俺の心配を察したのか、イズが一礼した。

　俺たちは、みつめが指した“薄い場所”へ足を向けた。

　進むほど、景色がぼやけてくる。

　木々の隙間に、石の直線が見えた。

　自然の形じゃない。

　近づくほど、空気が薄くなる。

　冷たいのではない。森の匂いが、途中で途切れている。

　そこにあったのは祠(ほこら)だった。

　苔が屋根から垂れ、柱を覆い、足元の石を飲み込んでいる。

　古びた木材は黒く湿り、触れれば崩れそうなのに、形だけは妙に整っていた。

　みつめが小さく舌打ちする。

「これだ。ここから、見えなくされてる」

　祠の正面に立つと、目が迷う。

　焦点が合わない。距離感がずれる。

　視線を滑らせた瞬間、祠の存在が消えかけた。

　見ているはずなのに、見たという手応えが残らない。

　イズが静かに前へ出る。

「手順がございます」

　祠の前に立ち、外套(がいとう)の裾(すそ)を整える。

　苔で滑りやすい石を避け、足の置き方まで丁寧だった。

　イズは祠の正面で足を揃え、背筋を正した。

　深いお辞儀を二度。

　そして胸の高さで両手を合わせ、右手の指先をわずかに下へずらす。

　柏手を二回。

　乾いた音が、森に吸われず残った。

　最後にもう一度、深く一礼した。

　それだけだ。

　呪文も詠唱もない。声すら出していない。

　なのに。

　祠の隣で、何かが戻る音がした。

　崩れていた鳥居が、軋(きし)むように起き上がる。

　欠けていた柱が繋がり、折れた横木が元の位置へ収まった。

　苔は剥がれない。

　古さはそのままに、形だけが整う。

　次に、地面が鳴った。

　土が沈み、石が露出する。

　埋まっていた段が、一段ずつ現れていく。

　石段だった。

　今までそこになかったはずの通路が、最初からあったみたいに姿を見せる。

　俺は息を止めていた。

　みつめも、珍しく黙っている。

　イズが立ち上がり、こちらを振り返る。

「参りましょう」

　石段の先は、木々の影が薄い。

　暗くはないのに、奥行きが掴めない。

　俺は一歩踏み出す。

　足裏の感触が変わった。

　土が消え、固い石の冷たさになる。

　次の瞬間、森の音が途切れた。

　風も葉擦れも、遠い波の気配もない。

　静けさだけが、最初からそこにあったみたいに広がる。

　振り返る。

　祠は見える。

　だが、そこへ戻る道がない。

　石段の下が、森のままではない。

　視線が滑る。距離が定まらない。

　みつめが苛立った声で言った。

「ほらな。外から見えないってのは、こういうやつだ」

　石段は続いていた。

　段を上がるたび、空気が変わる。

　薄くなる。重くなる。どちらとも言える。

　たぶん、言葉が追いついていない。

　境内が見える。

　古びた神社。

　苔むした石畳。折れた灯籠。崩れかけた手水鉢(ちょうずばち)。

　木々に飲まれそうなほど古いのに、境内だけが不自然に整っている。

　石段を上り切った先に、人がいた。

　二人。

　男女。

　驚いた様子がない。

　最初から待っていたみたいに、こちらを見ている。

　そして、その近く――社殿(しゃでん)の脇、祭壇のように組まれた場所に、布を被せた人の形があった。

　乾いた匂いがした。

　男は穏やかな笑みを崩さないまま、俺たちを見た。

「ようこそ」

　言い方が妙に芝居がかっている。

　隣の女は一歩後ろに立ち、こちらの顔をじっと見ていた。

　視線が落ち着かない。髪や服ではなく、骨格を測っているみたいな目だった。

　イズが一歩前へ出る。

「どちら様でしょう。ここは立ち入りをお控えいただきたい場所に見受けられますが」

「探究者だ。能力を知るため、この場に存在する」

　独特な言い回しだ。

　探究者という響きのわりに、目が笑っていない。

　俺は祭壇の方へ視線を落とす。

　布の下の人の形。

　乾いた匂い。古い皮革みたいな気配。

　布の端から、何かが覗いていた。

　金属の欠片。古い刀の鍔に見える。

　近くには、欠けた小さな像が三つ。

　犬にも猿にも鳥にも見える。見えなくもない。

　さらにその横、供物台の跡に、丸い窪みがある。

　桃を置くための形に見えた。

　みつめが、小さく舌打ちした。

「……ふざけてんのか」

「ふざけていない。素晴らしい作品だ」

　男は即答した。

　そして、やけに丁寧に布へ手を伸ばす。

　めくる動きが、カメラマンみたいに慎重だ。

「カットはしない。見せるべきものは、見せる」

　布が外れた。

　それは人間だった。

　乾き切った皮膚が骨に貼りつき、目の穴だけが深い。

　だが妙に整っている。腐敗の汚さがない。

　保存がいい、というより。

　最初からここに置くために作られたみたいだった。

　予測はしていたが、実際に見ると身構えてしまう。

　みつめが低く言う。

「レイジ。あのミイラ、変だ」

「何が」

「俺の能力が、ここだとさらに死ぬ。北側は元から見えねえ。でもこれは違う。見えないようにされてる」

　男が楽しそうに頷いた。

「いい反応だ。役者が揃ってきた」

　役者。

　その単語で背筋が冷える。

　男はミイラの傍らに置かれた機材へ手を伸ばした。

　不釣り合いな現代の計測器。ケーブル。レンズ。小さなライト。

　それらは境内の古さと噛み合っていないのに、妙に馴染んでいる。

　ここだけ世界のルールが違う。

「これは遺体じゃない。現象の中心だ」

　男は淡々と言った。

「死んだあとも残る能力がある。薄い膜のように」

　イズが静かに目を細める。

「結界、ということでしょうか」

「呼び方は何でもいい。重要なのは、これは物理現象として扱えるということだ」

　男は指先で空を切った。

　その動きだけで、空気が一瞬、薄くなる。

　俺は『物理現象』という言葉に引っかかった。

　ここでは、匂いが途切れる。

　音の方向が消える。

　視線が滑る。

　全部、偶然じゃない。

　世界から情報が削られている。

「私は、彼自身を再現する」

　男はミイラを見ながら笑った。

「それができたら、最高の一枚が撮れる」

　一枚。

　写真じゃない。映像の一枚だ。

　狂っている。

　だが、その狂気に理屈が混ざっているのが一番まずい。

　女が小さく息を吐いた。

　笑ったのか、ため息なのか分からない。

　みつめが俺の横で、さらに声を低くする。

「レイジ。こいつら、待ってたぞ。絶対待ってた」

　男は俺を見たまま言った。

「次は主役が来る。そうしたら、この現象は完成する」

　主役。

　その言い方が、やけに確信に満ちている。

　俺は息を吸い、吐いた。

　こいつはノア・ブラッドウッドだ。

　根拠は、ひとつで十分だった。

　この島で、こんな目をしているのはノアだけだ。

　写真とは違うが、相手は俺に隠そうとしない。

　男――ノアは笑う。

「さあ。続きを撮ろうか」