午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第11話 中嶋さん

「味がしねえ……」

　俺は箸を止め、目の前の牛丼を見下ろした。

　大量の紅ショウガと七味唐辛子で、もはや原型を留めていない。

「その食べ方は許せない。神に対する侮辱」

　シオンが、心底軽蔑したような目を向けてくる。

　またしても初めて見る表情だった。

　……そこまで言うか？

「何も考えたくないときは、こうするのが一番なんだよ。まあ、今日はどっちみち、味なんて分からないんだけどな」

　原因は、先ほどの出来事だ。

　間宮時雨。

　あまりにも予想外すぎる来客だった。

　正直に言えば、彼女の相手をするくらいなら、裏社会の能力者を全員まとめて相手にした方が、まだ勝機がある。

　それほどまでに、圧倒的な存在。

　先週、運を使いすぎたのかもしれない。

　だからこそ、あの人が来た。

　そう考えると、妙に納得できてしまう。

「逃げられないよな……予約、取っちゃったし。しかも明後日かよ……」

　本当なら、明日にでもまた来そうな勢いだった。

　間宮は笑顔で『できるだけ直近で』と言っていた。

　そもそも俺の相談所に、厳密な営業時間はない。

　仕事終わりに立ち寄る客も多いから、だいたい十八時以降、予約分がすべて終わったら閉店、という形を取っている。

「それにしても、二十時は遅すぎだろ……」

　紅ショウガをちびちびつまみながら、俺は先の展開を予測する。

　彼女は、特別能力捜査官として来るわけじゃない。

　それだけは断言できる。

　それにしても、日本の優秀な警察組織が、いまだに俺を見つけ出していないのは不思議だった。

　防犯カメラの位置に気を配り、血痕を拭き取り、証拠を残さないようにはしてきたが、それでも尻尾の一つくらい掴まれてもおかしくない。

　何かが、働いている。

　偶然か、運か。あるいは、別の力か。

　先週の一件も片がついてない。

　あれ以来、接触はないが、本気で身を隠すべきか……

「あー……考えすぎて頭がごちゃごちゃしてきた。俺は味原ほど頭が良くないんだよ……」

　定期的に拠点を変えてはいるが、今は目立つシオンもいる。

　別の地域で、俺が“ただのレイジ”として馴染むことは、もう難しいだろう。

　とりあえず、落ち着け。

　俺には、明日やるべきことがある。

「シオン。明日は別についてこなくていいぞ」

「暇だから」

「……そうか」

　明日は、俺の幼馴染の命日だ。

　思い出そうとしても、輪郭がぼやける。

　名前も、顔も、性別すら分からない。

　それでも確かに、親友だった。

　そして、その親友が死んだ日だ。

　昼食をかき込み、午後の準備に取りかかる。

　今日の午後の予約は一人だけ。中嶋(なかじま)さんだ。

　ここ、志町七丁目で相談所を開いた当初から通ってくれている、数少ない常連客でもある。

「久しぶりだな、中嶋さん」

「誰？」

　いつの間にか食事を終えていたシオンが、俺の隣に立っていた。

「小さな会社で製造部長をしてる人だよ。俺のことを息子みたいに気にかけてくれてさ。本当にいい人なんだ。自分の視覚情報を拡張する能力を持っていて、その力を使って、精密部品を作ってるらしい」

「レイジ、嬉しそう」

「そうか？　まあ……中嶋さんは、俺にとっての癒しだからな。正直、どっちが相談してるのか分からなくなる時もある」

　茶菓子を用意しながら、思わず頬が緩んでいた。

　ほどなくして、ドアが開く。

　鈴の音が、控えめに鳴った。

　俺は小走りで入口へ向かう。

「レイジくん、久しぶりだね」

「中嶋さんこそ、二か月ぶりですね。立ち話もなんですし、どうぞ中へ」

　中肉中背の体型に、落ち着いたスーツ。

　髪には少し白いものが混じり、どこか疲れも見えるが――その優しい笑顔は、何にも代えがたい。

　俺は中嶋さんを、勝手に尊敬している。

　能力を社会のために使い、目立つことなく働き続ける彼は、俺にとって理想の大人だった。

「おや、可愛いお嬢ちゃんだね」

　事務所の中。

　向かい合うソファの片方には、すでにシオンが座っていた。

「……本当に、中嶋さんだ」

　シオンは、手にしていたカウンセリングカルテから視線を上げて、そう言った。

「何を言ってるんだ、シオン。あ、すみません、中嶋さん。彼女、海外に住んでいる遠い親戚でして。ここで助手をしながら、日本の文化を勉強しているんです」

　慌てて、俺は頭を下げる。

「いいよいいよ。そうだよ。私が中嶋さんだ」

　中嶋さんは、まるで子供のおままごとに付き合う父親のように、胸を張った。

「そう。あなたは中嶋さん。……想像と同じ」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

「シオン、今日は休んでいいぞ」

　朝から、どうにも様子がおかしい。

「大丈夫。中嶋さんは、いい人だよ」

　シオンは、そう断言した。

「ははは。それは嬉しいね」

　中嶋さんは、ただ穏やかに笑っていた。

　＊

　相談所を出たあと、中嶋は、そのまま会社へ戻った。

　本来なら、今日は直帰の予定だった。

　だが、どうしても片付けておきたい案件があったのだ。

「レイジ君と話すために、少し無茶をしてしまったな」

　時間を作ったしわ寄せは、当然仕事へ回る。

　精密部品の最終確認。

　視覚拡張の能力を使えば早いが、老眼の負担は大きい。

　それでも、手は抜かない。

　気づけば、日付が変わっていた。

　工具を片付け、深く息を吐く。

　疲労はあるが、不思議と気分は軽い。

「いい時間だったな」

　ただ話をしただけだ。

　悩みが消えたわけではない。

　それでも、前を向ける。

　更衣室を出て、夜の外気に触れる。

　町工場の並ぶ通りは静まり返り、人の気配はほとんどない。

　終電も、もうない時間だ。

「次は、お土産を二人分用意しないといけないね」

　小さく笑い、住宅街へ向かう裏道に入る。

　足音だけが、規則正しく夜に響いた。

　――その時だった。

　路地の奥に、人影が立っている。

「なあ、おっさん。金、持ってるだろ」

　背後でも、靴底が擦れる音。

　挟まれている。

　中嶋は、足を止めた。

「……分かりました。お金は差し上げますので」

　抵抗するつもりはない。

　鞄へ手を伸ばす。

　そのとき、一枚の紙が落ちた。

　鉛筆で描かれた、自分の姿。

　冷たい目をした、別人。

　『中嶋さん改』

　少女の声が、思い出される。

　――私が想像できない中嶋さんの姿。

　紙が踏みつけられた。

「はっ。下手な絵だな」

　中嶋の呼吸が、止まる。

　静かに息を吐いた。

「……私は、中嶋さんです」

「は？　さっさと金出せって――」

　中嶋は、ゆっくりと視線を上げた。

　表情が消える。

「今だけは」

　姿勢が変わる。

　重心が落ちる。

「中嶋さん改、ですね」

　背後の腕が伸びる。

　その前に、肘が“置かれていた”。

　顎がぶつかり、男が崩れる。

　ナイフが振られる。

　中嶋は半歩ずれ、掌底を添える。

　それだけで、相手は倒れた。

　最後の一人が後ずさる。

「な、なんだよ……」

　中嶋は一歩近づく。

「明日も仕事です」

　静かな声。

「家に帰って、ゆっくり眠りましょう」

　男は逃げた。

　中嶋は追わない。

　紙を拾い、汚れを払う。

　丁寧に折り、胸ポケットへ入れた。

　呼吸を整える。

　顔に、穏やかな表情が戻る。

　歩き出す足取りは、ただの会社員のものだった。

　明日も、いつも通り会社へ行く。

　それが、中嶋という人間だった。