第18話 社畜は洞窟に嫌われる
翌朝、俺は洞窟内の冷たい空気で目を覚ました。
洞窟の天井には小さな水滴がぶら下がり、ぽたぽたと地面に落ちる音が微かに響いている。外はまだ薄暗い。昨夜、ここに逃げ込むようにして眠ったけど、やっぱり床は硬くて寝心地は最悪だった。体がバキバキに痛む。腰とかもう限界なんですけど……。
「ふぅ……」
身を起こし、軽く背伸びをする。焚火の残り火がまだくすぶっていたから、手早く枝をくべて火を強くした。暖かさが戻ってくると、ようやく少しだけ安心できる。
さて、まずは食料の確保だ。
洞窟を出て、森の中を歩く。周囲を警戒しつつ、食べられそうなものを探していると、小さな赤い果実が実っている木を見つけた。
「……これならいけそうだな」
見つけたのは、小さな赤い果実。確か《レッドベリー》とかいうやつだ。テルラとミルラの畑に植えてあったのを思い出す。甘酸っぱくて、水分も多め。毒は……なかったはず。でも念のため、ここはしっかり確認しとくか。
「《鑑定》！」
ピロン、と視界の端に小さなウィンドウが出現。
──《レッドベリー》：甘酸っぱい果実。栄養価は高いが、食べすぎると腹を壊す。
「……まあ、ほどほどになら大丈夫ってことか」
適量を摘んで袋に詰め、洞窟に戻る。そして焚火のそばで果実を軽く炙って食べた。口の中に広がる甘酸っぱい風味。
「……うん、悪くない」
そこまで満足できる食事じゃないけど、これで少しは体力が回復するはずだ。
ふと、洞窟の奥が気になった。
昨日は疲れていたから、あまり奥まで確認していなかった。けど、今なら少し探検してみてもいいかもしれない。
「よし……行ってみるか」
焚火に木をくべ、洞窟の奥へと足を踏み入れる。
中は思ったよりも広く、天井も高い。壁には苔のようなものが生えていて、微かに光を放っていた。完全な暗闇ではないが、それでも慎重に進む。が、しばらく歩くと、違和感を覚えた。
「……ん？」
洞窟の奥から響く唸り声に、背筋が凍るのを感じた。暗闇の向こうで、何かが蠢いている。耳を澄ますと、奥の方から低いうなり声が聞こえてきた。
ゴォォ……ゴォォ……
え、待って待って。これ、もしかしてヤバいやつ？
「まさか……」
息を殺し、岩陰に身を潜めながら、目を凝らす。
次の瞬間、影が揺らぎ、巨大なシルエットが現れた。
──魔物だ。
輪郭はぼんやりとしているが、四足で歩く獣のような姿。鋭い爪が岩を削る音が響き、壁を照らす微かな光に、ぎらつく牙が浮かび上がる。
「……チッ」
この洞窟、どうやら俺が寝床にするには適してなかったらしい。
しかも、さらにヤバいことに気づく。
俺、逃げ道ふさいでね？
洞窟の奥に進みすぎたせいで、後ろは行き止まり。来た道を戻ろうにも、今そっちには魔物さんが鎮座している。
詰んだ。
俺はそっと腰に手をやり、剣を握る。
頼りないが、今はこれしかない。
魔物はまだ俺に気づいていない。だが、時間の問題だ。
「……やるしかねぇか」
深く息を吸い、慎重に足を踏み出す。
剣を構え、じりじりと間合いを詰めた瞬間──
魔物の赤い瞳が、俺を捉えた。
「グルルル……」
──来る。
魔物が低く唸り、地面を蹴った。
一瞬で距離を詰め、鋭い爪が横薙ぎに振るわれる。
「っ！」
ギリギリで身を引き、剣を立てて受ける。しかし、まともに防げるはずもなく、衝撃で腕が痺れる。
──速い。しかも、パワーが桁違いだ。
まともに喰らえば、一撃で終わる。
「クソッ……！」
剣を握る手に力を込めようとしたが、ふと気づく。
──魔力が、足りない。
昨夜、家を作ったのを思い出す。
今の俺の魔力量はほぼゼロに近い。
つまり、魔法は使えない。
「最悪のタイミングだな……」
剣一本でこの魔物と戦うしかない。しかも、相手は素早く、力も強い。真正面からぶつかれば、勝ち目は薄い。
どうする……？
魔物は低く身を沈め、今にも飛びかかろうとしている。次の攻撃を受ける余裕はない。
俺は必死に思考を巡らせた。
逃げ道はない。魔法も使えない。剣一本だけで、この魔物と戦うしかない。
「……やるしかねぇ」
覚悟を決め、剣を構え直す。魔物の動きを見極め、一瞬の隙を突くしかない。
魔物が一歩踏み込むと同時に、俺も地面を蹴った。
次の瞬間──
「っ！」
鋭い爪が横薙ぎに振るわれる。その軌道をぎりぎりで見切り、後方へ跳ぶ。爪は俺の頬をかすめ、岩壁に深々とめり込んだ。
「チッ……速ぇな」
このままではジリ貧だ。反撃のチャンスを探さなければ。
魔物はすぐさま体勢を立て直し、再び俺に向かって突進してくる。
「だったら……！」
俺は咄嗟に焚火の方へと駆け寄った。
燃え盛る炎──これを利用しない手はない。
魔物が突進してくるのを横目で確認しながら、焚火の中にあった半焼けの木の枝を掴む。炭化した部分が崩れ、細かな火の粉が舞った。
「これでどうだッ！」
俺は燃えた枝を思い切り振りかざし、魔物の顔めがけて投げつけた。
「グギャッ！？」
狙い通り、魔物は燃え盛る枝に驚いてひるんだ。炎の熱と煙が目に入り、後退する。
（今だ！）
この一瞬の隙を逃さず、俺は一気に距離を詰めた。
剣を両手で握りしめ、思い切り横薙ぎに振るう──！
「おおおおおッ！」
剣の刃が魔物の横腹を裂いた。
「グギャアアアア！」
魔物は苦痛にのたうち回りながら、洞窟の奥へと逃げていく。
俺は肩で息をしながら、剣を下ろした。
「……はぁ、はぁ……なんとかなった、か？」
完全に仕留められたわけじゃないが、とりあえず危機は脱した。
焚火の炎がゆらめく中、俺は冷や汗を拭いながら、改めて思った。
「この洞窟、絶対に寝床に向いてねぇ……」
