第３０話：獣人の里ラグス
放課後、星琉は冒険者たちに誘われてエルク狩りに来ていた。
エルクは鹿系の魔物で、肉は滋養に富み怪我や病気で身体が弱った者の回復に役立ち、角は邪気を払う効果があるのでお守りの素材に使われている。
その魔石は滅多に出ない、出れば奇跡と言われるのだが…
「…あ、魔石でた」
「…ちょ！それ伝説級！！！」
あっさり、それもゴロゴロ出てしまうのが星琉。
女神アイラが【就職祝い】に上げてくれた運は、かなりの数値になっているようだ。
「森の守護石と呼ばれる物をこんなにドロップするとは。幸運とかいうレベルではないな」
ミカンか何かみたいにカゴ盛りされた伝説級魔石を献上され、国王は驚きを通り越して笑うしかない。
「女神さまのおちゃめという事で…」
星琉も苦笑して言うと、ヒランッと落ちてくる世界樹の葉っぱ。
ん？また何か？と思って手に取り見てみると…
『それ１つラグスの里に届けてね byアイラ』
「………。ラグスの里って何処っ？」
しばし沈黙した後、星琉はツッコんだ。
「獣人の村ね。王都の噴水広場の転送陣から行けるわよ」
隣から葉っぱを覗き込みながらイリアが教えてくれた。
すると、ヒランッとまた１枚葉っぱが落ちてくる。
『イリアも一緒に行ってね byアイラ』
「………え？！」
星琉＆イリア、揃って二度見。
顔を見合わせた後、揃って国王を見た。
「…ど、どうした２人とも？」
思わずタジッとなる国王。
その横には、カゴ盛り状態のエルク魔石。
「伝説級魔石、１つラグスの里に届けろって言われました」
「一緒に行けって言われたの」
それぞれ葉っぱを手に困惑気味に言う２人。
「…お…お告げとあらば仕方なかろう？行くがよい」
同じく困惑しながら国王は言った。
噴水広場の転送陣は、許可を得た者だけが行き来出来る仕組みだった。
星琉とイリアは勇者や聖女の称号があるのでフリーパスらしく、魔法陣の上に立っただけで起動した。
「魔石を届けるのに何でイリアも行けって言われたんだろうね？」
「アイラ様、いつも詳しくは教えてくれないのよね…」
ワケが分からないままラグスの里へ行く２人。
そのワケは、現地に着いてすぐ明らかになった。
「聖女様！」
現れたイリアを見て、付近にいた人々が駆け寄って来る。
「良かった、助けに来て下さったんですね」
「アイラ様のお告げでここへ来るよう言われたのだけど…」
まるで来るのを待っていたような反応に、イリアはまた困惑する。
獣人たちが顔を見合わせた後、事情を話してくれた。
「実は、森の守護石が黒く濁ってしまって…」
「草木が枯れたり、病気になる者が増えたりしているのです」
「女神さまにお祈りしていたら聖女様が来て下さったので、守護石を浄化して頂けるのだと思いました」
守護石、と聞いてイリアは星琉を見た。
なるほど、と理解した星琉がストレージからエルク魔石を取り出す。
「それで女神様がこれを持ってけって言ったんだね」
「！！！」
獣人たちが驚いてそれを見る。
まだ未使用、真新しい【森の守護石】だ。
「今日これ１０コくらいドロップしたから、お裾分けするよ」
「…そ、そんな木の実かなんかみたいに…」
伝説級アイテムを気軽にお裾分けする少年に、獣人たちが困惑した。
星琉とイリアは獣人たちの案内で守護石を祭る祠を訪れた。
祠の中に置かれた魔石は確かに黒く濁っている。
「これを聖女様のお力で浄化してもらいたかったのです」
「黒色化した魔石は良くない気を放ってしまうものね」
言うと、イリアは祠の魔石に手をかざした。
「浄化！」
魔石は光に包まれ、透明に変化した。
…しかし…
「えっ？どうしてこんなすぐに黒く…」
イリアが驚いた。
せっかく浄化した魔石が、ジワジワと黒く濁り始める。
「魔石の許容量を超える瘴気が流れ込んでるんです」
声がした方を見ると、白い狐耳とシッポの少女がいた。
「リマ様…」
「意識が戻られたのですか…」
獣人たちが呟いた。
（…リマ…妹と同じ名前だ…）
その名を聞いて、星琉は実家にいる次女・理真が心に浮かぶ。
白狐の少女リマは星琉に歩み寄って来る。
「勇者様、新しい魔石を隣に置いて頂けますか？」
言われて、星琉は持って来た魔石を祠の魔石の隣に置いた。
少女がそれに手をかざし、唱える。
「同期！」
１つでは流れ込む瘴気を防ぎ切れなかった魔石が、２つの力となり瘴気に抗い始めた。
「聖女様、もう一度浄化をお願いします」
リマに頼まれ、イリアが魔石に手をかざした。
「浄化！」
魔石は透明に戻り、微かな光を放ち始める。
キラキラした金色の粒子が魔石から湧き出て、フワ～ッと森中に広がっていった。
「これでこの森は大丈夫…」
言いかけて、少女がフラッと倒れかかる。
隣にいた星琉が慌ててそれを抱きとめた。
縦抱きするように支えたが、リマは意識を失ってグッタリしている。
「この子、魔石が受ける瘴気を減らしてくれてたのね」
少女の手足が黒ずんでいる事に気付き、イリアがそちらにも浄化魔法をかける。
「リマ様は祠の魔石を管理する巫女なのです」
獣人の１人が教えてくれた。
「巫女は聖女様のような浄化の力はありませんが、魔石が受ける瘴気を他の物に移し、負担を減らす事が出来るのです」
事情を聞いている間に、イリアの浄化でリマの黒くなっていた肌が白さを取り戻した。
「あとは休ませてあげれば回復するわ。星琉、家まで運んであげて」
「分かった」
星琉はリマを横抱きに抱え上げ、イリアと共に獣人たちの案内でリマの家へ向かう。
少女の身体は華奢で軽く、ゴハンちゃんと食べてる？と心配になった。
リマの家は祠の近くにあった。
同じ白狐の獣人である母親が先代の巫女だそうで、現在はリマに力を譲渡して巫女ではなくなり、普通の女性として暮らしているという。
父親は冒険者だそうで、今日は仕事に出ているらしく不在だった。
「これ、リマちゃんが起きたら食べさせてあげて下さい」
抱えていたリマをベッドに寝かせた後、星琉はストレージにあったエルク肉を母親に渡した。
エルク肉は身体が弱った者に食べさせるといいらしいので、リマの回復に役立つだろう。
妹と同じ名前の少女が何かほっとけない星琉であった。
「ありがとうございます」
「いっぱいあるから気にしなくていいですよ」
頭を下げる母親に、星琉は笑みを向けた。
その後、星琉とイリアはラグスの長に報告した。
ラグスの長は大柄な狼タイプの獣人で、剣術大会で出会ったルーに似てると思ったら兄だという。
剣術大会に出ていた獣人たちはみんな冒険者で、普段は世界各地を旅していて里にはいないらしい。
「貴重な魔石に浄化の力、心より感謝する」
「弟さんにカタナを頂いたので、お礼が出来て良かったです」
「お礼が高価過ぎる気がするが…そうだ、ルーがジパングに行っておるから土産を買ってこさせよう」
狼人の長は思い付き、笑って言う。
「じゃあ楽しみにしてます」
星琉も笑って答えた。
