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目覚めないアイラ

「みんな、無事か！？」

　俺は地上に降りた。

「私たちは問題ないが…………」

　ローランは視線をアイラに移した。

「シャル、アイラは…………？」

「死んではいません。でもどんなに語りかけても反応がありません。恐らく、自分を守る為、自ら仮死状態になったんだと思います。次に目覚めるのは明日か、明後日か、それとも一カ月後、一年後になるか、分かりません…………」

　シャルは子供の状態に戻ったアイラを抱きしめる。

「……一旦、戻ろう。あなたも一緒に」

　俺はリザードマンに肩を貸した。

「連れて行って、大丈夫か？」

　リザは心配そうだった。

「置いていくわけにはいかないよ」

「ありがとうございます…………」とリザードマンが言う。

「気にしないでくれ。アイラを守ってくれてありがとう……」

「ハヤテさん！」

　ヒルデさんたち『勇獅子』のメンバーが駆けつけた。

「君たちだけで行かないでくれよ、まったく…………。アイラっていうのは、あの『竜使いのアイラ』だったんだな」

　ヒルデさんは視線をアイラに向けた。

「そうだけど、だったらどうする？」

「そんな怖い顔をしないでくれ。『竜使いのアイラ』が街を守ってくれたのは事実だ。私は恩を仇で返すような薄情者になるつもりはない」

　ヒルデは真っ直ぐ俺を見て言った。

　卑怯さや卑屈さの欠片もない。

「……ごめん、ちょっと気が立っているんだ」

「気にしないでくれ。仲間を気にかけるのは当然だ。…………で、奴らは？」

「今日は終わりだそうだ。街に戻ろう。分かったことがあるからね」

　俺たちが戻るとレイドアの民衆は歓声で出迎えてくれた。

「魔王軍を退けたぞ！」

「英雄だ！」

　その歓声を聞いても、何も感じなかった。

　竜人の戦力、そして、アイラのことで頭が一杯だった。

「見ろ、竜人を捕まえて来たぞ！」

「見せしめに晒してやれ！」

　称賛する声は遠くに感じたのに、そんな言葉はとても近くに感じた。

　香が言った人たちを睨みつける。

　彼らは驚いたようだった。

「止めなよ。彼らは何も知らないんだ」

「はい……」

　俺たちは作戦本部まで戻ってきた。

「ハヤテさん、良かった。無事だったのね！　本当に無茶ばかりして……どうやって竜人たちを退けたの？」

「俺がやったことなんて、ほとんどないよ。シャル、アイラとリザードマンを任せていいかい？」

「私もエルメック元帥に直接言いたいことがあります」とシャルは答えた。

「なら、アイラたちは私が見ていよう」

　代わりにローランがそう言ってくれた。

「ありがとう。お願いするよ」

と言い、俺はリスネさんとエルメックさんの所に向かう。

「ハヤテ殿、よくやってくれた」

　エルメックさんは険しい表情で言う。

「エルメックさん、悪い知らせです。竜人軍にはアイラ以外の四臣が全員来ています」

「ああ、ここからも確認できたよ。昨日、襲撃してきた者と君が話していた者はあまり情報がないが、アイラ殿が戦ったあの男の情報はある。ガンフィール、奴が関わった戦いは全てこちらが負けている。天災のような存在だ」

　天災……

　その表現は納得がいく。

　アイラが負けるなんて想像できなかった。

「それだけじゃありません」

　シャルが前に出る。

「アイラが気を失う前に教えてくれました。二日後、この戦いに〝魔王〟が参戦します」

「なんだと？」

　歴戦の将であるエルメックさんでさえ、〝魔王〟という言葉には驚きを隠せなかった。

「魔王軍の戦争の最終的な目的は西方連合の完全消滅にあります」

　シャルの言葉を聞いた者たちは息を飲んだ。

「そんな岐路に立っているのに、未だに援軍が来ないなんて……」

　リスネさんが言葉を漏らす。

「とにかくやるべきことをしよう。今日、戦力を温存できたことは喜ぶべきことだ。我々は何としても援軍の到着まで、このレイドアを死守する」

　エルメックさんの言葉に全員が頷く。

　すでにやれることはそれしかない。

「ところでハヤテ殿、この後時間を作ってもらえるかな？」

　エルメックさんが俺を名指しで呼んだ。

　戦いについてだと思ったが、エルメックさんは、

「共に屋敷に行きたいのだが、良いか？　アイラ殿やリザードマンも連れてな」

と言われる。

　俺は話が見えてこなかった。

　言われるがまま、俺たちは屋敷に戻る。

　到着するとナターシャたちが避難所から戻ってきていた。

「ハヤテ！」

　ナターシャは俺に抱き着いた。

「無事で安心したよ」

「それは私の言葉。戻ってこないから、心配したんだよ！」

　ナターシャはそのままキスでもするのではないかというくらい接近する。

「おい、ナターシャ、そこまでだ」

　リザが俺とナターシャを引き剥がす。

「もうちょっとくらいいいじゃない。キスして、抱きついて、もう一回キスするくらい」

「それ、ちょっとじゃない！」

　リザが声を張る。

　これに関してはリザに同意する。

　そんなのは刺激が強すぎる。

　香を見ると笑顔で、刀に手をかけていた。

　何も言ってこないのが余計に怖い。

「って、あれ、アイラさん！？　それに確かエルメック様？」

　ナターシャは驚く。

「今更か。どんだけハヤテしか見ていなかったんだ？」

　リザは呆れていた。

「仲が良さそうで安心する。ちょっと、客間に行っても良いかな？」

　エルメックさんにそう言われ、俺たちは客間に向かった。

「煙突がないのに暖炉があることを不思議だと思わなかったか？」

とエルメックさんが言った。

　それは思っていた。

　変な作りだと思ったし、それにこの屋敷の冷暖は魔法石で調整が効く。

　この暖炉の存在理由が分からなかった。

「これはちょっとした仕掛けたあるんだよ。さて、動くかな」

　エルメックさんは暖炉に体を入れて、何やらレンガを押す。

　するとレンガは奥に食い込んだ。

　その瞬間、何かが動く音がした。

「良かった。仕掛けは活きていたみたいだ」

　暖炉の床部分がスライドし、階段が出現した。

「ついておいで」

　エルメックさんに言われて、俺たちは地下へと降りて行く。

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