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プロローグ（前編）

冒頭のみ三人称視点、途中から主人公視点になっております。

　どこかの世界、どこかの森にて。

「お腹空いた…………」

　少女が森で暮らし始めてしばらく経つ。

　限界は近かった。

　もう二日、何も食べていない。

　いや、二日前だって食べたのは僅かな木の実だけだった。

　少女は奴隷だ。

　奴隷少女の御主人様は冒険者で、少女を単独で魔物と戦わせ、傷付く様子を笑って見ているような奴だった。

　少女は戦いの末、川に落ち、気が付いたら、この森にいた。

　エルフの血が流れる少女でも大した装備も無く、魔物の住む森で生きていくのは難しい。

　だからといって、あの最悪のご主人様の元へ帰るつもりは無かった。

　かといって、行く当てもない。

　それに少女は人前に出れない理由があった。

「せめて、これがなかったら…………」

　少女は徐に首輪を触った。

　奴隷の証明。

　それがある限り少女はご主人様から逃げられない。

「なんで…………私…………こうなった…………普通に暮らしたかった…………誰かと一緒に笑いたかった…………」

　少女にはもう魔力も体力もなかった。

　人間とは違う尖った耳に、整った顔立ちの少女はどこかの世界の、どこかの森で死にかけていた。

　――――世界と場所は変わり、カードゲーム『ミストローン』の世界大会決勝戦。

　あと少しで勝てる。

　何度も挑んで、未だに届いていない世界タイトル。

　世界ランク１位なのに優勝経験のない『無冠の最強』なんて称号は今日で終わりにするんだ。

　３勝先取戦の第５戦、２勝２敗で向かえた最終戦は最終局面だった。

「ターンエンド…………」

　相手が宣言する。

　現在、俺のフィールドにはモンスターがいない。

　手札もない。

　次に相手へターンを回せば、俺は負ける。

　勝つ手段は一つしかなかった。

　相手の選手もそれは分かっているはずだ。

　今日が初対戦じゃない。

　大舞台で何度も戦ったことがある。

「ニネンマエ、オモイダシマスネ」

　相手から話しかけてきた。

「ドウデスカ？　ニホンゴ、ウマクナッタデショ？」

　彼女は笑った。この状況で笑えるのだから凄い胆力だ。

　初制覇が掛かっている俺と３連覇がかかっている彼女。

　比べ難い重圧の中にあるはずなのに彼女は笑った。

「カード、ドロースルノガ、コワイデスカ？」

「遅延がしたいわけじゃないんだ。デッキまで遠くに感じてね」

　自分がどんな表情をしているか分からない。

「ワカリマス、ニネンマエ、ワタシ、ソウデシタ。アノトキ、ハヤテ、マッテクレマシタ。コンドハワタシ、マチマス。モウ、ジカン、イミ、アリマセン。ヒイタラ、ハヤテノカチ、ヒケナカッタラ、ワタシノカチデス」

　そんな前のことを、と思ってしまった。

　２年前の世界大会決勝戦で同じような状況があった。

　しかし、立場は真逆だった。俺が盤面を完全に支配していて、逆転できるカードは彼女のデッキに１枚だけしかないと把握して、彼女にターンを回した。

　彼女は中々、カードを引こうとしない。

　ジャッジが何か言いかけた時、俺の方から

「いいじゃないですか、もう時間じゃなくて、引くか引かないかでしょ。彼女のプレッシャーを考えてあげてください」

と言った。

　それで覚悟を決めた彼女は見事に切り札を引き当てた。

　世界大会を制覇したのだ。

　あの時の俺の対応が当時は結構話題になった。

「サムライ」と称賛を送る者もいれば、「甘すぎる」と笑う者たちもいた。

　でも、カードゲームをやっているんだから、それ以外のところで勝っても後味が悪い気がする。

　その時かけた情けが、今、返ってきた。

　しかも、相手は同じである。

　彼女に言われて、決心した俺はデッキに手を伸ばした。

　山札は後16枚。

　レベル⑩のモンスターはルールでデッキに一枚しか入れられない。

　16分の1をここで引かなければ、返しのターンで負ける。

　山札からカードを引く。

　カードとは思えないほど、重い。

　動作がぎこちなくなる。

「あっ…………」

　思わず声が出た。

「オメデトウゴザイマース」

　彼女は全てを悟って言った。

　それは俺がこのカードゲーム「ミストローン」で初めて世界タイトルを取った瞬間だった。

「ソウルポイント5000をコストに『究極竜リントヴルム』を召喚、リントヴルムの特殊能力発動、召喚成功時にコストにしたソウルポイント分、相手プレイヤーにダメージを与える。このカードの特殊能力は相手の干渉を受けない」

　コストは重すぎるが、出せば、強力な俺の相棒。ここぞという時、いつも来てくれなかった相棒が今日は来てくれた。

　ついに来てくれた。

「コンドハ、ワタシガ、チャレンジャー。ツギハワタシ　カチマスカラネ」

「またいずれ、ね。えーっと、ドイツ語だと…………」

「ダイジョウブデス、ワタシ、キキトリ、ダイタイデキマス。ハヤテノコトバ、ウケトリマシタ。マタイズレ、デス」

　もう少し余韻に浸りたかったが、すぐに取材が待っていた。

　頭の中がフワフワして、何を言ったか、半分覚えていない。

　賞金と副賞の記念カード、それからトロフィーを手にした時、やっと世界タイトルを取ったことを実感できた。

　初めて大会に参加した15歳から12年が経過し、俺は27歳に成っていた。

　大会が終わり、取材を受け、それも終わると俺はやっとホテルに到着する。

　酒とつまみを買って、細やかな一人祝勝会を開始した。

「優勝賞金は二億円か。それ以上にうれしいのは副賞で貰えた世界で一枚のカードだ」

　大会で貰えるのは公式対戦では使用できない特殊なカードだ。

　俺が貰ったのは大会優勝者にしか配られない世界で唯一のカード、そのカードを見るとニヤニヤが止まらない。

「二億の半分は税金で持っていかれるのが、納得いかないけど、それだって１億円。なんだって出来るぞ。まずはどうする？　高額カードを買って、高級デッキを作るか？　いやいや、そんなの数十万円、高くても１００万程度で出来る。一億からしたら、はした金だよな。家を買うか？　それとも車？」

などと初めははしゃいでいたが、急に空しくなった。

「でも、どうせ、俺一人だし…………」

　友達がいないわけじゃない。

　一緒にカードゲームをする奴はいるし、ネットで配信を行っている時に見に来てくれるリスナーはいる。

　SNSだって、かなりの人数が見てくれている。

　その証拠に優勝が決まってから、SNSにはお祝いのコメントは届きっぱなしだ。

　しかし、本当に親しい友達と考えると誰も浮かばない。

　ミストローンの本戦が開催されたヨーロッパまで一緒に来てくれる人はいなかった。

「彼女、欲しいな…………」

　ふと、そんなことを呟く。

　それはお金で買えるものじゃない。

　買えたとしても、それは違う気がする。

　ずっとカードゲームしかしてこなかった。

　そのカードゲームで一番になった瞬間、虚無感に襲われた。

　祝勝会のつもりだったのに、悪い酔い方をし、いつの間にか寝てしまっていた。

　次に気付いた時、英語で怒鳴られていた。

　状況が分からない。

　酒のせいで頭が痛い。

　男たちの英語で「マネー」という単語を聞き取れた。

　男たちは俺に銃を突き付けていた。

　こいつら強盗か？

　ボーっとする頭で男たちの言葉を訳す。

　どうも男たちは俺の優勝賞金を目当てに強盗に入ったらしい。

　こいつら馬鹿か？

　億を超える大金をその場で渡すわけないだろ！？

　銀行振込だ。

　それを俺は伝えたが、俺の英語が下手だったのか、拒否されたと思ったのか、ヤケくそか、発砲する。

　銃弾は俺の心臓を貫く。

　俺は呆気なく死んでしまった。

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