その好きは、あたしの好きとは違ってる

本編

４ 可愛いのは、何センチ？

　思いのほか、暑くて重い。

　あたしは、分厚い黒のコートを、前をきっちりと閉じて着こんでいた。そのままだと裾が地面に着いてしまうので、両手で必死にたくし上げている。

　春休みも終盤を迎え、ぐっと暖かくなってきた。

　今日みたいな良いお天気の日は、カットソー１枚だけで過ごせる気温になっている。防寒力の高い、想像以上に優秀なコートのようで、あたしの身体がじわじわと汗ばんできた。

　隣の家のチャイムを鳴らすと、珍しく出てきたのはおばさんじゃなくてユウにぃだった。黒ずくめのあたしを見て、変な顔をしている。

「こんにちは、………雛ちゃん？」

「あれ、今日おばさんいないんだね」

「うん、今スーパー行ってる。それよりそのコート、麟(りん)のでしょ？」

「そう！　こっそり借りてきたから、お兄ちゃんにはナイショだよ？」

　怪しげなあたしに、何か言いたそうにユウにぃが視線を向けている。さらっと放置して靴を脱ぎ、ピンクの玄関マットに足を乗せた。

　兄は背が高い。１８０は軽く越えている。だからコートも丈が長くって、あたしの全身を隠してもまだ裾が余ってしまう。

　丁度いいと思って借りたんだけど、こんなに重いとは思わなかった……。

　ぱっと両手を離した。家の中なら引きずってもいいよね！

　２階の部屋に向かおうとしたら、後ろから心配するような声が聞こえてきた。

「雛ちゃん、コート脱がないと足元危ないよ？」

「大丈夫っ、コートはユウにぃの部屋で脱ぐよ！」

「でも裾踏んでる……」

「ひゃっ！」

　階段を登ろうとして、足がコートにつっかえた。

　バランスを崩して倒れそうになったけれど、後ろから息を飲む音と共に、２本の腕が素早くあたしに伸びて来た。

「………ほら、危ない」

　彼もびっくりしたのだろう。見上げると至近距離に、ユウにぃの焦ったような顔があった。

　ちくん、と胸が痛む。

「………ごめんなさい」

　……こんな風に。

　ユウにぃの忠告を、あたしはいつも素直に聞き入れない。言われた時は大丈夫だと思い込んでいて、結局、いつもこうして失敗する。こうして、ユウにぃにフォローをさせてばかりいる。

　こういう所が子どもっぽくて、あたしは、妹になっちゃってるのかなぁ……。

　あたしを抱き締めるユウにぃの腕に、ほんの少しだけ力が入った。無事で良かった、とポツリと呟きながら、ポンポンとあたしの肩を叩いた後、温かな腕は緩やかに離れていった。

　今度はこけないようにしよう……。

　反省したあたしは、コートの裾を握り締め、再びたくし上げた。

「それでも着たままでいるんだね」

「うんっ。脱ぐのはユウにぃの部屋に着いてからって決めてるの！」

「雛ちゃんは本当、僕の言う事聞かないよねえ……」

　ユウにぃが、肩を竦めて苦笑した。さっきまで感じていた重量感が、失せている。振り返ると、ユウにぃがコートの裾を持ち上げてくれていた。

　◆　◇

「あのね、あたし大事な事に気付いたの」

「………うん？」

　ユウにぃが少し首を傾げた。

　部屋の入り口で突っ立っているあたしを、怪訝そうに見つめている。

「まだユウにぃに見せてなかったなーと思って」

「何を？」

「今度通う、高校の制服だよっ！」

　じゃーん！と効果音を口にしながら、黒の重くて暑いコートを脱いだ。中から、高校の制服に身を包んだあたしが現れた。

　紺の上着に、チェックのベスト。襟はセーラー風になっていて、ボウタイよりは少し太めのリボンが真ん中に付いている。スカートは、腰ではなく片側だけ肩にかかるような形で、カッターシャツの上から着こむタイプのデザインだ。袖口はパブスリープになっていて、可愛い。

　そう、あたしの通う高校の制服は可愛いのだ！

　この可愛い制服姿を、ユウにぃに見せておきたかった。

　そして……可愛いって言って欲しい！

　ご満悦のあたしを目の前にして、ユウにぃが口元に手を当てうつむいて、我慢できなさそうに肩を震わせている。

　ちょっとそこ、笑う所じゃなくて、可愛いって褒めるとこ！

「そのために麟のコート着てきたの！？」

「だって、ギリギリまでナイショにしたかったんだもん」

「どうしてギリギリまでナイショにする必要があるの……」

「その方が見せた時に、『おおっ！』って反応してくれるかと思って……」

　気のせいなんかじゃない。

　あたしが何か言うたびに、ユウにぃの笑いが増幅されている……。

「この制服、可愛いでしょ？」

「ああ、うん」

「あたしの制服姿、可愛いでしょ？」

「うん、……うん」

　可笑しそうなユウにぃにムッとしつつ、紺の上着を脱いだ。個人的には、この格好でカッターシャツが半袖なのが、一番可愛いスタイルだと思ってる。

　ひとしきり笑って、ようやく落ち着いたのか、ユウにぃが再び視線をあたしに向けた。

　目元にはまだ、薄っすらと涙が滲んでいる。

「可愛いよ、雛ちゃんに似合ってるね」

「……………ほんと？」

「ほんとほんと」

　腹が立っていたのに。可愛いの一言で、口元がにんまりと緩んできた。

　うう……ユウにぃの可愛い、超嬉しい！

「あのねっ、可愛く着こなす為に、あたし今、色々研究中なのっ！」

「そうなの？　そのままで十分可愛いと思うけど？」

「この上着はない方が可愛いから、普段は脱いでいようかなぁ、とか。ベストはボタンを外して、前を開けた方が可愛いなぁとか、どう？」　

「僕にはちょっとその違いがよく分からないけれど……たぶん、雛ちゃんならどれも可愛いと思うよ」

　穏やかに笑みながら、ユウにぃが可愛いを乱発してくれている。

　制服……見せに来て良かった！

　晴れやかな笑顔を浮かべ、あたしはスカートの裾に両手をかけた。

「一番迷ってるのが、スカート丈なんだよね。春休みの内に縫っちゃおうと思ってるんだけど……どのくらいの長さが一番可愛いと思う？」

　スカートは、既定のサイズだと膝より少し下になる。このままだと確実に野暮ったい。そして浮く。

　両手を少し上げてみた。膝小僧より５センチ上のライン。落ち着いた雰囲気の長さだ。

「この位が無難かなぁ。でも、ちょっと物足りない気もするよねえ。ねぇ、ユウにぃはどう思う？」

「どう……って言われても……」

「もっと短い方が可愛いと思う？」

　スカートの裾をぐいと持ち上げた。

　太ももが半分くらい外に出る。

　中学の時の体感だと、この位の子が大半だった気がしてる。大半の子が同じような長さというのは、周囲から外れないようにしている結果なだけで、可愛さを求めた結論ではない。おそらく、人によってベストな長さは違うのだ。あたしは、出来れば可愛さを追求したい。

　スカートのセンスのいい丈の長さって、難しい。短い方が可愛いと思うけれど、短くしすぎるとバカっぽく見えてしまうのだ。周囲から浮かず、可愛く見えて、なおかつ品や知性も残せる絶妙なラインはどの辺にあるのか、考えるとどんどん分からなくなってくる。

「やっぱりこの位かなぁ。うーん……もうちょっと短くてもいいのかなあ……」

　思案しながら、細かく裾を上下させていたら、突然、両手首をユウにぃに掴まれた。

「雛ちゃん」

　ユウにぃの声が、鉛のように低くて重い。

　びっくりして、あたしの手からスカートが離れる。裾が、あたしの膝の下まで降りた。

「………ユウにぃ？」

　顔を上げると、ユウにぃが苦虫を噛み潰したような表情をしている。

　あれ？　なんか、怒ってる……？

「これが一番いいと思うよ」

「えー……」

　これ、一番ダサいデフォルトサイズっ！

「この長さが、一番可愛いと思う」

「…………」

　不満しかないけれど。

　珍しく機嫌が悪そうなユウにぃに、珍しくあたしはぐっと言葉を飲み込んだ。

「ああ、そうだ」

　思い出したように、ユウにぃがあたしにそれを告げた。

「雛ちゃんに言っておこうと思って。僕ね、バイト決まったんだ」

「そういえば前にチラシ見てたね。結局どこにしたの？」

「国道沿いのファミレスだよ」

「あそこかぁ。じゃあ、あたし食べに行くね！」

「いいけど……僕の担当はホールじゃないから、会えないと思うよ？」

「ええ、そうなんだ。残念……」

　ぷっと頬を膨らますあたしから、ふいとユウにぃが視線をずらす。

「それでね、土日メインで入るから――――今週末から、来てもらっても、家にあんまりいないかも」

　言葉を濁しながらそう告げたユウにぃに、あたしの心がざわりと音を立てるのだった。