その好きは、あたしの好きとは違ってる

本編

２２ 逆転の好き

「どうしたの雛、ぼーっとして。もう行くよ！」

　肩を叩かれて、はっとした。

　目の前には、呆れた様子のサエがいた。

　いつの間にか終業式が済んでいたらしい。周囲の子達が体育館の出口を目指し、大群となって列を成している。心奈がもどかしそうに、あたしの腕を引っ張った。

「もー！　明日から夏休みだからって、浮かれてたんでしょー」

　夏休み。ああそうだ、明日から夏休みだったんだ。

　ユウにぃの事ばっかり考えてて、すっかり忘れてた。

　サエがあたしの顔を覗き込んだ。

「最近の雛、ちょっとおかしくない？　やたらぼんやりしてるけど、お隣のお兄さんと何かあったの？」

　何か？

　ユウにぃと、何か……あった……

　あたし、ユウにぃと、き……きききき……

「なに、真っ赤な顔しちゃって。マジで何かあったワケ？」

「なっ、ない、ないないない！　違うの、あれはそういうのじゃないの！」

「アレって何よ。まさかほんとに、付き合う事になったとか？」

「違うのっ！　付き合うとか、ないないないからっ！　あたしね、ユウにぃの事、お兄さんとして好きだったの。付き合いたいとか、そういう好きじゃなかったみたい……」

「ふぅん……？」

　サエが首を傾げている。

　明日から夏休み、か。

　大学は既に夏休みに突入しているようで、ここ数日、帰宅するとユウにぃがあたしの家にいる。あたしに、会いに来てくれる。

　ユウにぃ、今頃、何してるのかな……

　長い前髪を垂らしながら、本でも読んでいるのかなぁ。それとも、バイトかな？　今日も暑いから、コンロの前に立つのは大変だろなぁ……。

　疲れて、お昼寝でもしていたりして。

　ユウにぃの寝顔、当たり前だけど眼鏡外れててさ。普段より幼く見えて、ちょっと可愛いんだよね……

「ほら、雛！　にやけてないで教室戻るよ！」

「わわ、ごめん！」

　慌てて顔を隠した。挙動不審なあたしを見て、サエはまた、首を傾げるのだった。　

　◆　◇

　家に帰ると、門の所でユウにぃがあたしを待っていた。

「おかえり、雛ちゃん」

　穏やかな笑顔を向けられて、どくんと心臓が鳴った。パッと目を逸らす。

「ただいま、ユウにぃ。どうしたのこんな所で？」

「雛ちゃんを待っていたんだよ」

　心臓がまた、どくんと鳴って。あたしは今度は後ろを向いた。

「暑いんだから、家の中で待っていれば良かったのに。ずっと外にいなくても……いつもならまだまだ学校にいる時間だよ？」

「終業式って聞いていたからね。半日で終わると思ってたし、そんなに待ってないよ」

「じゃあ……午後から来れば良かったのに……」

　ユウにぃの態度が嬉しいはずなのに。あたしの口からは、素っ気ない言葉ばかりが溢れてくる。

　くすりと彼の笑う声がした。

「それより、お昼まだでしょ。うち来なよ」

「えっ？」

「今日、うちの母さんとおばさんでランチしてくるんだってさ。雛ちゃんのお昼ご飯の用意、おばさんに頼まれてるんだ」

　お母さんてば、ユウにぃに何頼んでんの？

　あたし、こう見えても女の子なんだけど。自分のお昼ごはんくらい、自分で用意できるんだけど？

　お湯くらい、沸かせるんだから……！

「って、お兄ちゃんは？」

「麟(りん)は今日、大学に行ってるよ」

「夏休みなのに？」

「レポートをあげるために図書室にこもるって言ってたな」

「図書室なんかじゃ、お兄ちゃん静かに勉強出来ないんじゃあ……」

　繰り返すが兄は女の子に人気がある。

　図書室で勉強なんて、周りが騒いで捗(はかど)らないんじゃないだろか。兄は部屋に引き籠っているのが、一番、平穏で安全な気がするんだけどな。

「ああ、心配しなくても大丈夫だよ。昔と違って、今はわりと静かになってるから」

「そうなんだ？」

「それに、レポートを書き上げるのには資料も必要だからね。麟の取り組んでいるテーマだと、図書室に行くしかないんじゃないかな」

　ふーん。あの兄が、図書室で静かに勉強出来るんだ。

　まぁ、見た目だけだもんね、鬼。じゃなかった、兄。

　大学生って大人だもんね。性格の悪い男なんて、いくら見た目が良くてもモテなくなって当然だよね。

　うんうん納得！

「で。雛ちゃんは、お昼ご飯に何食べたい？」

　腕を組んで頷くあたしの横で、ユウにぃが優しく微笑んだ。

　◆　◇

　ユウにぃとお昼ご飯を食べている。

　以前は、あっさりと鬼に阻まれたのに。

　飲み会なんて眉唾物の嘘で、強引に引き裂かれてしまったのに。ユウにぃにも断られ、必死だったあの時は、ちっとも思い通りにいかなかったのに。

　今日はあっけないほど簡単に、彼と一緒にご飯を食べている。

「どう、美味しい？」

「うん、とっても美味しいよ！　ユウにぃ料理上手なんだね」

　彼のお手製チャーハンを食べている。

　ユウにぃ作の、ミンチの入ったレタスチャーハンはとても美味しかった。お店のような火力は無いから、お米がパラパラとまではいかないけれど、それでも十分に素晴らしい出来栄えだ。

　さすが、厨房担当しているだけの事はあるな。

　どこからどうみても、あたしより料理が上手い。

「バイトで慣れたからね。喜んでもらえて良かった」

　ホッとしたような顔をして、ふわりと彼が微笑んだ。穏やかな笑顔に、どきりとする。

　ユウにぃの笑顔を見ていると、なぜか、心臓がどくどくと音を鳴らしだす。この妙な鼓動を消したくて、あたしは慌てて立ち上がった。

　調子、ほんと狂う。

　こんな笑顔、見慣れている筈なのに。ユウにぃの態度が以前と違うせいか、あたしまで以前と違うあたしになってしまってる。

「あっ、あたし、洗い物するよ！」

「いいよ。置いといてくれたら後で僕が洗うよ」

「ダメだよ！　作って貰ったんだし、せめてそのくらいはあたしにさせて？」

「気にしてるの？　そんな遠慮しなくてもいいのに」

　立ち上がったあたしの手に、ユウにぃの手が触れた。

　どきりとして、ぱっと手を離す。

　空になったお皿を持って、くるりと彼に背を向けた。

「ううん、あたしがやるの。ユウにぃこそ、遠慮しちゃだめなんだよ？」

「遠慮？　僕が？」

「ユウにぃ、まだまだあたしに遠慮してるでしょ」

　気まずさを誤魔化すように、大きな声を出した。

　そう、ユウにぃはあたしに遠慮してるんだ。

　だからあたしに、洗い物をさせようとしないんだ。

　そんなの。気にしなくたっていいのに。

「――そうだね。雛ちゃんの言う通りだよ。僕はまだ君に遠慮してる」

　ユウにぃの、艶っぽい声が聞こえてきて。

　背後から、彼の腕があたしの真横に伸びてきた。

　思わず息を詰める。あたしの身体越しに伸びた手は、シンクの中にお皿を置いた。ことりと食器が音を立てる。

　スポンジを掴む手に、キュッと力が入っていた。

「や、やっぱりね。遠慮しなくていいんだよ？」

「ほんとうにいいの？」

「いいよ。ユウにぃ、あたしに気をつかう事ないからね」

「じゃあ、雛ちゃんのお言葉に甘えて、遠慮するのやめようかな……」

「そうして！」

　洗い物はあたしに任せて、座って！

　スポンジに洗剤をつけ、あたしは食器類を洗い出した。それなのに、あたしの背後に立つ彼は、なぜかそのまま動かない。

　座って待っていればいいのに。

　後ろでジッとされると、緊張するんだけど……

　落ち着かない雰囲気の中どうにか洗い物を終え、濡れた手を拭こうと横を向くと、ユウにぃがあたしの髪を一房つまんでいた。

「―――っ！　ユウにぃ？」

「泡、ついてる」

　そう言って、彼は長い指先で、あたしの髪を自分の顔に近づける。もう片方の指を伸ばして、髪に付着した泡を拭い取った。

「あ、ありがとう」

　ユウにぃの指からパラリとあたしの髪が落ちる。ホッとしていると、彼が真っ直ぐな目をあたしに向けた。

「雛ちゃん。僕はね、雛ちゃんが好きだよ」

　どくん、と、心臓が跳ねた。

　分かってるけれど。その好きは、妹としての好きだって。

　あたしの好きと、まったく同じなんだって。

　だけどあたしの心臓は、ビックリして狼狽えている。

　だって。好きだなんて、今まであたしからしか言わなかったもん。

　こんなところまで、今までと逆になっている。　

「あ、あたしも好きだよ……ユウにぃはあたしの、大好きなお兄ちゃんだよ」

「ありがとう……」

　ふわりと微笑んで、どことなく寂し気に彼が目を伏せた。

　ユウにぃの様子が以前と全然違ってる。嬉しいはずなのに、それはあたしを戸惑わせてばかりいた。