その好きは、あたしの好きとは違ってる

本編

１８ 僕の好きとは違ってる

　彼女の好きは、僕の好きとは違ってる。

　そんな事はしっかりと、頭の中では分かってた。

　だから彼女に好きだと言われても、理性ではきちんと理解が出来ていた。

　彼女は僕の事を、優しい『お兄さん』として好きなのだ、と。

　僕への好きを、あの子は勘違いしている。

　恋に恋しているだけだという事に、僕はちゃんと気付いていた。

　恋を知らない彼女は、親愛の「好き」を恋愛の「好き」だと思い込んでいる。

　だから平気で抱き着いてくる。照れもせずに好きだ好きだと言ってくる。彼女は僕に、これっぽっちもドキドキなんてしていない。そりゃそうだ。兄弟のように思っている相手に、胸を鳴らす奴なんて何処にもいないのだから。

　そう。焦っているのは、ひたすら僕の方だけなのだ。

　僕も諦めっぱなしでいた訳じゃない。

　兄からの脱却を、密かに目論んではいたのだ。春休みのデートはチャンスだと、それなりに意気込んでいた。意気込みすぎて、寝付けなくなって寝坊するという、出だしからしてしくじってしまったけれど。

　彼氏のような態度を取って、彼女に意識して貰おうとした。

　休日のショッピングモールは人で溢れている。混雑を口実に、デートらしく手を繋ごうとした。

　僕から手を繋ごうとするなんて、小学生の頃以来の出来事だ。ユウにぃ、どうしたの？　なんて、ちょっとくらいは戸惑って、照れてくれるかと期待していたのに。

　手どころか、あっさり腕を組まされた。

　柔らかな感触に、僕が動揺させられただけだった。彼女はいつもと変わらず、元気いっぱいに僕を引き連れようとする。

　主導権すら握れない。カッコよくリードをする夢は、僕の妄想のまま終了した。

　その後も、僕なりに果敢に攻めてはみた。

　映画を見ている彼女の手に、僕の手をそっと重ねて置いてみる。僕としてはかなり勇気を振り絞った行為だったにも拘らず、スクリーンを見てあの子はゲラゲラと笑い転げていた。僕の手を気にする様子は、これっぽっちも見られなかった。

　可愛いよと囁いてみても、無邪気に喜んでくれるだけ。

　甘い態度を取ってみせても、無邪気に喜んでくれるだけ。

　何を言っても。

　何をやっても、思うような反応は返ってこない。

　それどころか、彼女は平気な顔をして、僕に簡単にくっついてくる。

　……あぁ、無理だ。

　糸口がまるでつかめない。あの子に男として見て貰うなんて、永遠に無理なのだと悟って、僕は諦めた。

『ユウにぃ、あたしユウにぃが大好きだよ』

　だから本当に勘弁して欲しい。

　華奢な身体に、すんなりとした長い手足を持つ隣の家の妹は、とんでもなく可愛い女の子に成長した。

　ふっくらとした頬はバラ色に輝いていて、大きな瞳は長いまつげを伴いながら、愛らしく瞬きを繰り返す。サクランボ色の唇は常に弧を描いていて、きらきらと弾けるような笑顔を僕に向けてくる。

　ただ側に居るだけで、惑わされそうになってしまうのに。

　頼むから。その澄んだ瞳で、慕わし気に僕を見つめないで欲しいんだ。

　可愛い声でさえずるように、好きだ好きだと言ってこないで欲しいんだ。

　駄目だと分かっているのに。

　サラサラの長い髪をなびかせて、笑顔で駆け寄る可愛い君に。日に日に、僕の心が傾いていく。

　全てが手遅れになる前に。

　頼むから。甘い匂いを纏(まと)わせながら、僕に近寄らないで欲しいんだ。

　ふくよかに育っていく胸元を。柔らかになっていく身体を、僕に押し付けないで欲しいんだ。

　君が望む、優しいお兄さんで居られなくなってしまうから。

　零れる涙を拭おうとして手を伸ばしたら、彼女の身体が強張った。

　それが全ての答えなのだと思う。

　彼女の、僕に対する想いの全てが、あの反応に詰まっていた。

　ごめんよ。

　手に入りそうな気が、してしまったんだ。

　あんな事を君が言うから。あんな表情(かお)をして言うもんだから。僕はすっかり、君に惑わされてしまったんだ。

　期待を、してしまったんだ。

　彼女の想いを。彼女自身も気が付かないまま、上手くやり過ごせるんじゃないかって。上手く、自分のものに出来るんじゃないか、なんて。

　醜い期待をして。

　僕は誘惑に負けて、君に手を伸ばしてしまったんだ。

　あの子は怯えていたのに。

　僕は自分を止めることが出来なかった。抱き止めて引き寄せて、後はもう、欲望のまま動いてしまっていた。

　あの子はもがいていたのに。

　僕は彼女を掴む手を、離すことが出来なかった。ようやく味わえた柔らかな唇の感触に、頭が動かなくなっていた。抱き締めた腕を、緩める事が出来ずにいた。

　彼女の柔らかな頬に添えた僕の手に、ぬるいものが触れていて。

　それがあの子の、涙なのだと気が付いて。

　はっと我に返る。

　あの子は自分の勘違いに、気が付いたのだ。

　彼女は僕と、キスがしたいわけじゃない。恋人同士のような関係を、僕に求めている訳じゃない。優しい『お兄さん』に、甘やかされていたいだけ。いつまでも、幼い子どもで居たいだけ。

　だから頭を撫でられていれば満足なのだ。猫が気ままにすり寄るように、僕に懐いているだけで。好きは好きでも、恋をしている訳じゃない。

　だから。

　僕は彼女を泣かせてしまった。

「はぁ………」

　吐息が漏れる。

　ベッドを背もたれにして、僕は座り込んで天井を見上げていた。

　今更もう、どうにもならない。してしまった事は、２度と元には戻らない。けれど、どうしても思わずにはいられない。

　……僕の好きも、勘違いなら良かったのに。

「よう」

　しばらく薄暗い天井をぼんやりと見上げていると、親友の声が聞こえてきた。

　真横を向くと、嫌になるくらい整った、麟(りん)の横顔が間近に見えた。僕の隣に腰掛けて、つまらなさそうな顔をして前を向いている。

「わざわざ来てくれたんだ」

「まぁな。なんかあったんだろ」

「お察しの通りだよ。雛ちゃんは？」

「部屋に籠ったまま出て来ねぇ」

「……そっか」

　彼女の様子がおかしいので、僕の様子も気になって、わざわざ見に来てくれたのだろう。

　麟は、彼女には激しく誤解をされているけれど、決して冷たいやつじゃない。彼は彼なりに、あの子や僕を思って行動してくれているのだ。

　口が悪いので、まったく彼女には伝わっていないけど。

「ごめん、麟」

「いや、雛が悪い」

　ぶすくれた顔で、我が麗しの親友が口元を歪めている。

　こんな時なのに。思わずクスリと笑ってしまった。

「僕はまだ、何も言ってないよ」

「聞かなくてもなんとなく予想はつく。いつもの調子であの馬鹿が、考え無しにお前に突撃したんだろ？」

「相変わらず辛辣だね。可愛い妹なのに」

「あいつが無自覚なのが悪いんだ。侑が参ってるのに気付きもしないで、ベタベタベタベタしやがって。ほんっとあいつは脳の中身が小学生のままだからな。好き好きって、その好きの意味も分かってない癖に」

　悔しそうな顔をして、麟が斜め向かいの窓を見つめている。

　カーテンの奥は真っ暗なままだ。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　こうなってしまわないように、麟は僕を助けてくれたのに。彼女から、僕を遠ざけてくれたのに。結局僕は、自分を押さえきることが出来なかった。

「で、何したんだ？」

「………キス、した」

「はぁ？　マジで？　その程度で引きこもってんのか、あの馬鹿」

「ほんっと、ごめん麟……」

「謝んなよ。あの調子で迫られて、そこで止めただけ侑は頑張ったと思うぞ……」

　出来れば、もっと手前で止めていたかった。

　あの子が泣く前に、僕が自分を押しとどめていられたら良かったのに。

　いい加減、僕も限界だったようだ。

　好きな子に、好きだと言われて、じゃれつかれて。それでじっと我慢するしかないのだ。

　むしろ、今までよく耐えたと言うべきか。

「悪いのは雛の方だ。だから、侑は気にすんな」

「………ありがとう、麟」

　慰めるように、麟が僕の肩をポンポンと叩く。

　麟の優しさが、じんわりと、肩から身体に染みていく。

「まぁでも、これで流石にあいつも自重するようになるだろ」

「たぶんね。怖がらせちゃったから、警戒されて距離を置かれるだろうね」

　自嘲するようにくすりと笑って。

　胸の奥がズキリと痛んだ。

　彼女と距離を置く。

　それは僕が求めていたものだ。

　僕の部屋という狭い空間で、あの無邪気な悪魔と２人きりでいるのは、辛すぎた。僕を慕って懐いてくる彼女から距離を置きたくて、僕は逃げたのだ。バイトに逃げ、麟に逃げ、どこまでも追いかけてくる彼女に、最後は自分の気持ちを押し殺して、相良くんの側にあの子を置こうとした。

　それが一番楽になれると考えていたのに。

　彼女の側に居られなくなる事に、はっきりと落ち込んでいる自分がいる。

「雛と距離を置けて、結果オーライじゃないか」

「そうだね」

「これでだいぶ楽になれるだろ」

「……だね」

　慕っていた兄からあんな事をされたんだ。彼女は僕に怯え、嫌悪しているに違いない。

　僕を惑わす可愛いあの子は、恐らく僕から離れていくだろう。

　これできっと楽になれるはずだ。

　目を閉じて、頭を伏せた。

　辛いのは今だけだ。

　そのうちきっと、穏やかな気持ちになれるはず―――

　瞼の裏に、あの子の笑顔がちらりと浮かんできて。

　僕は首を振り払って、必死に彼女の幻影を打ち払うのだった。