その好きは、あたしの好きとは違ってる

本編

１６ 追いかけっこの果ての先

「はぁ、はぁ、はぁ………」

　全力で走り抜けた、その先に、彼はいた。

「ユウにぃっ！」

　あたしの叫びに、彼が反射的に振り返る。あたしの姿を確認し、さっと困惑の色を浮かべた。

　ユウにぃの動きがほんの少しだけ停止して、でもすぐに、再びあたしに背を向ける。駆け寄るあたしを待つことなく、先を歩いて行こうとした。

「待って……っ！」

　彼の足取りが、ゆっくりしたものから早足に、やがて駆け足へと変わっていく。

　あたしは息を乱しながら、彼を捉えるべく駆け抜けていった。ユウにぃまで、あと少し。あたしから逃げようとする彼を見て、くすりと笑みが零れてきた。

　こんなの。簡単に追いつけちゃう。

　やっぱりユウにぃは、優しいんだ。いつだって、あたしには甘いんだ。

　あたしを突き放そうとして、全然しきれていないんだ。

　思いきり走れていないよ、ユウにぃ？

　あたしは全力で、彼に追いつこうとしてるのに。

　ユウにぃの足取りはぎこちなく、迷いがみえる。

　そんな事だから、今までずっと、あたしにまとわりつかれていたんだよ？

　………ごめんね、ユウにぃ。

　それが分かっていて。あたしはためらう事なく、手を伸ばす。ユウにぃを、捕まえに行く。

　だってユウにぃが好きだから。ユウにぃの手を掴んだままで居たいから。いつまでも側にいて、あたしの優しいお兄さんで居て欲しいから。

　だから。だから……

　例えユウにぃが嫌でも、あたしは彼を離したくない――――――

　彼の服の裾に手が触れる。

「………はぁ、捕まえ、た」

「っ！」

　ほら、追いつけた。

　怯んで、ユウにぃの足が止まる。手繰り寄せるように、掴んだものを自分の元へと引き寄せた。ユウにぃの腕を、あたしはがっちりと抱え込んだ。

　追いかけっこは思いのほか距離が延びていたようで、あたし達はもう、自宅の前まで辿り着いていた。

　ユウにぃが眉根を寄せてあたしを見つめている。絡みついたあたしの腕に目を遣り、ぐっと口元を結んでいる。

　腕が、強張っている。

「ねぇ、あたしユウにぃと一緒にいたいの」

「雛ちゃん………」

「先輩とかき氷を食べに行くより、ユウにぃの部屋で一緒に過ごしたいの」

「ごめん、今日は麟(りん)と約束してるから、雛ちゃんとは過ごせない」

「お兄ちゃんと？」

「うん」

　麟と。麟と、麟と。

　あたしはもう、嫌になるほど聞いてきた。

　彼にとって兄は、あたしを避けるための、魔法の呪文になっている。

「じゃあ、来てよ」

　掴んだ腕に、力を籠めた。

「お兄ちゃんと約束してるなら、うちに来てよ。お兄ちゃんの部屋に行くんでしょ？　おいでよ」

　ユウにぃの腕を引っ張った。彼はぎょっとしたように目を見開いた。

「約束の時間まで、少し間があるんだ。だから家で………」

「そんなの。うちで待っていればいいじゃない」

「………………」

「少しなんでしょ？　お兄ちゃんも待っているかもしれないよ」

　ユウにぃの腕から力が抜けた。

　そのまま強引にユウにぃを引き寄せて、自宅の前まで連れて行く。カギを開け、中に入ると、玄関に兄の靴は置いていなかった。

　どこかに出かけていて、いない。

　やっぱり、いない。

「ねえ、お兄ちゃんおうちにいないよ。ユウにぃと約束してるのにね」

　ユウにぃをちらりと見ると、気まずそうにあたしから目を逸らした。玄関に飾られている切り花を、所在なさげに見つめてる。

「ねえ。お兄ちゃんが帰ってくるまで、あたしの部屋で待ってようよ」

　返事はない。

　抵抗する気配もないので、ユウにぃの腕を掴んだまま、階段を登っていく。あたしの部屋に、押し込めるように彼の身体をねじ込んだ。

　バタリと扉を閉めた瞬間、彼が目を細めて顔をしかめた。

　そんなに、あたしの部屋は、いや？

　嫌だよね。全然、来てくれないもんね。あたしの部屋。

「ユウにぃがあたしの部屋に来るの、久し振りだね」

「………そうだね」

「お兄ちゃんの部屋には行くのに、あたしの部屋には遊びに来てくれないもんね」

「………そうかな」

「そうだよ」

　そうだよ。全然来てくれないよ。

　あたしは休みの度に会いに行こうとしてるのに。

　ユウにぃはあたしに会いに来てくれない。

　今だって。全然、あたしを見ようとしていない。

「ユウにぃ」

　腕を伸ばして、彼の両頬を手のひらで挟んで角度を変える。無理矢理、あたしに顔を向けさせた。

　泣きたいのはあたしの方なのに、なぜかユウにぃが泣きそうな顔をしていた。

「ねえ、ユウにぃ。あたしユウにぃが好きだよ」

「……僕も、雛ちゃんが好きだよ」

「じゃあ、どうして先輩と付き合っちゃえなんて言うの！」

　悲しいのはあたしの方なのに。

　どうして、あたしよりも悲しそうなの。どうして。

　そんなに、あたしを見つめる瞳は、切なそうなの。

　ユウにぃの口元が震えている。

「あたしはユウにぃが好きなんだよ？」

「………」

「あたしは、彼氏にするならユウにぃがいいの。先輩じゃなくて、ユウにぃと付き合いたいの」

　今までに、何度も好きだと言ってきた。

　そのたびに彼は取り合ってくれなかった。あたしの言葉は、そっと消されてばかりいた。

　でも、今度は。

　今度は、かき消せない言葉を投げつけてやる。

「ねぇ、ユウにぃ。あたしをユウにぃの彼女にしてよ」

　真っ直ぐにユウにぃの目を見つめた。彼は怯えたようにこちらを見つめ、そっとあたしの手首を掴む。そのまま、あたしの手は彼の頬から放たれた。

　ユウにぃが首を軽く振り、目を伏せる。絞り出すように言葉を発した。

「雛ちゃん、そんな事言うんじゃないよ」

　どうして！？

　ここまでしてるのに。

　あたしの想いをかき消そうと、しないでよ。

　あたしを、ちゃんと見てよ。

「あたし、そんなに子どもっぽい？　どうしても妹にしか見えない？　ユウにぃはあたしを、女の子としては見られない？」

「そうじゃ、なくて」

「ユウにぃは、あたしと付き合うのは嫌なの？」

「雛、ちゃん………」

　ユウにぃの目が、ぎゅっと切なげに細められて。

　それから、彼のものとは思えないような、甘い声が聞こえてきた。

「そんなに言うなら、僕と付き合う？」

　――――え？

　ユウにぃが、いやに熱っぽい瞳をして、あたしをじっとりと見つめている。

　無意識に、あたしは一歩下がっていた。後退したあたしに彼が詰め寄って、彼のものでは無いようながっしりとした右腕が、あたしの腰に伸びてきた。そのままぐるりと絡まって、気が付けばあたしは、彼に抱き留められていた。

　ひゅっと息を飲む。

　こんなことは、初めてだ。だっていつも抱き着くのは、あたしからで。ユウにぃはいつだって、あたしにくっつかれている、だけで。

　ユウにぃに抱きしめてもらう事も、あるけれど。それはこんな、突然なんかじゃなくて。強引なんかじゃなくて。こんなにも強い力じゃなくて。もっとふんわりと、ゆるやかな、穏やかな、もので。

　何かが、違う。

　戸惑うあたしに構うことなく、今度はユウにぃの左手が、顎を掬い上げるように、あたしの頬に触れてきた。

　ぐいっと、顔が持ち上げられる。

「ユウ、にぃ？」

　とっさに離れようと、もがいたけれど。

　腰と頬に回された彼の手に、しっかりと固定されていて、逃げられない。

　ユウにぃの顔があたしの顔に、暗い影を作る。

　唇に、ぐにゅりと奇妙な感触がした。汗なのか呼気からなのか、男の人の匂いがむっと立ちこめてくる。なぜだろう。何もかもが、あたしの大好きなユウにぃのはずなのに。

　何もかもが、あたしのユウにぃじゃないみたい。

「ん……っ」

　膝が、ガクガクと震えている。意味も分からずあたしはもがいていて、でも彼の唇は押し付けられたまま、離れない。涙が、なぜか頬を伝っていく。

　隣の家に住む、優しい優しいお兄さん。

　あたしの大好きなお兄さん。

　いつもあたしには甘くって。いつだって困っているあたしを助けてくれて。どんな時でも温かくあたしを受け止めてくれる人。

　幼い頃から、ずっと憧れていたお兄さん。

　あたしの理想のお兄さん。

　いつも笑顔でいてくれて。優しく頭を撫でてくれて。心細い時にはギュッと抱きしめてくれて、側に居てくれて………

　………ねぇ。

　あたしは今、この人と、キスをしているの？

　じわじわと、唇に違和感が広がっていく。

　それはあたしの中で何かが違っていた。

　ぷはぁ、と口から空気が吹き出して。自分が息を止めていた事を知る。

　唇がようやく解放され、彼の顔があたしから離れていった。腰に回されていた腕も、頬に当てられていた手のひらもいつしか解けていて、あたしは覚束ない足取りで２歩、後退した。

　顔を上げて、目の前の誰かを見ようとした。涙で視界のぼやける中、ようやく目の当たりにした彼の顔は、ひどく辛そうなものだった。

　ユウにぃの指先があたしに伸びて、頬に触れようとする。

　瞬間、身体がびくりと反応して、肩が竦む。彼は、はっとして伸ばした手を元に戻し、傷ついたような表情をして、顔を伏せた。

　どうして。

　どうしてあたしは、こんなにも身構えているのだろう。

　目の前にいるのは、あたしの大好きな人のはずなのに。

　今のあたしは。好きな人に抱きしめられて。キスをされて。あとはもう、頷くだけで好きな人と付き合える、幸せな女の子のはずなのに。

　………どうしてあたしは、口元を手で覆っているのだろう。

「ごめん雛ちゃん、もう帰らせて。頭冷やしたい……」

　なにも、返事が出来ずにいた。

　辛そうな顔をして去って行く彼を、引き留める事すら出来ずに。あたしはただ、その場でうずくまって頬に雫を垂らしてた。