勇者（代理）のお仕事……ですよねコレ？

11. 新たな相談

　私が席を外そうかと迷っていると、なぜか隊長さんが私に向かって話を振ってきた。

「昨日、ルイーズ様と王都観光されたのでしょう？　第一ギルドの本部は、ご覧になりましたか」

「いえ……第一ギルドって、王都のどの辺りにあるんですか」

　ルイーズ様と出かけたことを知ってるんだ……前に宰相様から『外へ出かける時は監視してる』って、本当だったんだ。

　それにしても、ギルドは観光スポットなのだろうか。勝手なイメージだけど、魔物討伐なんて危険な任務の邪魔にならないように、関係者以外は立ち入り禁止かと思った。

「わりと王宮の近所ですよ。ぜひ一度、見学に来てください。なんならルイーズ殿下のとこが嫌になったら、こっちに再就職されては？　今なら事務局の席が空いてますよ」

　突然のスカウト話に、私は目を瞬く。勇者代理と清掃員の仕事に続いて、仕事のオファーはこれで三つ目だ。ナーダムではあれほど仕事探しても見つからなかったのに、王都って素晴らしい……単純にうれしくなるが、かといって今の仕事を放りだすつもりはない。

　丁重にお断りしようとすると、突然ルイーズ様が焦れたように割って入ってきた。

「ゲネル、いい加減にしろ。この子は僕が先に雇ったんだ。それに……」

「ハイハイ分かりましたよ、何ですかその独占欲丸出しの態度は。ギルドをご案内する機会があれば、ちゃんとルイーズ様を通しますから。なんならお二人でいらしてください……まあでも、早くても再来週以降にしていただけるとありがたいですけど。その頃までには、南西の国境地帯もだいぶ落ち着いてくるでしょうからね……」

　隊長さんの最後の一言は、心持ち低めの声になった。すると隣のルイーズ様は、小さく首を振る。

「まあ、お前とシーラが重い腰を上げてここまできたってことは、何かよからぬ事態が起こったと薄々気づいてはいたが……それで、被害状況は？」

「負傷者が数名出てるようです。こちらに応援要請があったものですから、先ほど宰相殿に許可をいただいて、王都の各ギルドからつのって数名向かわせました。うちのギルドからも一名送りましたが、あくまで応急処置です……至急、ギルドの再編が必要かと」

「分かった。すぐに対応しよう」

　ギルドで負傷者が出てるということは、魔物討伐の話だ。しかも再編成を提案するってことは、今のギルド構成では対応が難しいって意味だ。

（やっぱり、私が聞いちゃいけない話のような気がする……！）

　だがルイーズ様の横顔は、拍子抜けするくらいひょうひょうとしていた。また隊長さんも、穏やかな表情を浮かべている。二人とも、この物騒な会話さえ聞かなければ、ただの世間話をしてるようにしか見えないだろう。

（なんか、私一人であせっていても、意味ないな……ルイーズ様も隊長さんも、何も言わないなら、おとなしくここにいよう）

　実際、二人は私の存在そっちのけで、あれこれ平然と話してる。だが、誰が別の人間が近づいてくる気配がすると、あっという間に話題を変えるから、たぶん秘匿情報なのには間違いない。

「ところで、君のとこからは誰を送ったんだ？」

「マッカスです」

「少しは強くなったのか」

「まあまあですかね。本人は、今回の件が落ち着いたら、昇進試験の訓練を受けたいと申しております。多少は根性と向上心が芽生えたんじゃないですかね」

「ふうん、それは感心……さてと、僕らはそろそろ行くよ」

　唐突に会話を打ち切ったルイーズ様は、隣の私に手を差し伸べた。触れると温かくて、意外と力強い。

「ん、冷たい手だな。ところで体調はどうなの」

「あー……、あと少しなら、なんとか我慢できそうです」

「仕方ないな」

　仕方ない、と言うルイーズ様の表情はやさしい。私は急に恥ずかしくなって、視線を泳がせてしまう。

　隊長さんは、そんな私たちのやり取りを、なんだか生暖かい目で眺めていた。

「ではお二人とも、私はこれで」

「ああ……報告ご苦労」

　隊長さんと別れると、私たちは再び並んで庭を歩き出した。向かう先は皆が集まっている中庭の真ん中だった。

　王子殿下の登場に、皆の話し声がピタリと止み、辺りは静まり返った。ルイーズ様は、晴れやかな笑顔を浮かべて周囲をグルリと見回す。

「さて諸君、この後もどうかゆっくりと楽しんでいってくれたまえ……我々はこれで失礼する」

　周囲のあちらこちらから、サワサワと挨拶の声が上がり、その合間を縫うようにして私たちは建物の中へと戻った。

（お、終わった……、よかった）

　とてつもなくホッとした。屋内って素晴らしい……屋根があるって最高だ。

　しばらくエスコートされたまま廊下を歩いていると、前方からノーラさんが現れた。

「お二人とも、お疲れ様でした」

「ああ、彼女の着替えを手伝ってやってくれ」

「かしこまりました……さ、ヨリ。こちらへ」

　そこでルイーズ様と別れた私は、ノーラさんの誘導で、近くの客間らしき部屋に押し込められた。

「お疲れ様、園遊会はどうだった？　楽しんだかしら？」

「……無理でした。早くドレス脱がせてください……」

　ノーラさんは苦笑いを浮かべて、素早くドレスとコルセットをゆるめてくれた。そしてあらかじめ用意してくれたのか、水差しから冷たい水をグラスに注いで手渡してくれた。

「今着替えを取ってくるわ。そこのソファーに座って待ってて」

　ノーラさんがそう言い残して部屋を出ていくと、私は一気にグラスの水を飲み干し、グッタリした体を革張りのソファーに横たえた。

　時計の針を確認すると、ドレスを着てから小一時間しか経ってないことに驚く。早めに切り上げて戻ってきたのは、もしかして私のせいだろうか。ルイーズ様は今どこにいるのだろう。

（それにしても、国境で魔物討伐か……やっぱり魔物が増えてるのかな）

　魔物は通常、山や森の奥まった場所に生息する。自然豊かな場所に出没する理由は、魔物も元は普通の獣だからで、その原因ははっきと分かってない。一説によると、地下から発生する瘴気を大量に吸い込んだ結果、魔物へと変異するらしい。大昔は、瘴気を吸った人間も魔物になったと聞くから、おそろしい話だ。

（でも、国境のギルドから応援要請があったってことは、かなり深刻なんだろう……）

　ギルドの編成は、勇者の仕事のひとつで、各ギルドの能力値を比較しつつ行われる。つまり私の表計算が役立つ時がきたわけだが、あらためて大事な仕事を任されているんだなあと思った。

　ノーラさんに手伝ってもらって着替えを済ませると、ひとまず自室へ戻った。

　部屋の扉の前には、お茶のセットが乗せられたワゴンが置かれていたので、ありがたくいただくことにする。

　お湯をやかんで沸かす間、用意されたサンドウィッチや焼き菓子をテーブルに並べてる。

（あ。これ、園遊会に出されていたケーキだ……）

　ルイーズ様の心づかいだろうか。ケーキはフルーツやナッツの飴がけが散りばめられていて、リッチな味わいだった。

　やがてお腹が満たされたのでウトウトしていると、ノックがした。

（ノーラさんかな……それともワゴン下げにきてくれた、メイドさんかな）

　扉を開けると驚いたことに、眉を寄せたルイーズ様が立っていた。

「誰かに見られたら面倒だから、早く中に入れて」

　ここで『独身女性の私室に、雇用主とはいえ男性が入ってはまずいのでは』という理屈は浮かばないようだ。しかし追い返すわけもいかず、仕方なく部屋に通した。

「明日の夜、夜会があるんだ」

「それはまた、唐突ですね……」

　部屋の真ん中で、ルイーズ様がクルリと振り返った。

「夜会の日程は、先月から決まっていたことだ。規模的には、中の上ってとこかな。諸外国からもお客が見えるから、まあにぎわうと思うよ」

　唐突って、そういう意味ではないんだけど。急に話持ってくるなあってことで……まあ、それは黙っておく。

「もしやまた、私にパートナー役を？」

「話が早くて助かる」

　なんとなく、断りづらい。でも手放しに引き受ける気持ちにもならない……主にはドレスとコルセットのせいだが、知らなくていい余計な事情を耳にしてしまうことも嫌だった。

「給金ははずむ。ノーラには、あまりキツくコルセットしめるなと伝えておく。長居はしないし、終わったら部屋に食事を用意させよう」

　躊躇いがちな私の反応に、ルイーズ様は次々と畳みかけるように提案を出してきた。私は小さくため息をつく。

「勇者の仕事って、いろいろあるんですね……なんか自信を失いそうです」

　つい、弱音を吐いていた。

　ルイーズ様は、椅子を引いて私を座らせると、テーブルをはさむようにしてもう一脚の椅子に腰を下ろした。これは話し合いをしよう、ということだろうか。

　私は黙ってポットのお茶を二客のカップに注ぐと、一客をルイーズ様に差し出した。

「自信が無いのは僕だって同じだ」

　紅茶をひと口飲んだルイーズ様は、わずかに眉を上げた。

「だから君を雇った。一人であれこれこなすのも限界がある。君だけではなく、宰相やギルドの隊長たち、その他さまざまな臣下や使用人も含めて、僕は王子や勇者になれるのだ」

「それはよく理解できます……でも、本当に私でよかったんでしょうか」

「当たり前じゃないか」

　ルイーズ様は、心外だと言わんばかりに眉をひそめた。

「君を見つけてスカウトしたのは、この僕だ。もっと自信を持て。君のスキルや実務経験、家族構成もすでに調査済みたからな。なにも問題はなく、君ほどの適任者はいない」

「……」

「それに、ずっと一緒に働くのなら、むさい男より、可愛い女性の方が断然いい」

　ルイーズ様の平然とした表情を見る限り、無意識に言ったに違いない。違いないけど『可愛い女性』という言葉に心臓がはねた。

「そ、そんなに可愛げないですけど私……」

「それは知っている」

「……」

「出会ってすぐに性格なんて、知り様がない。外見くらいしか判断材料がないんだ。仕方ないだろう？」

　それってつまり……外見が可愛いって言ってるのだろうか。

　私はいわゆる十人並みで、今まで一度も男性にモテたこともなく、当然だが告白された経験もない。そんな女が、あろうことか、王子殿下に『可愛い』と言われた。お世辞と分かってても、うれしくないわけがない。

「なんだその顔は。文句でもあるのか」

　ルイーズ様は、罪作りな天然だと思う……うっかりトキメキかけてしまったじゃないか。