✳︎猫又さんの優雅な日々 番外編 猫又さんの昔話
「そういえばなんだけどさ。」
「？ どうかした？」
「その露花って子は、その後どうなったの？その武士の人とは結ばれた？」
「…」
「ひょっとして、それ、あなたが妖怪になったのと関係があったりするの？」
「…はぁ、あなたは本当にたくさんの話を聞いてきたみたいね。」
「話したくなかったら話さなくてもいいのよ。」
「それは聞かせなきゃ力づくでもととっていい？」
「ふふふ」
その夜の後、武家の方は度々足を運んで、露花と話していたわ。
あの子はその時だけ、何もかもを忘れて楽しそうにしていたの。
でも、私が最後に見たあの子の顔は、まるで陶器のように白くて、悲しみも喜びもなくなっていて。
雑踏も、ひそひそ声も、私の耳には入ってこなかった。
私にはどうしても、どうしても、それを許すことはできなかったの。
「それがきっかけで、気がつけば猫又になってたのよね。」
「ふーん、なかなかに重い話だったわね。でもその割に今は丸いじゃない。性格も体も。」
「！ 乙女に向かってなんてことを！」
「あら？デジャビュ？」
「…まぁそれは置いておくとして、そうね。その時に聞いた話で、下手人と雇い主は分かっていたの。武家の方の父親が、息子が入れ込んでいる遊女がいると知って、彼と別家との縁談のために露花を手にかけさせた。要は武家の体裁とプライドかしら。」
「プライドね。誇りって言うとなんかかっこいい気もしなくもないけど、変わらず厄介なものではあるのよね…で、まぁ復讐したわけ？」
「あー、それなんだけどね。」
私は猫又になって、人の言葉もわかるようになったけど、体自体は 普通の猫だった。
ただ長生きであることはわかったから、彼らに復讐するために術の修行を始めたの。
そして、そうね、100年くらい経ったかしら。
私は差し当たって幾つかの術を覚えて江戸に帰ったら、もうすっかり街が様変わりしていたの。私が憎いと思っていた人達は、もうとっくの昔に死んでしまっていたのね。
『おー、どうしたね、そんな顔をして。』
『師匠、今江戸へ行ったらね、何もかもが変わっていたの。私の知っている人は誰もいなかったわ。』
『あー、だろうね。』
『師匠は知っていたの？知っていて私を…』
『おいおい、何言ってる。人の命がそんなちっぽけなものだなんて、お前が一番知ってるんではないかい？』
『…』
『…私はこれからどうすればいいのかしら？』
『ふん、それが分かれば、私もここで修行なんてしてないだろうね。』
『どういうこと？』
『お前の考えていることは、この世にある全てのものが考えなくてはいけないことで、この世にある全てのものが考えても仕方のないことなのだよ。』
『意味がわからないわ。なんで考えても仕方のないことを考えなくてはならないの？』
『するべきことと、しなくてはいけないことはけして同じではない。しても意味のないことも同様にね。』
『つまりそれだけ、世界は広くあるということさ。』
「答えは出たの？」
「差し当たってね。」
私は、いろいろな人の話を聞いてみることにした。
今まで、いろんな人に会った。
強い人。弱い人。強がりな人。弱くありたい人。強さを求める人。弱さを蔑む人。強さを憎む人。弱さを慈しむ人。
会った人だけの答えがあって、会った人だけの人生があった。それは頭ではわかっていたのだけれど、目で見るとやはり違うものだった。
もし私に神様が「人間を滅ぼすか？」と聞いてきたら、私は「いいえ」と答える。
どこかの死神ではないけれど、人間は面白いのだ。
「なるほど。」
「こんな感じね。私の、まぁ昔話。」
「ここで不安になってくるのが、私はどう映ってるかってことよね。」
「あら？不安になるの？」
「そりゃなるわよ。私だってね。」
「あなたは、美しくて強い人だと思ってるわよ。」
「なにそれ。当然じゃない。」
「美しいって見た目だけじゃないわよ。心も、ね。あなたはとても強い芯を持って、強い信念を持って生きている。」
「…」
「さっきもそう。よく頑張ったわね。あの怒ってた子、友達だったんでしょ？」
「…うん。」
「すごく仲良しだったんでしょう。」
「…うん。うん。」
「大丈夫。分かってるわ。私はこの世の真理なんてわからないけど、少なくとも目の前のあなたのこと、少しは分かってるつもりよ。」
「…うん。う、う。」
「…よしよし。」
ー猫又さんの昔話、終わり
