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ナイトパレード、そしてお食事

　鉄平君には申し訳なかったんだけど、私は「心ここにあらず」といった心境のまま、遊園地デートは進んでいった。

　そして、いつの間にか、ナイトパレードの時間となっていたようだ。

　私たちは園内歩道の片隅に陣取って、パレードの開始を待つことに。

　辺りはすっかり暗くなっている。

　私たちの周りには、たくさんの人が集まってきていた。

　もちろん、みんな、パレード目的だろう。

「いよいよだね！」

　明るく言う鉄平君に、私は「うん」と返す。

　うう……こんな心理状態のままデートを続けるなんて、鉄平君になんて酷いことをしているんだろう……。

　こうなるなら、そもそも、デートのお誘いの時点で、断っておくべきだと思った。

　それにまた、奏と瑠璃が両思いならば、どうして二人を応援してあげる気持ちになれないの……。

　私はすっかり自己嫌悪に陥った。

　そうこうしているうちに、パレードが始まったようで、私たちの目の前に、電飾で飾られた美しい車たちが姿を現す。

　周りから口々に、「綺麗～」などと声があがった。

　私も同じく、「うわぁ」と思わず声をあげる。

　それほどに、幻想的な光景だった。

「綺麗だなぁ」

　しみじみと言う鉄平君。

「うん……」

　ほんとに、言葉を失くしてしまいそうなほどに。

「パレードもだけど……麗もね……」

「えっ？！」

　びっくりして思わず、鉄平君の顔を見てしまう私。

　その顔は、電飾の光に照らされていた。

「好きだよ、麗。俺と付き合ってほしい」

「ええっ？！」

　これって……告白……？

　学校であれだけ人気者なのに、どうして私なんかに……？

　頭が混乱して、私は何も言えなかった。

　すでにパレードは、私の眼中になく……。

「いきなりすぎて、びっくりするよね、ごめん。でも、前々から好きだったんだ。一緒に来られてよかったよ」

　いつも以上の優しい表情で言う鉄平君。

「で、すぐに返事とか無理だよね。分かってるよ。考えといて」

「う、うん」

「せっかくのパレードなのに、気をそらせてしまってごめんね。うっとりと見つめる麗があまりにも可愛くて、つい……。ほら、まだまだパレードが続くから」

　鉄平君の言う通り、まだまだパレードは始まったばかりだ。

　でも……私は全然、パレードに集中できなかった。

　鉄平君のようなかっこいい男子から、「可愛い」と言われるなんて……たとえ、お世辞であっても、嬉しくないはずがない。

　だけど、それでもやはり、私は奏のことを思い出す。

　奏と瑠璃も、今どこかでパレードを見ているはず。

　私……やっぱり、奏のことが……。

　私には、奏しかいなくて。

　鉄平君には本当に申し訳ないんだけど……近いうちに、お断りしなきゃ……。

　せっかくのパレードだったのに、すっかり上の空だった。

　その後、鉄平君のバイト先だというレストラン「グラン・オルロジェ」にて、食事をした。

　告白の後も、変わらず明るく優しい態度の鉄平君。

　その優しさに触れるたび、いずれお断りしなければならないということが、私の胸に重くのしかかってきて、辛かった。

　そして、帰りは、鉄平君が家まで送ってくれることとなった。

　どこまでも優しい。

　やがて、家に到着すると、鉄平君が言った。

「今日は本当にありがとう」

「いえいえ、こちらこそ」

「その……さっきのことだけど、考えといてくれたら嬉しいよ」

　告白のことだろう。

　私は頷いた。

　断るときのことを思うと、胸が痛いけど……。

「それじゃ、な。また明日」

　そう言って手を振る鉄平君。

　私も「またね」と手を振り返すと、家へと入った。