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第四話「Eランク昇格試験——なぜあなたはひとりなのですか」

どうも、作者です。

昇格試験回です。

なろう小説の昇格試験というのは、主人公が「圧倒的な実力を見せつける場面」として機能することが多いんですよね。試験官が驚く、周りがざわめく、格の違いを見せつける。アルティアでもそれをやります。

やります、が。

今回の試験官、癖が強いです。

強さを見せつけた後に、試験官が言う一言があります。褒め言葉でも貶し言葉でもない、ただの質問です。でもその質問が、アルティアには今まで誰にも聞かれたことのない種類の問いで。

完璧なお嬢様が、初めて答えられない質問に直面します。

では第四話、どうぞ。

　Eランク昇格試験は、ギルドの裏手にある訓練場で行われました。

　縦横二十メートルほどの石畳の広場で、周囲に低い壁があります。壁の上に木製の観覧席があり、今日は数人の冒険者が座って見物していました。バルドもいます。腕を組んで、こちらを見ています。

　試験官は一人でした。

　五十代の女性です。白髪を短く切り、日焼けした肌に細かい傷が散っています。腰に剣を一本。防具はなし。立ち姿に無駄がなく、どこにも隙が見えません。

　アルティアは試験官を観察しました。

　Bランク以上、おそらくAランク。長年第一線で動いてきた体をしています。今は試験官として落ち着いているが、現役時代は相当なものだったはずです。

「アルティア＝ヴェルメイルか」

　試験官が言いました。声は低く、淡々としています。

「はい」

「ヴェルメイル家の令嬢が、なぜここにいるかは聞かない。聞いても私には関係ない」

「ありがとうございます」

「試験の内容を説明する。私と模擬戦をしてもらう。制限時間は十分。降参するか、私が戦闘継続不能と判断した時点で終了。合否は私が決める。基準は聞くな、私の目で見て決める」

　アルティアは頷きました。

「わかりました」

「魔法は使っていい。ただし術式魔法の類は禁止だ。ここは街中だからな。属性魔法は出力を抑えれば使える」

「承知しました」

「あと一つ」

　試験官が、初めてアルティアの全身を上から下まで見ました。

「そのドレスで戦うのか」

「はい」

「動けるのか」

「動けます」

　試験官がわずかに目を細めました。値踏みではなく、確認するような目でした。

「始め」

　試験官が動いたのは、言葉の直後でした。

　間合いを詰めるのが速い。アルティアは半歩退きながら、右手に土の属性を乗せました。足元から壁を作って距離を取ろうとします。

　試験官は壁が出る前に跳んでいました。

　壁の上を踏んで、そのまま降りてくる。アルティアは剣を抜きました。受けます。金属音。力で押されます。試験官の腕力が想定より高い。

　退きながら火の属性を指先に乗せます。試験官の剣に向けて細い炎を——試験官がすでに退いていました。炎が空を切ります。

　距離が開きました。

　アルティアは呼吸を整えながら、試験官を見ました。

　速い。単純に速い。これまでギルドの依頼でこなしてきた魔物とは質が違います。動きに読みにくさがある。次の動作を予測しにくい。

　いい。

　アルティアは素直にそう思いました。

　試験官が再び動きました。今度は左から回り込みながら、フェイントを一つ。アルティアはフェイントを見切って右に退きます。見切れた。でも試験官は退いた先に誘導していました。壁際です。

　退路が一方向になりました。

　試験官の剣が来ます。アルティアは風の属性で自分の体を横に押しました。壁際から離脱しながら試験官の脇を抜けます。すれ違いざまに剣の腹で試験官の肩を叩こうとして——

　手首を掴まれました。

　試験官の手がアルティアの右手首を掴んでいます。力が強い。そのまま引かれれば体勢が崩れます。

　アルティアは引かれる方向に体重を乗せました。崩されるより先に崩れることで、逆に試験官の予測を外します。前に倒れ込みながら試験官の懐に入る。近距離で水の属性を解放して、足元を滑らせます。

　試験官の手が離れました。

　二人が同時に距離を取りました。

　観覧席が静かです。バルドが腕を組んだまま前のめりになっています。

　試験官が、初めて表情を変えました。

　笑ってはいません。ただ、目の奥の何かが変わりました。

「面白い」

　小さく言いました。アルティアには聞こえました。

　それからの五分間は、アルティアが今まで経験したことのない種類の戦闘でした。

　鍛練場での練習と違うのは当然です。三日間のギルド依頼での実戦とも違います。相手が「こちらの能力を測りながら戦っている」ことが伝わってくる戦闘でした。

　試験官が攻めてくるたびに、アルティアは何かを使います。土、火、風、水、光——属性を切り替えながら対処します。一つの属性に頼ると読まれる。組み合わせることで対応の幅を作る。

　でも試験官はその幅の、さらに外から来ます。

　五分が経った頃、アルティアの呼吸は少し乱れていました。体に傷はありませんが、何度か紙一重で回避した場面がありました。

　試験官も同様です。

　アルティアの魔法がかすめた場所が二箇所。完全には当たっていませんが、当たらせることはできていた。それだけは確かです。

　でも当てきれていない。

　なぜかを考えながら動きます。

　試験官の動きには読みにくさがある。でも完全に読めないわけではない。フェイントのパターンはある程度掴めてきた。問題は、掴んだ瞬間にすでに次の動きに入っていること。

　アルティアは属性の切り替えを意図的に遅らせました。

　次のフェイントが来ます。読めています。でも反応を一拍遅らせる。試験官がアルティアが遅れたと判断して踏み込んでくる——その踏み込みの瞬間に、足元に光の属性で閃光を走らせました。

　一瞬、試験官の視界が白くなります。

　その瞬間に剣を構えて、試験官の剣に向けて力の属性を乗せた一撃を——

「そこまで」

　試験官の声がしました。

　アルティアの剣が、試験官の喉元の手前で止まっていました。試験官の剣は、アルティアの剣に弾かれて角度が変わっています。

　二人が同時に動きを止めました。

　十分、経っていました。

　訓練場に、しばらく静けさがありました。

　観覧席のバルドが立ち上がっていました。隣の相棒が何か言っています。他の見物人たちも、互いに顔を見合わせています。

　試験官がゆっくりと剣を鞘に収めました。アルティアも剣を収めました。

　試験官がアルティアを見ました。

「合格だ」

　アルティアは頷きました。

「ありがとうございます」

「聞いてもいいか」

「はい」

　試験官が、少しの間アルティアを見てから、言いました。

「なぜあなたはひとりなのですか」

　アルティアは、少しの間、何も言えませんでした。

　試験官が続けました。

「あなたの戦い方を見ていた。八属性を切り替えながら、相手を分析しながら、最適解を探しながら戦う。それができている。それは本物の実力だ」

「……はい」

「でも」

　試験官が言いました。

「あなたの戦い方には、誰かの動きを想定した動きが、一つもない」

　アルティアは黙っていました。

「隙を作るとき、その隙を誰かに使わせる発想がない。自分が受けるとき、誰かが援護することを前提にした受け方をしない。全部、自分一人で完結させようとしている」

「……」

「それは間違いではない。一人で動くなら、それで正しい。でも」

　試験官が少し間を置きました。

「あなたは、ずっと一人で戦うつもりですか」

　アルティアは答えられませんでした。

　答えられないのは、答えがないからではありません。「一人で動く」と決めていたわけではないからです。仲間と動くことを否定していたわけでもないからです。

　ただ、「誰かがいる前提で戦う」という発想が、今まで一度もなかったということが——この瞬間に初めて、わかりました。

　鍛練場での練習は常に一人でした。師匠と組み手をするときも、師匠を「倒す相手」として見ていました。「一緒に戦う相手」として動いたことが、生まれてから一度もありませんでした。

「……」

　アルティアはしばらく、訓練場の石畳を見ていました。

　試験官は何も言わずに待っていました。

「わかりません」

　アルティアは、少し間を置いてから、正直に答えました。

「その問いに、今すぐ答えられません」

　試験官が、初めて小さく笑いました。

「それでいい」

「……それでいい、とは」

「答えられない問いに、すぐ答えを出そうとしない人間の方が、私は信用する。あなたは今日、その問いを持ち帰ってください」

　アルティアは試験官を見ました。

「名前を聞いてもいいですか」

「カーラだ。昔はAランクで動いていた。今は試験官をしている」

「カーラさん」

「なんだ」

「今日の試験で、わたくしが当てられた場面は何回ありましたか」

　カーラが少し目を細めました。

「ゼロだ。かすりもしなかった」

「わたくしが当てられた場面は」

「二回。どちらも私が引いたから当たらなかった」

　アルティアは頷きました。

「わかりました。ありがとうございました」

「また試験を受けに来い。次はDランクだ」

「はい。早急に」

　カーラが笑いました。今度は小さくではなく、声に出て笑いました。

「急ぐな。急いで強くなった人間を、私はあまり見たことがない」

「では、急がずに強くなります」

　カーラがまた笑いました。アルティアは少し、その笑いの意味がわかりませんでした。でもそれが悪いものではないことは、わかりました。

　訓練場を出ると、バルドが入り口で待っていました。

「見てたぞ」

「存じています」

「カーラさんに当てられなかったのは、ここ三年で初めてじゃないか」

「そうなのですか」

「そうなんだよ。あの人、かなり容赦しないからな」

　バルドが腕を組んで、アルティアを見ました。

「カーラさんに何か言われたか。最後、しばらく話してたろ」

　アルティアは少しの間考えました。

「なぜひとりなのですか、と聞かれました」

　バルドが、少し表情を変えました。

「……それは」

「答えられませんでした」

「そうか」

　バルドはそれ以上何も言いませんでした。アルティアも何も言いませんでした。

　二人でしばらく、訓練場の外の石畳の上に立っていました。

　バルドが先に口を開きました。

「俺は昔、一人で動いてた時期がある」

「はい」

「強くなりたかったからな。一人の方が効率いいと思ってた」

「……」

「今は相棒がいる。効率が上がったかどうかは知らん。でも」

　バルドが少し空を見ました。

「行けるところが、変わった気がする」

　アルティアはその言葉を聞いて、何も言いませんでした。

　言葉にならなかったのではありません。

　じっくり考えたかったのです。

　宿に戻って、手帳を開きました。

　今日の試験の記録を書きます。試験官の名前、試験の内容、自分の動きで良かった点と悪かった点。

　そこまで書いて、手帳の空白を見ました。

　昨日、書けなかったページがあります。今日もまた、書けない一行があります。

　カーラの問いと、バルドの言葉が、頭の中に残っています。

　なぜあなたはひとりなのですか。

　行けるところが、変わった気がする。

　アルティアはペンを持ったまま、しばらく止まっていました。

　やがて、ゆっくりと書きました。

　わたくしは今まで、誰かと一緒に戦うことを、考えたことがなかった。

　それだけ書いて、止まりました。

　続きが出てきませんでした。

　でも今日は、それでいいと思いました。

　カーラの言葉を思い出します。

　答えられない問いに、すぐ答えを出そうとしない人間の方が、信用する。

　手帳を閉じて、アルティアは窓の外を見ました。

　王都の夕暮れが、石畳をオレンジ色に染めています。大通りの方から人の声が聞こえます。露店が店じまいを始める音がします。

　どこかで、串焼きの匂いがしました。

　明日もあの屋台は開いているだろうか、とアルティアは思いました。

　そしてその次に、なぜ自分がそんなことを考えているのか、少しわかりませんでした。

　でも、悪くはありませんでした。

読んでくださってありがとうございます！

カーラ、好きになってもらえましたか。

この人、レギュラーじゃないんですよ。試験官として登場して、この話でほぼ退場します。でも書いてたら勝手に好きになってしまって、アルティアに一番刺さる言葉を持ってくる人になりました。

「なぜあなたはひとりなのですか」

これ、強さへの疑問じゃないんですよね。「なぜ一人で動くの？」って聞いてるんじゃなくて、「あなたの戦い方には誰かの存在が一切ない」という観察なんです。アルティアが一人を選んでいるのではなく、最初から「誰かと戦う」という選択肢が存在していなかった、ということへの指摘。

それがアルティアに刺さった。

そしてバルドの「行けるところが変わった気がする」。これがカーラの問いへの、世界からの答えなんですよね。二人が示し合わせたわけじゃないのに、同じ方向を向いている。

手帳に書けなかったページが、この話でまた一枚増えました。でも今回はアルティアが「それでいい」と思えた。昨日より少しだけ、前に進んでいる。

さて、次回。

アルティアが王都を出ます。いよいよです。そして初めての野営があります。

焚き火が、作れません。

魔法で作ろうとして、何が起きるか。

次回・第五話「王都を出る朝、串焼きをもう一本」

タイトルで何となくわかりますよね。でも本文で読んでください。絶対読んでください！！