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イチバン星

ケイタはソファの下にうずくまって唸っている。

押し倒されて、襲われる！そう思ったら、咄嗟に体が動いてしまった。

ケイタの左手首をひねり上げ、横腹に膝蹴りを入れると、ケイタはソファから転がり落ちた。顔は狙ってないけど、さすがアイドルなのだろうか、咄嗟に顔をかばいながら落ちて行った。

「私、空手の有段者なんです」

近所に道場があったので、小学生のころから、護身術として習っていたのだ。今でも時々、実家に帰ると恩師に会いに行く。手合わせをかねて。

「クライアントに手を上げていいの？」

「う、それは」

「おなか痛い」

「まぁ、その、自己防衛とはいえ、すみません」

「明日のダンスレッスン、さぼれるかな」

知らんがな。

「あの、パンプス取ってもいいですか？」

膝蹴りした弾みで、右足からパンプスが脱げてしまった。ケイタの足元に片方が転がっている。

「うーーん、、反対も脱いじゃいなよ」

「ちょっと！」

左足のパンプスを奪われ、ポイッと投げ捨てられた。

去年の冬のボーナスで買ったのパンプス。

dulcis〈ドゥルキス〉のコウキがアンバサダーを務めるBELTAという、ハイブランドのものだ。大事にしてるのに！

「じゃ、もういっかいね」

そんなこともお構い無しで、ケイタが近づいてくる。

「は？」

「こっちは負傷者だから、上に乗ってもらえばいいよ」

よっこいしょ、なんて言いながらソファに上がる。

「ケイタさん？」

「それさ、ボクの方が年下なんだから、呼び捨てでいいよ。敬語も好きじゃない」

「そういう話ではなく、何してるんです？」

何で、ベルトを外しているのか分かりません。

「仕切り直しだよ。もう、手を上げるのはなしだからね」

「いやいや。待って。その手を止めてください！」

パンツまで脱ごうとしないで。

個人的には、靴と靴下は先に脱いでおいてほしい。いや、そういうことじゃない。思わず自分で自分につっこんでしまう。

「体を売って仕事を取るみたいなこと、しませんよ」

「なんで？ボクのことキライ？」

そんな馬鹿なと言わんばかりに、驚いた顔をする。

「自信があります。そんなことをしなくても」

「へえ」

今度は楽しそうに目を輝かせる。ころころと表情が変わるのは、画面の中でもそうだった。

「女を抱きたいなら、さっきみたいなキレイなお姉さんたちにしたらどうですか？」

「すぐに足を開くような女はキライだよ。プライドばっかり高いしね」

なるほど、彼女たちとはすでにそういう関係っていうことか。

「そういう意味なら、私も同じです」

「杏菜ちゃんが？全然違うと思うけど」

女優さんと同列にするなと？

失礼な。これでも、そこそこ現役でモテてます。小山君以外にも。

「私、プライドが高いんです。仕事に対しては」

妥協しません。どんな小さい仕事でも。

目の前のクライアントが望むなら、望んだ以上を出してやりたい。こりゃやられた！と、思わせるくらいがいい。

もっと賢くできれば、楽に稼げるのかもしれないが、そうはできない性分の人間が集まっているのが、ゲンキライブ企画。

大学卒業後、新卒で入社した企業は大手広告代理店だ。

友人たちの羨望もあったが、仕事自体はおもしろくなかった。小さな会社へ転職するとなったときは、家族にも大反対された。

結局のところ、今の仕事が好きなんだろう。結婚相手を大事にできないくらい。離婚したのも納得な結果だと思う。

「仕事やお金のために、誰かと寝るなんてありえないってことだよね？」

「そうです」

「ボクだって顔には自信はあるんだ。華奢に見られるけど、ちゃんとの鍛えてるから、身体も悪くないと思う」

「確かに、テレビで拝見したときと、イメージは違いますね。もちろん、いい意味でです」

私が同意すると、嬉しそうに頷いた。

「だったら、どうしたら、エッチしたいって思ってくれるのかな？」

「年上をからかうのが趣味ですか？」

「そんなことないよ。とっても真剣な質問」

一度外したベルトを渋々と戻すと、空になったグラスにまたシャンパンを注いだ。

「もう、いったい何なんですか？」

「もう、なんで覚えてないのさ？」

ケイタは、高いであろうシャンパンをスポーツドリンクでも飲むかのように、ごくごくと飲み干すと、少しだけ声を荒げた。

「え？」

「ひどいよ、杏ちゃん。ボクはすぐに気が付いたのに」

杏ちゃん？

「杏ちゃんは、変わっていないね。まじめで、まっすぐで、キラキラしてる」

「どこかで、会った？」

さっきの話じゃないけど、まさかケイタのホスト時代に会ってるとか？いや、こんなにかわいくてイケメンなホストはいなかった。いたら忘れない。

じゃあ、大学時代の家庭教師の教え子？そんなわけないか。

「ボクのお嫁さんになるって約束したのに」

「なっ！」

突然、奪われた唇。

考えに集中していて反応が遅れてしまった。私の拳が空を切る。

「杏ちゃん、本当に覚えてないんだね」

◆◆◆

「じゃあね。ばいばーい」

「また、あしたね」

公園から子供たちが出てくる。自転車の小学生や、ママに手をひかれる幼児まで。

3月初旬の夕方5時。少しずつ日が伸びてきて春を感じるけれど、この時間はまたまだ寒い。

空はオレンジ色に染まっている。

さっきまではたくさんの子供で賑やかだったはずの公園。ブランコにはひとりの少年。まだしっかりと足が届かないため、つま先が不安げにブラブラと空を切っている。

ほっとけるわけもなく、私はガードレールを飛ぶように越える。ヒラリと制服のスカートが舞う。陸上部だもの、こんなの朝飯前だ。

「押してあげようか？」

隣のブランコに座り声をかけた。

「杏ちゃん」

幼い少年は顔を上げると、パッも明るい顔になった。

「うん！おして」

「手を離しちゃダメだよ」

「わーーい」

高く上がるブランコ。オレンジ色の西の空に、小さな背中が吸い込まれるように登って行く。

「一緒に帰ろうか？」

「うん」

「圭太君は、もうすぐ小学生だね」

「うん……」

浮かない顔は、どうやらそこにあるらしい。

「ママがね、ランドセル買ってくれないんだ」

「え、そうなの？」

返す言葉に困る。かといって、まだ中学生の自分には、経済的にも精神的にも、どうにもしてあげられない。

近所のアパートに住む圭太君のママは、どこからどう見ても夜のお仕事。時々、おばあちゃんが来て、孫の面倒を見ているが、パパらしき人は見たことがない。

お金が無いような身なりではないけれど、お金を使うときに、親が必ず子供を優先するとは限らない、そういうことだろうか。

複雑な家庭環境なんて珍しくもないだろう。

でもそれは、目の前にそういった境遇の子供がいても、同じように言えるのだろうか。

公園からの帰り道、川沿いにはたくさんの桜の木がある。つぼみは固そうだけど、色づきはじめている。

「桜が咲いたら1年生」

つぶやいて、ハッとする。

1年生になるのは、なにも小学生だけじゃない。我が家にもいるじゃない。中学生になる弟が。

「圭太君、2週間待ってて」

「え？」

「橙馬が卒業したら、お下がりでよければ使って」

「おさがり？」

「えっと、誰か使ったものを譲ってもらうってこと」

「とうまお兄ちゃんのランドセル、くれるの？」

「そう。いや？」

「ううん。うれしい！」

深い海の色みたいなブルーのランドセル。姉の私よりずっと几帳面な弟だから、6年使ったとはいえ、状態は悪くないはずだ。

「杏ちゃんは、大きくなったら、なにになるの？」

保育園の卒園式で、1人ずつ将来の夢を発表する場があるらしい。アイス屋さん、先生、警察官、時代であろうYouTuberなどが人気らしい。

「お金もちって言ったら、先生がだめだってさ」

「ダメじゃないけど、どうやって、お金持ちになるかが大事かもね」

「たとえば？」

「え？しゃ、社長とか？」

「社長ってなにするひと？」

「うっ！」

6歳児につっこまれて返せない。

想像力が足りないのは私の方かも。まだ自分の将来、何も考えられない。志望校だってこらからだ。

「じゃあ、アイドル。芸能人は人気になれたら、お金持ちにもなれるかも」

「アイドル？」

「圭太君は、かわいい顔しているし、歌もうまいから」

「えーー。かっこいいって言われたいよ」

微かに残るオレンジ、深いブルーが混ざり合う空に、ひときわ輝くひとつの星。

「ピカピカのいちばん星だ！」

「金星だね。」

「アイドルになってお金持ちになったら、杏ちゃんとケッコンするんだ～～」

楽しそうに言う姿がかわいかった。

「私じゃだいぶ年上だよ？」

「いまはね」

「え？」

「ボクが大人になるころには、年の差なんてカンケイなくなると思うよ」

元からキレイな顔立ちではあったけど、そのときの圭太君の表情は、ひどく大人びていた。

思い出した。

その顔に、一瞬ドキッとしてしまったことを。