彼女と私の馴れ初め

「私と友達にならない？」

私が彼女と出会ったのは高校に入学してすぐの頃。

友達が出来たことのない根倉な私は盛り上がる周囲から離れ、1人隅っこで本を読んでいた。

羨ましいな、私も混じりたいな、と毎年思うもののそんな勇気はなく、今年も1人ボッチの1年になることにソッと溜め息を吐く。

私は読み掛けの本に目を落とそうとし、ふと影が差す。

「ねぇ、何の本を読んでいるの？」

「えっ」

心臓が飛び出るかと思った。

見上げた先、そこに居たのはとびきり美人な女の子。

根倉な私とは比べるのも烏滸がましい程だ。

そんな子がどうして私なんかに、真っ先に浮かんだのはそんな疑問。

罰ゲームだろうか。もしそうなら悲しいな。

心が締め付けられ悲鳴を上げる。耳を防ぎたくなるその声に蓋をし私は口を開く。

「み、ミステリーしょ、しょしょ小説でしゅ！」

噛んだ。恥ずかしい。

きっと彼女から見た今の私は顔が真っ赤になっていることだろう。

顔を見られたくなくて咄嗟に本で隠す。

何を言われるのか怖かった。笑われるのか、バカにされるのか、考えただけでも背筋が凍る。

ビクビクしながら彼女の言葉を待つ。

「どんな内容か聞いても良い？」

「え？……笑わないの？」

「笑う？どうして？笑うところあったかな？」

「わ、わわわ私っ！か、噛んじゃったん……だよ？」

本から少しだけ顔を出して私は言った。

「誰にだって噛むことはあるよ？それに一々目くじら立てていたら身が持たないって」

あっけらかんと彼女は語る。

その言葉に偽りはなく、本当にそう思っているのが伝わってくる。

彼女が眩しかった。私と違い、自由な彼女が羨ましかったのだ。

嫉妬はなかった。抱くのが烏滸がましいほど差がありすぎたのだ。

「もし良かったら、私とお話しない？」

「こ、こんなわ！私と話すより、ほ、他の人と話した方が良いんじゃ……」

私なんかと話をしようとしてくれたのは彼女が初めてだった。

そんなチャンスを逃してしまうのが悲しくはあったけれど、根倉な私のために彼女の時間が奪われるのが申し訳なかったのだ。

それに、周囲から向けられる視線に耐えられそうにない。

気落ちする思いに釣られ、顔が下がる私の目の前に指が突き付けられる。

「私が誰かと話すかなんて他人に決められる覚えはないよ！」

「ご、ごごごごごめんなさい！！」

私は慌てて頭を下げる。

確かにそうだ。他人に決められる謂われはない。

やらかしてしまったと慌てる私に彼女は語り掛けてくる。

「ちゃんと謝れて偉い！ちゃんと謝れた貴女には撫で撫でをしてしんぜよう！」

「わわわわ！」

わしゃわしゃと頭を撫でてくる。

縦横無尽に撫でられ私は地震にでも襲われた気分だ。

「ふぃ～、やりきった～。どう、スッキリしたでしょ？」

「へ？………う、うん。スッキリした、かも？」

さっきまであった焦りが消えていることに言われて気付く。

まさかそれが狙いだったことに驚きつつ、改めてスゴいなと思う。

人の機微に気付くなんて到底私に出来そうにない。

それを当たり前に出来てしまうのだ。

尊敬しかない。だからこそ、どうして私と話してくれるのか分からなかった。

「あ、あの！どどどどうして！！わ、わわ私に話し掛けてくれたん……ですか？」

言ってすぐ失礼なことを聞いてしまったかと考えてしまい、最後は小声になってしまう。

伺うようにして彼女を見上げる。

「特に理由はないよ。強いて言えば、気になったから、かな？それじゃ駄目？」

左右に首を振る。

「ぜ、全然！む、むむしろ話し掛けてあ、ありがとうって言うか！？」

自分で何を言っているのか理解できなかった。

必死に否定しようとして焦り過ぎたのだ。

「えっと」とか「これは」とか、慌てて訂正しようとして――笑い声がした。

「アハハハハ！！そんなに慌てなくても気持ちは伝わったから安心して。でも、良かった～。嫌がっていたら申し訳ないなって思ってたからさ」

そんなことはないと否定する。

彼女から話し掛けられて嫌がる人なんていない。

それを必死に説明すると彼女は苦笑する。

「それは流石に言い過ぎ、かな？でも、まさかそんなに嬉しく思ってくれてたなんて意外だったよ」

もしかして重かった。そう思う私に対して彼女は言う。

「でも、嬉しかった！もし良かったらさぁ」

彼女はそこで1度言葉を切る。

ニコリと笑みを浮かべて彼女は言った。

一生忘れないだろう言葉を。

「私と友達にならない？」