未来の戦争ではＪＳが機動兵器を駆っている

第四話 ひまわりのように

自然体 上

　地下へのインフラ埋設は、ライラ共和国が得意とする技術であり、特に、ロベの地下に存在する各地下壕からは、地中深くに通信用のケーブルが張り巡らされている。

　それによって、各地下壕は地中へ孤立した状態でありながら、首都リキウと密な連絡を取り合うことができているのだ。

　そして、リキウからは当然ながら、宇宙中に広がる通信ネットワークへの接続が可能であり……。

　『小学校』内に存在する通信室へ入った王(ワン)は、それを利用してマスタービーグル本社と連絡を取っているところであった。

『ヴァレン・ヴァシャノ。

　出身は地球のイタリア。

　幼き頃より映画監督の道を志し、十六歳の時にクラウドファンディングにより資金を集め、ついに初の映画製作に着手。

　完成した作品は、低予算ながらも大いに観客の心を掴み、インディーズとしては異例のヒット。

　以来、映画界のトップランナーとしてその名を知られるようになり、続けて送り出した二作の映画は両方ともが大ヒット。

　現在では、不動の地位を築くに至った、と。

　いやはや、あらためて経歴を見たが、天才というのは、いるところにはいるものだな。

　なあ、そう思わんかな？　王(ワン)君』

　マスタービーグル社のＣＥＯ、ラルク・オーエンスは、少しばかり脂肪の目立つ顔立ちに、意味深な笑みを浮かべながら画面の中でそう言い放つ。

「いやはや、あらためて経歴を見せられると、圧巻ですな。

　本来、彼女の年齢ならば、大学に通っていたとしてもおかしくはないというのに……」

　一方の王(ワン)といえば、言外に込められた意味を察しながらも、あえてそれには触れずそう答える。

『はっはっは、私が言いたいのは、君も含めての話なんだがね。

　大学に通っていてもおかしくない年齢と言ったが、君とて、その時分には大暴れしていたではないか？』

「捨て去った昔の話です。

　今の僕は、あくまでもマスタービーグル社の一社員に過ぎませんから」

『ふむ……。

　まあ、今のところはそれでいいだろう。

　だが、いざ、君が立つと決心したのならば、我が社は助力を惜しまないということを忘れないでくれたまえ』

「その時には、力をお借りすることになるかと……」

　画面とサングラスを隔てた男たちの視線が、わずかに交差した。

　しかし、それはあくまでも今後起こりうる未来の話であり……。

　野心と復讐心を抱えた男たちは、すぐさま喫緊(きっきん)の話題へと切り替える。

『それで、どうだね？

　その、天才監督は？』

「弊社の製品をいたく気に入ってくれたようで、それを主役とした映画にすると張り切ってくれていますよ」

『製品というのは、どちらかな？

　タイゴンか、あるいはＪＳたちか……』

「両方です」

『それは素晴らしい』

　王(ワン)の言葉に、巨大企業を束ねるトップは両の手を打ち鳴らす。

『今後、ＪＳを主力商品とするにあたっては、うるさ型の人道主義者などがどうしても邪魔になってくるからな。

　現実を見ず、理想だけを追求する人間を黙らせるには、プロパガンダというものが重要だ』

「国際的にも、大いに注目されている今回の戦争……。

　自由民主主義陣営を守った立役者がＪＳとあっては、理想主義者も口をつぐまざるを得ませんからね。

　そういう意味で、彼女が弊社製品に目をつけてくれたのは僥倖(ぎょうこう)でした。

　正直な話、いかにして作品内へ盛り込んでもらうか、色々と切り口を考えていましたから」

『そもそも、今回の企画は、最前線であるロベ地下壕を取材してのドキュメンタリー映画だからな。

　最悪の場合、スポンサーとしての強権を使うことも考えられたが、自主的にやる気を出してくれたなら大いに結構』

　そこまで言うと、ラルクはあごをさすりながらこう尋ねたのである。

『それで、撮影はどのような調子だね？』

　それを受けて、王(ワン)は少し考え込んだ後、肩をすくめてみせたのであった。

「盛り上がっていますよ。

　色々と、ね……」

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　軍隊における格闘訓練の重要性は語るまでもなく、その場においては、常に緊張感が漂うものである。

　しかし、第二〇三地下壕内の整備ドックを借りて催されているそれが、常以上の緊張に包まれているのは、やはり、ヴァレン女史が連れ込んだスタッフの手によって、カメラを回されているからだろう。

　――ともすれば、この映像を宇宙中の人々が見ることになる。

　それを思えば、兵たちが気合を入れるのは当然のことであった。

　しかも、一対一の対決を同時に三箇所で行う今回のこれは、相手が年端もいかぬ少女――ＪＳたちなのである。

　すでに、彼女たちの戦闘力が、搭乗する戦人(センジン)によるものでないことは、地下壕内の兵士にとって周知の事実だ。

　だからといって、無様な負け方をするわけにはいかない。

　引き立て役で終わるにせよ、相応の負け方というものがあるのである。

「お嬢ちゃんたちには、何度も命を救われた仲だが、今日は簡単にはやられないぜ」

　ゆえに、第〇八戦人(センジン)小隊隊長ベン・カウダー中尉は、自身の対戦相手であるナナに、不敵な笑みを浮かべながらそう宣言したのであった。

「おいおい、そんな口叩いて、瞬殺されたって知らねえぞ？」

　隣でララと相対しているクリス少尉が、親友に対してそう笑いかける。

「ですが、せめて一矢は報いたいですね」

　こちらはレコと対戦するデニス少尉が、そう言いながら袖をまくった。

　そんな三人に対し、ＪＳたちは無言で構える。

　軍隊の格闘訓練に、開始の合図というものはない。

　ただ、お互いの準備が完了したとなれば、その瞬間からすでに戦闘は開始されており……。

　〇八小隊の面々は、同時多発的にＪＳたちへと突進を仕掛けた。

　それぞれ、遠慮なく拳を握り込んでいるのも、軍隊格闘ならではだ。

　これは、生死をかけた戦場を想定しての訓練であり……。

　度を超えれば話は別であるが、多少の怪我くらいは不問とされるのである。

　遠慮会釈なく襲いかかる、〇八小隊のパイロットたち……。

　しかし、彼らの気合もむなしく、クリスとデニスの両少尉はたやすく制圧されることとなった。

　クリス少尉は、突き出した拳をあっさりと取られ、ばかりかその勢いを利用して転がされた挙げ句、関節を極められてしまい……。

　デニス少尉は、体格差を利用して素早く後ろへ回り込んだレコの足払いを受け、倒れ伏す。

　そして、彼が立ち上がろうとした時、顔面すれすれのところで、レコの拳が寸止めされていたのである。

　共に、勝負ありだ。

　気持ちがあれば、くつがえるというものではない。

　製造過程で極限まで強化されたＪＳの肉体は、それそのものが兵器としての要項を満たしうるものであり、尋常な人間では簡単に埋められない差が存在するのだ。

　よって、三組の対戦は共に瞬時の決着をみた。

　ただし、ナナとベン中尉の対決に関しては、まったく予想外の結末となったのである。

　何故ならば……。

「いやーん！

　ナナ、こわーい！」

　振り抜かれた中尉の拳も、追撃として放たれた蹴りも、あっさりと回避しつつ……。

　これぞ棒読みという口調でそう言ったナナは、その場でしなしなとへたり込んでみせたのだ。

「え？　え？」

　対戦相手にそのような反応をされては、どうしていいものか分からない。

　ベン中尉は更なる追撃を行うわけにもいかず、さりとて、勝負がついたとも言い難い状況へ混乱し、中途半端な姿勢で構えたまま、周囲をうかがうことになってしまったのである。

「カーット！」

　ヴァレン女史の声が、整備ドック中に響き渡った。