第７４話 王都西の神殿
「ふう、だいぶ歩いてきたわねぇ……」
「キュウウ……」
ティナとラドが疲れた声を上げる。無理もない。王都から馬車に揺られて１時間、ハートウッドの森に着いたアベル一行は、かれこれ３時間は歩きっぱなしだからだ。
「そろそろのはずなんだけど……」
アベルが周りを見回すも、神殿らしき建物は見えない。アベルはマップを開き、現在位置を確認する。マップには、直径２０メートルほどの大岩が神殿近くの目印として記載されている。アベルが周りを見回すと、右手に大岩が見える。
「場所はあっているはずだ。でも、なんで神殿がないんだ？」
アベルが腕組みをして考え込む。隣からひょこっと顔を出し、ティナが口を開く。
「ねえ。もしかして、封印されてるからじゃない？ ほら、ここ。少し地面が変よ」
ティナが３０メートル程前方の地面を指さす。確かに、ティナが指さした部分だけ、木が全く生えていない。地面を見ると、草はなく赤茶色の平坦な土が続いている。一方、その周りは草木が生い茂っている。明らかに、その部分だけ不自然だ。
「ほんとだ。それじゃ、『解牢の錠』を使ってみようか」
アベルがカード状の『解牢の錠』を取り出し、前へと進んでいく。すると、右手に持ったカードが強く光り輝く。カードを右手に持ち、高くかざす。すると、目の前がカッと強い光に包まれる。
あまりのまぶしさに、アベルが目を瞑り、顔をそむける。数秒後、光が収まったのを確認し、顔を上げる。隣を見ると、ティナがぽかーんと口を開けている。
「うわ、これはすごいわね……」
ティナが唖然とした表情を浮かべる。目の前に広がるのは、巨大な神殿。古びた雰囲気は一切なく、むしろ宮殿と表現してもいいほどの佇まい。高さ５メートルはあろうかという巨大な白門の先には、５０段程の白い螺旋階段が続く。螺旋階段の内側は、庭園になっており、その中心には噴水がある。階段を登り切った先には、６本の巨大な円柱があり、その奥に少し灰色がかった壁。その真ん中には、高さ５メートルはある巨大な入口がある。まさに荘厳といった雰囲気だ。
「封印って、こういうことだったんだね。まさか、建物がそっくりそのまま消えてるなんて思いもしなかったよ」
正気に戻ったアベルが口を開く。
「《アイテムボックス》みたいなものなのかな？ 建物全部、別空間にしまわれてたって感じね」
「そうかもしれないね。――それじゃ、中に入ってみようか。セシリアさんの無事を確認しないと」
アベルの言葉に、ティナがコクっと頷く。三人は駆け足で階段を上り、神殿の中へと入っていく。入口の扉を抜けると、大きな広間が広がっていた。
「お母様！！ どこにいるの！？ お母様！！」
ティナが大きな声を上げる。神殿内はがらんとしており、ティナの声がこだまする。神殿内を走り回りながら、セシリアを探すアベル達。
「はいは～い！ こっちですよ～！」
不意に、遠くからのんきな声が聞こえる。声がした方向は上。どうやら、２階に誰かいるようだ。広間を抜け、階段を駆け上がっていくアベル達。
「お母様！！ どこですか！？ はあ、はあ」
息を切らしながら、ティナが再度大きな声を上げる。
「こっちですよ～」
またも、呑気な声色だ。アベル達は通路を走り抜け、声が聞こえる扉の前まで駆けていく。
バン！！
勢いよく、ティナが扉を開ける。中にいたのは、黒髪の女性。鼻唄交じりで読書をしている最中だ。
「あら！ ティナちゃんどうしたの？ 昨日、お手紙送ったばかりだったのに。すれ違いになっちゃったわねぇ」
黒髪の女性が顔を上げ、口を開く。声の主には、ティナの面影がある。彼女がセシリアで間違いなさそうだ。――それにしても、昨日手紙を送った？ これは、どういうことだろうか。
「お母様！ ご無事でしたか？」
「無事？ 無事って何のこと？」
どうも話がかみ合わない。どうやら、セシリアは自分の状況を認識していないようだ。
「あなたは、３か月もの間行方不明になってたんです。僕達はあなたを助けるためにこの神殿を訪れたんです」
「３か月も行方不明？ どういうことかしら？ つい二日前、アンナと会ったばかりなんですけど……」
「？？ ねえ、アベル。これ、どういうことかな？」
セシリアの返答に、ティナが困惑の表情を浮かべる。
「多分、神殿の中では時間が経ってなかったってことじゃないかな。ラドの《アイテムボックス》の中みたいに」
「あ～！！ そういうこと！！」
アベルの言葉に、ティナが納得した表情を浮かべ、手をポンと叩く。つまり、セシリアが行方不明になって３か月経つが、神殿内では時間が１秒も経っていなかった、と言うことだろう。セシリアとアベル達の会話がかみ合わないのは、こういう理由であろう、とアベルは推測した。
「うーん、話が見えないわねぇ。それで、あなたはどちら様？」
セシリアがアベルを見ながら、首をかしげる。
「僕は、アベルと言います。そして、この子がラド。――あなたが探していた、幻獣使いと幻獣です」
アベルの言葉に、セシリアは大きく目を見開き、驚いた表情を浮かべていた。
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次回から、様々な謎がついに明らかに！？
