第６０話 ゲイル、つかの間の帰郷で身の程を知る
今回のお話は、ゲイルの一人称です。
オレは今、故郷の村・ヨークにいる。オレがＳランクにまで育てた《蒼の集い》はあえなく解散。メンバーは散り散りになってしまった。まさか、アベル一人がいなくなるだけでこんなことになるなんて。
オレは『今から大きな功績を立てれば、裁判で無罪になる。理の地下神殿を攻略しよう』ってみんなに言ったんだ。だが、メンバーの心は完全に折れていた。『アベルが居ないと、そんなことできるわけない』、なんて言いだしやがった。そのままケンカ別れして、裁判まで各自自由行動になっちまった。
オレが故郷に帰ってきたのは、少し疲れたからだ。いままでずっと冒険者として頑張ってきたんだ。少しくらい休んだってバチは当たらないだろう。
それに、裁判だって何とかなるさ。アベルに絶縁を言い渡された時は焦ったが、今までだって何度もピンチを乗り越えてきたんだ。今回も何とかなる。何せ、オレは英雄・ゲイル様だからな。
それにしても、久しぶりの故郷は何も変わらない。舗装されていない道には、街灯すらない。周りは小麦畑だらけ。古びた民家は木造で、何の飾り気もない。マンチェストルのきれいな街並みとは雲泥の差だな。
「あれ！？ お前さん、ゲイルじゃないか？」
ふと、後ろから声をかけられる。振り返って顔を見ると、声の主は隣の家のゲンさんだった。懐かしいな。アベルと一緒に遊んでた時、よく声をかけてくれたな。いつもオレのことを心配してくれていた、いいおじさんだ。
「あれ？ アベルの奴は一緒じゃないのか？」
アベル？ なんでいきなりアイツの名前が出るんだ？ まずはオレとの再会を喜べよ。
「アベルは今、マンチェストルだ。俺だけちょっと足を伸ばして村に帰ってきたんだ」
嘘じゃない。まさか『アイツを殺そうとして、ケンカ別れした』なんて言えるわけないしな。
「そうか。お前がいたから、アベルの顔も見れるかと思ったんだけどな」
露骨に残念そうな顔をするんじゃねぇ。いっつもこうだ。村のみんなはアベルアベルって、なんでアイツばかりを気にする。段々イライラしてきた。
そうだった。この居心地の悪さが嫌で、オレは村を飛び出したんだった。ゲンさんと別れた後も、声をかけてくる奴らはみんなアベルのことを聞いてくる。なんなんだ。今や、オレは英雄ゲイル様だぞ。
「じいちゃん。ただいま」
オレは実家のドアを開け、椅子に座ってくつろいでいたじいちゃんに声をかける。オレの両親は病で他界しており、オレの肉親はじいちゃんだけだ。
「おお。おかえり、ゲイル。突然でびっくりしたぞ」
オレに気づいたじいちゃんはにっこりと笑いながらそう言う。びっくりしたと言いながら、嬉しそうだ。
「で、どうだ。最近は。仲間とはうまくやってるか？」
「ま、まあな。ボチボチやってるよ」
「今日はアベルは一緒じゃないのか？ 孫が世話になってるからな。お礼の一つでも言わんとな」
また、アベルだ。じいちゃんまで。アイツがどれほどのものだって言うんだ。
「今でもはっきりと覚えとるよ。お前とアベルが魔物化した猪を退治したことがあったろ」
忘れもしない、１５の頃だ。村の近くでＣ級モンスターのギガント・ボアが現れたことがある。村に負傷者が出て、大騒ぎだった。冒険者にあこがれていた俺は、ブロンズソード一本を持って森に出向き、サクッとギガント・ボアを倒したって訳だ。そう言えば、アベルがチョロチョロ付いてきて邪魔だったな。まあ、俺の初めての英雄譚というやつだ。村の皆の驚き、尊敬する眼差し、あれは気持ちよかったぜ。
「そんなこともあったな。俺の剣で一刀両断だったぜ」
「はは、当時もお前はそんなこと言ってたな。だが、村の皆は知っとるよ。あれは全部、アベルのおかげなんじゃろ？」
は？ 全部アベルのおかげ？ そんなわけないだろ。
「二人が猪を倒しに村を出ていった後、お前らが心配で、村の若い衆と一緒にお前らの後をつけていったんじゃよ。そしたら、アベルが魔法を唱えた瞬間、お前の動きがとんでもなく速くなって、びっくりしたんじゃよ。ありゃ、相当高度な補助呪文じゃな。素人のわしにも分かったよ」
確かに、アベルと別れた後は俺も調子が悪い。アイツの補助呪文が凄いのは認める。だが、それも俺の英雄としての実力があってこそだ。凄いのはオレ。そしてオレの引き立て役としてアベルが必要なだけのはずだ。
「だから、お前が冒険者になるって言いだした時は、えらく心配したもんじゃ。アベルが付いていってくれることになって、ホッと胸をなでおろしたがね。ああいう友達は、大切にするんじゃよ」
あくまで、じいちゃんはすごいのはアベルだと言い張るつもりなのか。クソ、イライラする。俺は英雄だぞ。
バタン！！
急に、家の扉が開く。振り返ると、息を切らしたゲンさんが立っていた。
「おい！ ゲイル！ ギガント・ボアが現れたんだ！ お前、冒険者なんだろ！？ 追い払ってくれないか？」
チャンスだ！ 俺の実力を、村の皆にもう一度見せつけてやる。
「分かった。どこに行けばいい？」
「村の入り口だ！ 頼んだぞ、ゲイル！」
俺は愛剣を携え、村の入り口へと駆けていく。「アベルが居なくて大丈夫か！？」というじいちゃんの声が聞こえる。クソ。見てろよ。世界の主役はオレだということを分からせてやる。
ボォオオオオオ！！！
村の入り口で、ギガント・ボアが間抜け面して吠えている。今にも村に襲い掛かりそうだ。俺はヤツの目の前に立ちふさがり、剣を構える。５年前よりさらに強くなった俺の剣を見せてやる。
ザン！！
俺の剣がギガント・ボアの大きな胴体を斬りつける。あれ？ なにかがおかしい。ギガント・ボアなんて、俺の一撃で血しぶきを上げて倒れるはずなのに、奴は平然としている。よし、もう一度だ！
ザン！！
やはり、ダメだ！ 俺の剣が、分厚いやつの皮膚を通らない。なんでだ？ まさか、アベルの補助魔法なしだと、ギガント・ボアにすら俺は勝てないのか！？
ボォオオオオ！！！
「ぐわ！！」
ギガント・ボアの突進に、俺は吹っ飛ばされる。ヤバい、利き腕をやられた。これじゃあ剣を振れない。
「ひ！！」
ギガント・ボアの鋭い目つき。俺に狙いを定め、もう一度突進すべく足場を固めている。ダメだ。やられる！！
ヒュンヒュンヒュン！！
突然、ギガント・ボアに向けて火矢が飛んでくる。火に恐れをなしたのか、ギガント・ボアの目には怯えの色が見える。さらに、火炎瓶が投げつけられる。目の前が一気に火の海となり、火に怯えたギガント・ボアが去っていく。何とか、助かったようだ。
背後を振り返ると、村の若者とじいちゃんが立っていた。どうやら、俺は彼らに助けられたらしい。
「ゲン！ ばかもんが！ ゲイル一人でギガント・ボアに立ち向かわせるなんて危険すぎるわ！」
「すまん。ゲイルも冒険者として腕を上げたって聞いたから……」
じいちゃんがゲンさんを怒鳴りつけているようだが、何も耳に入ってこない。俺は、こんなに弱かったのか？ ５年前に一蹴したはずのギガント・ボアに全く歯が立たないなんて。英雄の俺が、村の一般人に助けられるなんて。アベルがいないと、俺は何も出来ないのか？
俺は、全速力で村の外へ駆け出す。恥ずかしい。悔しい。
世界は、俺を中心に回っていると思っていた。アベルは俺の引き立て役で、俺は英雄。主人公は俺で、アベルは脇役。そう思っていた。そう思いたかった。
今日、俺は現実を思い知らされた。アベルのいない俺は、村の一つも救えないほどに弱い。挙句の果てに、村人に助けられる始末だ。
俺は、ずっとアベルに嫉妬していたのかも知れない。アイツが主役で、俺はただのわき役。アイツをいたぶることで、俺はその事実から目をそらしていたんじゃないか？ 凄い力を持つアイツを迫害することで、俺は自分の力を誇示したかったんじゃないか？
じいちゃんの、『ああいう友達は大切にしろよ』という言葉が頭に響く。もう遅い。俺は、自分の傲慢さ、嫉妬心のせいで、アイツを失ってしまった。
これから、俺はどうすればいいんだろう。答えは出ない。だが、裁判の日は、３日後に迫っている。
お読みいただき、ありがとうございます。
次回、裁判前夜です。
