第４８話 第三階層、探索開始
「《ヒールウィンド》」
「キュウ！」
アベル達の周りを、ピンク色の優しい風が包んでいく。ティナの《ヒール》とラドの《ストーム》の連携スキルだ。これで、アベル達は自動で回復し続ける。仮に敵の奇襲を受けても、すぐに傷を癒してくれる。
「よし、じゃあ、進もうか」
アベルがそう言った瞬間だった。ラドが大きな声を上げる。
「キュウウ！！」
ピョンピョンと飛び跳ねながら、右前方を見つめている。アベルとティナもラドの見つめる方向に目を凝らす。そこには、約３０ｍ先で草むらに隠れているクァールがこちらを伺っていた。
――クァール。豹のような体に、長い髭をもつ獣系モンスターだ。ランクはＡで、似たようなタイプのキマイラよりも格上だ。クァールはスキルをもっていないが、とにかく素早いのが特徴だ。性格はとても狡猾。隠れながら冒険者に近づき、間合いに入るや否やすさまじい速度で攻撃を仕掛けてくる。
「うわ！ ラド、よく見つけたわねー」
ティナが驚き、ラドの頭をなでなでする。気持ちよさそうに目を細めるラド。
「じゃ、作戦通り行こうか」
「ＯＫ！ 《マジックアロー》」「キュ！！」
ティナが《マジックアロー》を、ラドが《ライトニング・バースト》を詠唱する。連携スキル・《ボルティックアロー》の発動だ。バチバチとスパークを放ちながら、黄色い矢がクロスボウに生成される。
「それじゃ、いくわよ。てぇーい！」
ティナの掛け声とともに、凄まじい速さで矢が放たれる。バチッと言う音とともに、スパークを放ちながら雷属性の矢がクァールに向かって飛んでいく。いや、飛んでいくという表現は正しくない。矢が放たれた瞬間、クァールの額は雷の矢で貫かれていた。目にもとまらぬどころか、目に見えない程の速さ。素早さがウリのクァールですら反応出来ない。
矢で射抜かれたクァールは、無言のまま後ろに倒れ込む。青白い光を発し、そのまま光の粒となり消えていく。
「やった！ 《ボルティックアロー》、結構いい感じじゃな……」
ティナがガッツポーズをして喜んだ瞬間だった。アベル達の右、左、後方より、３匹のクァールが飛び掛かってくる。どうやら、アベル達は４匹のクァールに囲まれていたようだ。
「キュウ！！」
事前の作戦通り、ラドが即座に《ライトニング・バースト》を詠唱する。ラドの半径１０メートルの範囲に、黄色い強烈なスパークが出現する。飛び掛かってきたクァールたちは、無残にも強烈なスパークに飛び込んでいく。
バリバリバリ！！
クァールたちに強烈な稲妻が襲い掛かる。ビクビクと痙攣しながら苦悶するクァールたち。真っ黒に焼け焦げ、地面へとドサドサと落ちた後、３匹のクァールは青い光となり消えていった。
「ふぅ、びっくりしたぁ！ ラド、ありがとうね！」
ティナがウィンクをしながらラドにお礼を言う。ラドはどういたしましてと言わんばかりに、モフモフの体をティナの右足にこすりつけてくる。ティナにお礼を言われたことが嬉しいようだ。尻尾がピンと立っている。
ふと、地面がキラリと光る。魔石が３つ、落ちているようだ。アベルは腰を下ろし、魔石を拾い上げる。
「黄色い魔石だ。また、ティナの武器強化に使えるかもしれない」
ティナがパァッと嬉しそうな表情を浮かべる。
「やった！ 帰ったらバズさんにお願いしないと！ で、キマイラの時は『髭』でクロスボウの威力が増したわよね。クァールの髭も、もしかしたら……」
ティナがニヤニヤと笑みを浮かべている。どうやら、武器改造はティナのお気に入りのようだ。
「うん、試してみようか。今度クァールが飛び掛かってきたら、僕が髭を斬り落としてみるよ。ラドのライトニング・バーストの詠唱前に斬り落とせば、素材として回収できるかもしれない」
アベルの言葉に、ティナはニンマリ満足気な顔を浮かべている。
「よし！ じゃあ、ちゃっちゃと先に進みましょうか！」
俄然やる気が出てきたティナの言葉を皮切りに、第三階層の探索を再開する。慎重にフロアの奥へと進んでいくアベル達。途中、１２体のクァールに遭遇するも、作戦通り《ボルティックアロー》と《ライトニング・バースト》で難なく敵を殲滅していく。その間、３本の《クァールの髭》の回収に成功する。
探索を始めて２時間。第三階層最奥まで到達したアベル達だったが、一つ大きな問題に直面していた。
「うーん、見つからないわね。ボスの居場所」
「キュウゥ」
ティナとラドが疲れた声を上げる。第三階層のボスを見つけられずに立ち往生しているのだ。
第三階層は、ジャングルのような見た目。通路も無ければ、部屋も無い。あるのは、ツタをまいた木とひざ下ほどの高さの草だけだ。延々と同じような景色が続く。しらみつぶしに第三階層を調査するのは厳しい。
「《索敵》が使えればボスの位置は一発で分かるんだけど……」
アベルは腕を組みながら考え込む。このまま、《索敵》なしで探索を続行するのは難しい。
「うーん、《ジャミング》について情報を調べてみる？ もしかしたら、解除する方法があるかも！」
「そうだね。ギルマスなら、何か知ってるかもしれない。明日、ガイアスさんを訪ねてみようか」
「ＯＫ！ じゃ、今日は一旦お開きね。バズさんの工房に行って、クロスボウの改造もしなくっちゃ！」
探索を切り上げ、マンチェストルへと帰っていくアベル達。明日は、クロスボウの改造と《ジャミング》についての情報収集。忙しくなりそうだ。
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