第４話 ゲイル達の悪行をギルドに報告する
ふと、アベルの目が覚める。目の前にあるのは、白い天井。あたりは暗く、深夜のようだ。アベルを包むのは、暖かい毛布に柔らかいベッド。寝心地は悪くない。そして、右腕と体の間にあるのは、モフモフとした柔らかい感触。ラドがアベルに添い寝しているようだ。フカフカのベッドに、モフモフのラド。天国のような柔らかさに包まれながらも、アベルは上手く寝付けなかった。
酒場で一悶着あった後、アベル達は市内に宿をとり、食事もせずにそのまま眠りについた。ゲイル達が自分を殺そうとした事実は、やはりショックが大きかった。いろいろな感情がアベルの頭の中を駆け巡り、アベルは眠れぬ夜を過ごしていた。
ベッドから上半身を起こすアベル。時計を見ると、深夜１時。眠りについてから、３時間も経っていない。
ふと、ラドに目をやる。穏やかな表情でスース―と寝息を立てるラド。ラドとアベルは毎日一緒に寝てはいるが、今日はいつもより距離が近い。どうやら、ショックを受けているアベルが心配で、体をすり寄せてきているようだ。ラドの優しさを嬉しく思いながら、そっとアベルはラドをなでる。
「キュウ……？」
ふと、ラドが目を覚ます。大きな丸い目で、アベルを見つめてくるラド。とても、心配そうな目だ。
「ごめん、起こしちゃったね。……あと、ありがとね、ラド。僕は大丈夫だから」
小さく、そして頼りになる親友を見ながら、アベルは優しく微笑む。『僕は大丈夫』。ラドを安心させようと、今はちょっとだけ強がっている。でも、すぐにきっと、本当に大丈夫になる。だって、ラドが傍にいてくれるから。ラドの青い目を見ながら、アベルはそんなことを考えていた。
「キュウ……」
ラドは、少しだけ安心したような、それでいてアベルを慰めるような表情を浮かべ、アベルに頭の裏をスリスリしてくる。とても気持ちのいい感触が、アベルの眠気を誘う。少しずつ、アベルは深い眠りへと落ちていった。
◇◆◇◆
翌朝、ラドと一緒にギルドに向かう。町の外れにある宿を出発し、舗装された道路を進んでいく。歩いて十分ほどで、大通りが見えてくる。早朝であるにも関わらず、人通りは多い。仕事に向かう人に、露店の準備をする人。大きな街道の真ん中を、いくつもの馬車が駆けていく。昨日までと、まるで同じ風景。だが、ラドと二人きりで見る景色に、昨日までとは違う新鮮さを感じるアベルであった。
大通りに面したひと際大きな建物の前で、アベルは足を止める。ギルドのマンチェストル支部だ。石造りの荘厳な建物。入り口の扉は高さ３メートルほど。とても威圧感がある。建物の装飾はきらびやかで、ステンドグラスや歴代勇者の石像などで建物が彩られている。
アベルは扉を開け、ギルドの建物内に入る。その瞬間、なぜかギルド内がざわつく。不思議に思いつつ、アベルはギルドの受付に向かう。すると、ギルドの受付カウンターの女性がびっくりした様子で声をかけてくる。
「あ！！ アベルくん！？ よ、良かったー！！ 心配したんですよ！ 昨日、ゲイルさんから、アベルくんの死亡報告書が届いて……職員みんなで泣きながら、嘘じゃないかと情報を集めていたところだったんですー！」
アベルの目の前にいるのは、受付のアンナだ。小柄で一見幼く見えるが、お姉さん肌でアベルに接してくる。とてもやさしい女性で、いつもアベルのことを気にかけてくれる。
アンナは、目を赤くはらしながら、涙を溜めてアベルの手を握ってくる。どうやら、本気で心配してくれていたようだ。
「心配かけてごめんなさい。でも、僕はこの通り、元気ですから！」
「よ、よかったー！！ じゃあ、ゲイルさんの報告は嘘っぱちだったってことですね！ もう！ 嘘の死亡報告書なんて、ゲイルさんってばいくら何でもやりすぎです！ こっちがどれだけ心配したと……」
アベルにはとても優しいアンナだが、ゲイル達のことはあまりよく思っていないようだ。今までも、「アベルくんに対するゲイルさん達の扱いはひどすぎます！ パーティーから脱退した方がいいですよ！」なんてアドバイスをくれていた。今回の件は特に頭にきた様子で、アンナのゲイルへの怒りは収まらない。
「そ、そのことなんですが……ちょっと言いにくいんですけど、実は……」
アベルは、事の顛末をアンナに報告する。ゲイルにパーティー追放を言い渡されたこと。それがダンジョン中層の奥地であったこと。殴られて動けなくされた後、タイミングよく中層ボスのヘルハウンドが現れた事。ヘルハウンドを確認後、ゲイル達がそのままアベルを置き去りにして、その場を離れた事。さらに、昨夜酒場で、ゲイル達が「金のためにアベルを殺した」と言っていた事。アベルは、すべてをありのままアンナに伝えた。
「え、えぇー！！ それ、殺人未遂じゃないですか！！ ひどすぎます！！ ほんと、よくご無事で……」
「ラドが守ってくれましたから！ 僕の頼れる相棒ですからね！」
「ラドォ～～！ よくご主人様を守ってくれたねぇ！ ありがとう！！」
アンナに感謝されるラドを見て、とても誇らしい気持ちになるアベル。
「この件は、私が徹底的に調査して、報告書を上に提出します。とても許されることじゃないですから。あんなやつら、絶対にギルドの裁判にかけて、有罪にしてやります！ アベルくん、裁判を楽しみにしといてくださいね」
頼もしくそう言うアンナに、アベルは安心する。アンナに任せておけば、後は大丈夫だろう。
「それで、今後はどうするんですか？ パーティーからはもちろん脱退するんですよね？」
「はい。当分はラドと一緒に、ソロで活動しようと思ってます」
「ソロ、ですか。うーん、アベルくんは実力者ですけど、支援がメインですからね。ソロだとちょっと心配です……」
「それなら大丈夫です！ 僕、ついにレベルが上がったんですよ！！ レベル３０になりました！！」
「本っ当ですか！？ やっと……お姉さん、すっごい嬉しいです！！ レベルが３０もあれば何も問題ないです！ ラドくんの剣技と支援スキルがあれば、ソロ冒険者でも楽勝です！」
アンナは、以前からアベルの力量を高く買っている。アンナだけじゃなく、ギルド職員の多くがアベルが有能だと言うことを知っていた。
アベルは以前、ゲイル以外のパーティーと臨時で組んだことがある。その際に補助スキルの効果の高さが評判になった。そのパーティー曰く、『あんな補助スキルはチートだ。ゲイル達はズルすぎる』とのことだった。
「ただ、できれば治癒魔法を使える後衛職もメンバーに加えた方がいいですよ。アベルくんもラドも、治癒魔法が使えませんし。うーん、最近登録した、ティナさんなんか、アベルくんにピッタリだと思うんですけど……」
アンナがアドバイスを付け加える。
「ありがとう、アンナさん。ティナさんと言う方を見かけたら、声をかけてみます」
ニコッと人懐こい笑みを浮かべながら、アンナのアドバイスを素直に受け入れるアベル。アンナのアドバイスはいつも的確なので、アベルはできるだけ従うように心がけている。
「それじゃあ、《蒼の集い》からの脱退手続きをお願いできますか」
「はい、早速、あんなパーティーからは脱退しましょう！ ただ、アベルくんの場合、Ｅランクからのやり直しになっちゃうんです。すみません、ギルドの規定で……それでもいいですか？」
アベルはＳランクパーティーのメンバーだったが、脱退したらソロ冒険者としてのランクで登録される。アベルはソロ冒険者としての実績がないため、Ｅランクからのやり直しになる。
「もちろん、問題ないです！ ……最初からやり直したい気分ですし」
アベルが即答する。ただ、その言葉尻からは、少し落ち込んでいる様子が感じられる。
「そう、ですか……」
アンナは少し悲し気な表情を浮かべながら、アベルに黄色いプレートを渡す。冒険者の身分証明書、プレートだ。冒険者ランクはプレートの色で区別されており、Ｅランクは黄色のプレートになっている。
プレートを受け取るアベル。すると、アンナが言葉を続ける。
「アベルくん……元気出してくださいね。私は、何があってもアベルくんの味方ですから！」
「キュウ！！」
ラドがピョンっと飛び上がり、アベルに向かって力強い鳴き声を上げる。
「ほら！ ラドも味方ですよ！ ……今回の件は、本当に残念でした。でも！ アベルくんを大切に思っている人が沢山いること、絶対に忘れないでくださいね！」
アンナの力強い言葉に、アベルは元気づけられる。今まで、色々なことがあったが、心機一転、生まれ変わったつもりで冒険を楽しもう。アンナとラドのおかげで、アベルはそんな気持ちになることができた。
「ありがとうございます！ ラドとアンナさんのおかげで、元気が出てきました！ それじゃあ、ソロ冒険者としての初仕事、がんばってきます！」
少しだけ軽くなった足取りで、アベルとラドはギルド受付を後にした。
お読みいただき、ありがとうございます。
次回、ティナ登場です。
