第３５話 《ミラージュの塔》、第一階層探索
ギィィイ――
少しイヤな音を立て、塔の入り口の門が開く。重い、金属製の扉。その音が不快だったのだろうか、ティナが少し顔をしかめている。
塔の内部に3人が入ると、バタン！ と大きな音を立て、背後の扉が閉まる。ラドがビクッと驚き、モフモフの毛を逆立てながら、背後を振り返る。ラドは昔から大きな音に敏感だ。まるで猫のようなしぐさに、アベルとティナがフッと笑みを浮かべる。
塔の中は、思いのほか明るい。ランプが所々灯っている上、天井近くの壁に窓が沢山あり、陽の光が十分差し込んでいる。天井は高く、１５メートルほどはあるだろうか。塔内は、２０メートル四方ほどの部屋で区切られており、部屋の中には４本の大きな柱があるだけだ。とてもシンプルな構造。部屋と部屋は一つの入り口でつながっており、通路はない。
「思ったより、小綺麗ね」
ティナがキョロキョロと周りを見回しながら、口を開く。アベルは早速、《索敵》を発動させる。
「フロア内に、敵影は１０ほど。全部オーガだね。一番近いのだと、隣の部屋に1匹」
オーガはＢランクのモンスター。力でごり押しするタイプで、比較的御しやすい敵だ。少なくとも、Ａランクパーティーが苦戦するような相手ではない。
「それは……妙ね。ここって、Ａランクパーティーが悉く行方不明になっているダンジョンでしょ？ オーガしかいないのに、Ａランクパーティーが負けちゃうなんて、おかしいわよ」
アベルもティナと同じ違和感を抱いている。
「……慎重に進もう。何か罠があるかもしれない」
「キュウ！」
ラドの元気な返事が塔内に響く。アベル達はゆっくりと、隣の部屋の入り口へと進んでいく。部屋の入口から内部を窺うと、《索敵》の気配通り、１体のオーガが部屋の真ん中を歩いている。
「……普通のオーガだね。とても、苦戦する相手には思えない」
「どうする？ ３人で一気に攻める？」
「いや、それだと罠があったら全滅だ。僕が一人で片づけてくるよ。剣の試し斬りもしたいしね」
アベルは剣を抜刀しながら、そう言う。アベルが持っているのは、ミスリルソード。魔石加工前の剣を、バズに１万ゴールドで売ってもらったものだ。オリハルコン製の剣を手に入れるまでのつなぎではあるが、今まで使っていたブロンズソードより格段に攻撃力は高い。
「それじゃ、気を付けてね。《プロテクション》」
アベルは黄色い光の層に包まれる。だが、その光の層は、今までと少し様子が異なっていた。いつもは３重の光の層だったはずだが、今回は５つの層が見える。
「ありがと。ってあれ？ これ、5重掛け？」
「ええ。私も成長してるってこと。ここは慎重に、ね？」
ティナがウィンクをしながらアベルに笑いかける。
「それじゃ、行ってくるよ」
アベルが腰を深く落とし、戦闘態勢に入る。それと同時に、アベルの右肩の上に乗っていたラドがピョンっと飛び降りる。
オーガがアベルに背を向ける。今がチャンスとばかりに、全速力で飛び出すアベル。オーガはアベルに気づき、右手に持ったこん棒を振りかざす。アベルは回避行動をとることなく、オーガに向かって突撃していく。
オーガが渾身の力でアベルに向かって右手を振り下ろす。長さ２メートル、直径５０センチはあろうかと言う巨大なこん棒が、すごい速さでアベルに向かってくる。アベルは右手で剣を構え、オーガのこん棒を斬り上げる。その刹那、こん棒が真っ二つになり、アベルの後方へと飛んで行く。その切断面は、まるで高熱で焼き切られたかの如くなめらかだ。
そのまま、アベルは剣を切り返し、無防備となったオーガの胴体へ剣を振り下ろす。オーガの屈強な胴体が、アベルの斬撃により泣き別れとなる。ズルっとオーガの半身が崩れ落ちたかと思えば、そのまま青白く光り輝き、光の粒となり消えていった。
まさに瞬殺。アベルの圧勝だ。だが、アベルはまだ警戒を解いていない。モンスターの討伐直後こそ、冒険者の気が最も緩む瞬間だ。罠を警戒し、周囲へ細心の注意を払うアベル。だが、一向に罠が発動する様子はない。
「……特に、罠はなさそうだね。やっぱり妙だ。敵がこの程度の強さじゃ、Ａランクパーティーが負けるはずがない」
アベルは思案顔だ。腕を組み、考えこんでいる。
「まあ、考えすぎてもしょうがないんじゃない？ 注意しながら、進んでいこーよ」
確かに、ティナの言う通りだ。慎重になるあまりダンジョンの攻略が進まないのであれば、本末転倒だ。
「それもそうだね。注意を怠らずに進もうか」
アベル達は、塔の一階を奥へと進んでいく。ダンジョン内は、１０メートル四方の部屋が続く単純な構造。一本道なので、迷うことはない。特に苦戦することなく１１体のオーガを倒したところで、アベル達は一際大きな広間へとたどり着く。
「あれ？ この部屋には出口がないわね。どうやって先に進むのかな？」
ティナが辺りをキョロキョロ見渡している。
「ティナ、慎重に。罠があるかもしれない」
アベルは、部屋の中を見渡す。部屋に４本ある柱のうち、２本が壊され、部屋の中に破片が散乱している。何か、巨大な力で叩き割られたようにも見える。……とてもイヤな予感がする。
ガタン！！
不意に、後方で大きな音がする。振り返ると、広間に入ってきた入り口が厚い壁でふさがれている。扉の前に、赤い六芒星の紋様が浮かび上がる。どうやら、結界が張られたようだ。
「く！ 閉じ込められた！ まずい、これは……」
「どう見てもボス部屋……ね」
ティナがクロスボウを構え、アベルがミスリルソードを抜く。ラドは膝を曲げ、周囲を警戒している。アベルは《索敵》を発動するも、周囲に敵の反応はない。
不意に、部屋の四方から青白い光が現れ、部屋の中心へと集まっていく。集まった光の粒は、眩い光を発しながら、竜の形へと変わっていく。カッ！ と強く光り輝いた後、部屋の中心には、白い巨大な竜がたたずんでいた。
「ガ、ガーディアン・ドラゴン……はは。まさか、こんな強敵が第一階層から現れるとはね。想像以上に骨が折れそうだよ、この塔は」
そう言いながら、アベルは呆れたような笑みを浮かべていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
次回、第一階層ボス、ガーディアンドラゴン戦です。
