第３３話 ゲイル達への決別宣言。アベルが元パに戻るわけがない
「あ、アベル！！」
バズの店から外に出た瞬間、遠くから聞いたことのある声が聞こえる。その瞬間、アベルの心臓が嫌な感じに動き回る。忘れもしない、不快な声。かつて親友であり、同じパーティーで戦った仲間。そして、アベルを追放し、殺そうとした張本人。ゲイルの声だ。
「アベルくん！」「アベルさん！」「アベル殿！」
アマンダ、リサ、フォルカスの３人も一緒のようだ。だが、何か様子がおかしい。少し、いや、かなり違和感がある。３人が僕に話しかける時は、もっとこう、ギスギスと見下した言い方だったはずだ。
「あの人たち、誰？ アベル」
ティナがアベルの耳元に近寄り、小声で聞いてくる。
「僕を追放した、元メンバー達……なんで、こんなところに」
「え！？ うそ！ アベルを殺そうとしたヒドい奴ら！？ なんでノコノコとアベルに会いにきてるの？ ……でも、聞いてた話となんか雰囲気が違うね」
ティナが怒りをあらわにしながらも、少し困惑している。無理もない。困惑しているのはアベルも同じだからだ。今目の前にいる彼らは、毎日のようにアベルを罵倒していた４人と同一人物とは思えない。何より、『くん』付けや『さん』付け、『殿』付けなんてされたこともない。彼らに、何があったんだろうか？
「ゲイル。僕とラドにしたこと、まさか忘れたわけじゃないよね？ 僕は、君たちと話すことは何もない」
目も合わせず、アベルがゲイル達に言い放つ。取り付く島もないほどに冷たい声。アベルは踵を返し、彼らと反対方向に歩き出す。
「ま、待ってくれ！ 俺たちは、アベルに謝りに来たんだ！」
ゲイルが大きな声を上げ、アベルを呼び止める。ピタッと止まるアベル。足だけでなく、思考も止まる。自分とラドを殺そうとしといて、今更アヤマリニキタ？ 何を言っているのか、意味が頭に入ってこない。
「手違いで、殺そうとしてしまって、申し訳ない！ この通りだ！ 今までの態度も、本当にすまなかった！ ちょっと調子に乗ってたんだ！ オレのパーティーにもう一回戻ってきてくれよ！ な？ 今まで通り、一緒に楽しく冒険しようぜ！」
アベルが呆然と立ち尽くす。ちょっと何を言っているのか分からない。今さら戻ってきてくれ？ 殺そうとしといて、それはないだろう。正気の沙汰とは思えない。想定外の状況に、アベルの頭が全く回らない。隣を見ると、ティナが顔を真っ赤にして震えていた。
「ちょっと！ あんたたち、何言ってんの？ あんたたちの所になんか、アベルが戻るはずないでしょ！！」
ティナが大きな声をあげ、ゲイルをにらみつける。はぁはぁと息を切らし、目には少し涙を溜めている。こんなに怒ったティナを、アベルは見たことが無い。
「ん？ ああ！ あんた、アベルの新しい仲間か！ 親友のアベルが、世話になってるな。……すまないが、アベルは俺たちの仲間なんだ。悪いけど、そっちのパーティーは解散してくれないか？」
どうやら、ゲイルは本気でアベルが《蒼の集い》に戻ってくると信じているようだ。ティナの怒声を気にも留めず、ゲイルが話を続ける。
「それで、な？ この前の『ヘルハウンド』の件、水に流しちゃくれねぇか？ 俺たち、仲間だろ？ だから、次の裁判では一つ……」
ゲイルが何か話しているが、アベルの耳には全く届いていない。どこまでも自分のことしか考えていないゲイルに対する、激しい怒り。ああ、そうだ。ゲイルは、こういう奴だった。
「今更『戻って来てくれ』なんて、もう遅い。僕はもう、絶対にゲイル達の所には戻らない。あと、殺人未遂事件の裁判では、ありのままを証言するつもりだよ。ゲイル達に同情する余地なんてない」
アベル自身驚くほど静かな、そして冷たい声で、言葉を発する。隣を見ると、ラドも全身の毛を逆立たせて怒りの表情を浮かべている。ラドは「クルルルル」と小さく唸りながら、ゲイルを鋭い目で見つめている。
「え！？」
ゲイルが一瞬、硬直する。まるで想定していなかった反応だったとでもいう様に、目を見開き、口は半開きだ。見かねて、アマンダが口を開く。
「アベルくん、今まで、本当にごめんなさい！ もう一回、パーティー組も？ アベルくんがいないと、私たち何もできないよぉ！」
アマンダが目に涙を浮かべながら訴える。
「アベルさん！ アベルさんがいなくなってから、あなたがどれほど私たちにとって重要な存在か、身に染みて分かりました！ 私たちには、あなたが必要です！ どうか傍においてください！」
リサは跪き、胸の前で手を組みながらアベルに懇願する。まるで神に祈るかの如きポーズだ。
「アベル殿！ もう一度一緒に冒険してくれ！ 俺の筋肉には、アベル殿が必要なんだ！ この通り、お願いだ！」
フォルカスも頭を下げ、アベルにお願いしている。そんな３人を見て、おもむろにゲイルが口を開く。
「そ、そうだ！ 《蒼の集い》に戻ってくるのがイヤだったら、俺らをアベルのパーティーに加えてくれないか？ リーダーはもちろんアベルでいい！ みんなも、それでいいだろ？」
やはり、話がかみ合わない。あまりに能天気なゲイルの言動。怒りを通り越して、アベルはあきれ果てる。
「僕たちのパーティーに、君たちの居場所なんてないよ」
アベルは、再度冷たく言い放つ。アベルの言葉に、ゲイルが必死で反論する。
「そ、そんなことねーよ！ お前、俺の剣の腕、知ってるだろ？ きっと役に立つさ！」
ゲイルがそう宣う。
「純粋な剣の技術なら、昔から僕の方が圧倒的に上だったろ？ しかも、今の僕はレベル７６だ。技術もレベルもステータスも圧倒的に下のゲイルが、どうやって僕達の役に立つんだ？」
アベルは冷たい目でゲイルを見ながらそう言う。ゲイルは唇を噛み、黙りこくってしまう。
「リサ達も同じだ。ティナは聖女で、《魔力強化》なしで《ヒール》を連発できるし、防御魔法も一級品だ。ラドは範囲攻撃スキルを使える上に、物理攻撃も強力だ。アマンダ、リサ、フォルカスの出番なんてないよ。僕はもう、君たちのお守りなんてしたくない」
ゲイル、フォルカス、アマンダ、リサの４人の表情が、少しずつ青ざめていく。アベルともう一度冒険をしたいという彼らの望み。それがもはや手遅れだということに、ようやく気付き始めたようだ。
「ティナとラドとパーティーを組んで、僕は思ったんだ。『ああ、本当の仲間って、こういうことなんだ』って。そして、気付いたよ。ゲイル達とは、全然仲間なんかじゃなかったんだ、って」
アベルはチラっとティナとラドに視線を送る。彼らを見るアベルの目は、ゲイル達へのそれと違い、とてもやさしい。
「ティナもラドも、僕に出来ないことができる。僕が２人を助けて、２人が僕を助けてくれる。僕１人じゃ出来ないことも、２人がいれば出来るんだ」
アベルは、アークワイバーンとの闘いを思い出す。アベル１人ではキズ一つ付けられなかった相手。ティナとラド、そしてアベルの誰か１人でも欠けていれば勝つことはできなかった。これが、仲間。ゲイル達とパーティーを組んでいた時とは、全然違う。
「僕は今、とても幸せだ。２人と冒険することが、この上なく楽しい。僕はこれからも、２人と冒険したい。それが、僕のやりたいことなんだ。だから、今更《蒼の集い》には戻れない。あんなところに、戻るはずがない」
静かに、そして優しく冷徹に、アベルはゲイル達との関係に終止符を打つ。アベルはゲイル達に背を向け、歩き出す。その背後では、ゲイル達が呆然と立ち尽くしていた。
◆◇◆◇
「ティナ……なんでちょっと、嬉しそうなの？」
ゲイル達と別れ、宿に向かう途中でアベルが口を開く。その隣で、ニコニコとした笑みを浮かべるティナ。
「え？ だって、わたしの心配事、ちょっと解決しちゃったから。アベルの『やりたいこと』、嬉しかったわよ。ね！ ラ～ド！！」
「キュウウウ！！」
ティナはニコニコ笑顔で、ラドはピョンピョン嬉しそうに飛び跳ねている。アベルは、２人が何を喜んでいるのか、今一つ良く分からない。だが、嬉しそうな２人を見ると、つられて自分も嬉しくなるアベルであった。
お読みいただき、ありがとうございます。
第二章はここで終わりです。
次章最後の裁判で、ゲイル達へ引導をわたします。
～武井からのお願いです～
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