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多くのオーク

これまでの登場人物

　アミス・アルリア；聖獣を使役することに優れたハーフエルフの少年。美少女顔。

　ラス・アラーグェ；ハーフエルフの魔法剣士。アミスと一緒に行動中。

　ティス；アミスの使い魔。アミス以外とはめったに話さないが、意外にラスと楽し気に話す。

　「・・・なんでこんな所に？」

　アミスがぼそりと呟いた。

　「なんでだろうな・・・、運が悪かったとしか言えないな・・・」

　ラスはやや呆れ気味に返した。

　アミスの言葉に呆れているわけではない。

　今現在の状況への呆れ、半分諦め気味の呆れだった。

　現在、アミス達がいるのは、キックオークの治安維持団の詰め所。

　深淵の森の事件の調査結果を報告するために、ここへ訪れたアミス達は、暫し待つように言われて、中の一室へ通された。

　３０人は優に座れるであろう部屋。

　冒険者を待たせるにしては、随分と大きな部屋に通したものだと、ラスは思いもしたが、それ以上に深くは考えなかった。

　そうしている内に、兵士らしき者、冒険者らしき者、身なりを整えた貴族らしき者と、次々と入室し、席に座りだす。

　そして、治安維持団団長と、立派な鎧に身を包んだ中年の男性が入室し、席に着くと、他の全員の目が集まる。

　「急に集まってもらって申し訳ない。さっそくだが、軍議を開始する。では、バリス隊長、お願いします」

　「うむ・・・」

　（軍議？）

　顔を見合わす、アミスとラス。

　「ちょっと待てよ・・・」

　「ラス・アラーグェ！　君への話は後だ、黙っていろ！」

　「・・・」

　ラスは、文句を言いたかったが、この中では、その言葉に従い、黙るしかなかった。

　バリス隊長と呼ばれた男は、本国から来た軍事担当官とのこと。

　キックオークの南東側にあるステイル高原には、亜人のモンスターであるオーク族が小さな部落を造り住んでいるらしく、そのオーク達が最近近くの村々を荒らしているとの情報があり、その対応案を協議するのが、今回の軍議の主内容らしかった。

　「（小声）　なんで、それに僕達が・・・？」

　「（小声）　さあな・・・、とりあえず、話を聞くしかなさそうだぞ・・・」

　納得いかない二人を余所に、軍事は粛々と進んでいく。

　討伐軍を出すという案が、大勢を占めており、早々とそれで話がまとまりそうだった。

　（早く決まればいいのに・・・）

　ティスもアミスの服の中で、当然不満げである。

　調査した結果、オーク族の規模は思いの外多く、２百を上回るらしく、治安維持団だけでは力不足に感じ、本国を頼ったらしい。　

　軍議前から、討伐の方向だったらしく、すでに千の兵が向かっているとのこともあり、貴族達もそれ程慌てた様子もなかった。

　「たった２百のオークに千の兵とは、随分と慎重ですな・・・」

　冒険者が放ったその一言に、馬鹿にした意味が含まれていたのは、誰が聞いても明らかだった。

　おそらく、アミス達と同様に、わからないまま連れてこられたのだろう。

　（気持ちはわからんでもないがな・・・）

　正直、ラスも嫌みの一つでも言いたい気持ちはあった。

　しかし、それより、この意味の感じられない軍議に早く終わってほしかった。

　「思いの外、オーク達の装備が充実してるという情報が入っている。大型のタイプも３０体ほど確認されている」

　（大型？　純血のオークか・・・）

　オークは、本来人間より大きく、筋力に優れている。

　豚とも猪とも取れる顔の亜人型のモンスターであり、野蛮で好戦的で、時折人間の里を襲っては、家畜や食料を奪い、時には女達をさらう。

　そして、その女達を孕ませ産ませた混血のオークは、純血のオーク程大きくは育たずに、人間と同程度か、小さかったりする代わりに、多少頭が良い。

　そんなことが繰り返されるうちに、混血のオークの数が増えていき、今では混血のオークの方こそが、『　オーク　』と呼ばれるようになっているのが現状である。

　モンスター知識に劣る者の間では、大型のオークを特殊視するものが多く、今、この軍議参加者で、正確に把握する者が何人いるか怪しいものだ。

　（こいつは知ってるのか？）

　と、ラスは、一瞬アミスへ眼を向けた。

　冒険者になって日が浅いと聞いているため、知識がない可能性は充分にあるとラスは思っている。

　混血のオークは、力もそれ程強いわけでもなく、一般的にゴブリンと並ぶ下級モンスターであり、下級の兵士や新米冒険者でも、対処は難しくない。

　しかし、純血のオークとなると話は変わる。

　オーク討伐に出た初級の冒険者パーティーが、純血のオーク一体に殲滅された例があるぐらいだ。

　大型のオークの数を聞き、部屋が座喚き？だす。

　バリスは更に続けて言う。

　「完全殲滅が目的だ」

　「ちょ・・・」

　「おいおい・・・」

　「まじかよ・・・」

　バリスの言葉に驚きを隠せず、騒然さは更に増していく。

　はるか昔は、このキックオーク周辺は、すべてオーク族が治めていた。

　しかし、領土を拡げることに執着していた祖先たちが、オークを追い出し、この地に領土を構えたのだ。

　この町のキックオークという名も、その時の領主となった祖先が、悪ふざけで付けたのが始まりだった。

　オークを蹴って追い出したと・・・

　そんな歴史もあり、この近辺のオーク達の人間への憎しみは深い。

　故に、小さな争いはずっと続いてきたのだ。

　「かつて、野蛮だっただけのオークも、最近は知恵をつけ、武器や頭を使うようになってきた。このままでは、今度は我々が追い出される番になる」

　まるで演説をするかのように語りだすバリス。

　「余計な火種を生まなきゃいいが・・・」

　「火種自体を無くすのだ！！」

　バリスは、雄弁に語り悦に入っていたのを邪魔され、激怒し怒鳴りつけた。

　余りの形相に、部屋は静まり返る。

　「・・・・」

　暫しの沈黙の後、その場を収めるために治安維持団団長のリッカーが言う。

　「一旦解散とする。本国より兵士が到着後、改めて集まってもらう・・・」

　（ようやく、開放か・・・）

　ラスが安心したのも束の間、

　「なお、冒険者達は残ってくれ、仕事の話がある」

　ラスは落胆するのであった。

　ステイル高原のほぼ中央に位置する集落に、様々な装備に身を包んだオークの集団が集まっていた。

　一堂に会したオーク達は整列し、二人の男に注目していた。

　「ふふふ・・・、素晴らしいぞ、な？　ヴェルダよ」

　「・・・そうですな」

　一人はオーク。

　体格は大きくないが、筋肉質でがっちりした体型なのは、鎧の上からでも見て取れた。

　威厳に満ちたその身なりは、オークの中で特別な存在なのは明らかだった。

　名前は、サーニ・ムイオルといい、ステイル高原のオーク達の中で最も戦闘に優れ、最も統率に優れた存在であり、自ら騎士を名乗り、この地にオークによる国を建国するのが野望だった。

　まずはキックオークを襲い奪う。

　その為に、戦えるオーク達を集結させていた。

　もう一人は人間だった。

　ローブに身を包み、魔法使いを連想させるが、腰には剣を差している。

　僅かな笑みを口に見せ、オーク達を見回していた。

　名前は、ヴェルダ・フィライン。

　旅して流れ着き、サーニに頭の切れと魔法の腕を評価されて、二月程前からそばで力を貸していた。

　「人間どもは、我々を甘く見ているだろうな？」

　「およそ千程の兵が、キックオークへ向かっているらしい」

　「千か・・・妥当といえば妥当か・・・」

　「そうですな・・・。流した情報を全てと考えたなら、やや多めの兵を用意したとみるべきでしょうな。相手は慎重な者らしい・・・」

　「臆病ともとれるがな・・・」

　あまりにも予測範囲内の状況に、笑みが止まらないサーニ。

　「油断は天敵です・・・」

　「判っている」

　「そうですか・・・。では、引き続き偵察を・・・、そして、相手の偵察員への対処を続けます」

　「任せた・・・」

　サーニの口から笑みが消えることはなかった。

　「今回の仕事が終わったら、ここから離れた方がいいな・・・」

　ラスは、不満が隠せずにアミスに愚痴を零した。

　「そ、そうですね・・・」

　アミスは苦笑いで返す。

　正直言って同感だった。

　アミス達は、偵察任務のためにステイル高原敷地内にある林の中を進んでいた。

　リッカー達のあまりに勝手な物言いに、断る事も考えはしたが、断るなら討伐作戦が終わるまでは監禁されると言われた。

　力ずくで逃げれないこともなかったが、前の依頼の報酬を手放すことになる。

　それなら、さっさと偵察を済ませて縁を切るのが手っ取り早いと判断した。

　前回の追加報酬額も、今回の報酬額も決して安くはなかったのも、渋々任務を受けた理由にもなった。

　「どこまで調べるかだな・・・」

　隊列の3番目を歩く男エルフが呟いた。

　アミス達は二人だけではなかった。

　あの場にいた冒険者は、５名ずつ三組に分けられた。

　つまり、アミスとラスは、他の３名の冒険者と行動することになったのだ。

　一人がこのエルフのマーキス・サーラント。

　外見はラスとそう大差はない年齢と思わせたが、長命でいつまでも若々しエルフという種族というのもあり、実際の年齢は予想できない。

　自己紹介では、精霊使いで弓も得意と言っており、水、風、土の精霊魔法を使えるらしく、外での探索に向いているとラスは思っていた。

　先頭を歩くのは、人間の女性冒険者で、狩人のティサ・フリージャ。

　野外探索を得意としており、戦闘では弓を使う。

　風の精霊魔法も使えるらしい。

　最後にその後ろを歩くのが、背は低いがガッチリしたがガタイのドワーフのグドル。

　武器は持っておらず、ドワーフとしては珍しい素手での格闘戦闘を主とした戦士だった。

　ラスは、即席に組まれた割にはパーティーバランスは悪くはないと思った。

　贅沢を言えばグドルがドワーフらしく重戦士であれば、防御面での安定さが増したと思えた。

　「数の確認と、動き、そして、どこまでやろうとしてるか・・・、て、所だろ？」

　殿(しんがり)で警戒しながらラスが返した。

　「正直、さっさと終わらせたいな」

　「それは確かにね・・・」

　ラスの呟きに、先頭のティサが賛同する。

　「こんな無理やりな依頼は嫌い」

　「まったくじゃな・・・」

　グドルも不機嫌そうに言う。

　「無理やりでも、受けた以上はしっかりと仕事した方がいい・・・」　

　マーキスがくぎを刺す。

　「真面目じゃの・・・」

　「そうでもないけどね・・、ただ・・・」

　と、立ち止まり、辺りを見渡すマーキス。

　それに気づき全員止まり、同じく見渡す。

　「さっきから、なんか変なのよね・・・」

　ティサが言う。

　それにマーキスは頷いた。

　「この林・・・」

　アミスがふと言い出す。

　「元々帯びているものかわからないんですけど、魔力を帯びてますね」

　「魔力か・・・」

　「でも、微弱で、誰かの魔法の影響だとは言い切れないですが・・・」

　生きているものも、微弱な魔力を持っている。

　その強さはそれぞれであり、林の木々から多少強めの魔力を感じてもなんら不思議はない。

　そのため、今まで黙っていたアミス。

　「とりあえずは、魔法の可能性も頭に入れてだが、もしそうなら、予想よりやっかいかもしれないな・・・」

　オークの中にも魔法が使える者がいないわけではない。

　稀の存在ではあるが、言葉を解し、思考できる以上、魔法を使える可能性はある。

　（いやな予感がするが・・・、まさかな・・・）

　ふとしたラスの予感。

　それが的中するとは思わずにいた。

　「・・・面白い・・・、まさかラス・アラーグェがいるとは・・・」

　「？・・・、どうかしたか？」

　楽し気な笑みを浮かべ呟いたヴェルダに、訝し気な表情でサーニが尋ねた。

　「・・・」

　「おい！」

　反応を返さないヴェルダに対し、語気を荒げるサーニ。

　それでようやくサーニが、不満げな顔を自分に向けていることに気づく。

　しかし、ヴェルダは悪びれる様子もなく、笑みをサーニに向けた。

　「いえ、面白い男が近づいてきてましてね・・・」

　「知り合いか・・・」

　「まあ、そうですね・・・」

　契約している土の精霊による偵察だった。

　土属性であるヴェルダにとって、林の中でこれほど偵察に向く存在は他になかった。

　それにより、ラスが近づいてきていることに気づいたヴェルダは楽しみだった。

　約１年ぶりの邂逅。

　（さてさて、どれぐらい強くなったか・・・）

　楽しみで仕方のないヴェルダだったが、念のため、他の冒険者達への偵察も続ける。

　そして思う。

　今回、この目の前のオークに力を貸したことが正解だったと

　（こんな豚でも役に立つとはね・・・）

　まだヴェルダは知らない。

　ラス以上に、自分を楽しめる存在が、そこにいることを・・・　　　

新たな展開で、これから登場人物も増えていく予定です。

次回は、２８日の１９時更新予定です。