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港町ルオタ

　契約した聖獣を五体に増やしたアミスは、港町ルオタに入った。

　ルオタの冒険者ギルドで、自分と同じハーフエルフの冒険者と出会う・・・

　敵なのか、味方なのか・・・

　『引き続きの』登場人物

　アミス・アルリア；１５歳　ハーフエルフの少年魔法使い。

　ティス　　　　　；１４歳　アミスと使い魔契約を交わしているピクシー。

　港町ルオタ

　サウザンドリーフ王国の南東の端に位置する国一番の港町。

　国の首都キュアリングから遠いが、商業都市ファンズと隣国を結ぶ経路上に位置する為、人々の行き来は盛んな町だ。

　活気のある街道を、田舎者丸出しにきょろきょろと見渡しながら、アミスは、目的の場所である商業ギルドを探す。

　おおよその場所は聞いていたため、そう時間も掛からずに見つけることができた。

　アミスは、建物の大きさに気後れしそうになりながらも、意を決して入り口をくぐる。

　「いらっしゃいませ！」

　入ってすぐは広いホールになっていた。

　数名の職員らしき人達が、忙しそうに仕事をしている姿が目に入る。

　「どうぞこちらへ！」

　正面奥からの声に目を向けると、受付らしき場所に満面の笑みを浮かべた女性が、こちらを見ていた。

　「どうぞ」

　「あ、はい・・・」

　アミスは彼女に近づき、

　「ファンズの商業ギルドからの品物を届けにきました」

　と、聞かれる前に要件を伝え、背中のリュックを下ろし、依頼品を目の前の机に置いた。

　「はい、お待ちしていました。品物をご確認しますので、少々お待ちください」

　女性の礼儀正しい言葉に、アミスは安心感を感じ落ち着くことができた。

　それ程待たないうちに、確認を終えたようで、代わりにトレイに乗せた小さな袋をアミスへ差し出す。

　「今回の依頼料です。統一通貨で三百バリューになります。ご確認ください」

　袋の中には、３０枚の銀貨が入ってた。

　契約通りの額だったので、問題ない。

　「ちょっと教えてもらっていいですか？」

　「はい？　なんでしょうか？」

　「どこかいい宿って知ってますか？」

　受付の女性は優しかった。

　彼女に教えてもらった宿で部屋を取ったアミスは、部屋で手持ちの所持金を確認し、この後の行動を考えた。

　「急ぐ必要はないけど、やっぱりすぐに仕事は探した方が良さそうかな？」

　「そうね、今は経験を積んだほうがいいから、できるだけ仕事をこなした方がいいよね」

　旅に出たばかりで、さらに割のいい仕事が続いたため、懐には余裕があるが、ティスの言う通り、経験を積むのを優先する。

　（もしもの為のお金を貯めた方がいいしね・・・）

　二人は、明日の朝にでも冒険者ギルドへ行こうと決めていた。

　そのために、既に冒険者ギルドの場所は聞いてある。

　「あと、できれば仲間が欲しいところだけど・・・」

　「そうね・・・いくら聖獣がいてもね・・・」

　アミスの魔法使いという職種は、一人旅に向かない。

　近接戦闘に向かないため、近づかれれば、初級のモンスターにすら遅れをとってしまう。

　少なくとも、前衛に立つ戦士系の職業とパーティーを組まなければならない。

　しかし、簡単に見つかるだろうか？

　童顔で華奢な体型なため、お世辞にも、強そうには見えない。

　さらにあまり良く思われない、ハーフエルフという種族だ。

　（ま、明日行ってみてだよね・・・）

　と、ベットに横になる。

　「おやすみ、ティス・・・」

　「おやすみ、アミちゃん」

　昼間の戦闘により、心身ともに疲れていたアミスは、すぐに眠りについた。

　翌朝、アミスとティスは、朝食をとってすぐに冒険者ギルドを訪れていた。

　そして、中に入って早々のトラブルを目の前にし、呆然とする。

　入り口を入ってすぐに狭めのホールがあり、正面には受付と、依頼内容が貼ってあるボードが見える。

　左右両側にはそれぞれ大きな扉があり、右側の扉の前で、冒険者らしき4人組と、身なりの綺麗な男性が口論している。

　そして、どっちつかずの位置に立つ一人の冒険者に目を取られる。

　自分と同じハーフエルフのようだった。

　いくつもの冒険や戦闘を潜り抜けてきたであろう、年季の入った服装と装備。

　顔だちは整っているが、その鋭い目つきは、人を寄せ付けない雰囲気を醸し出していた。

　（これは、関わり合いにならない方が・・・）

　（うん・・・）　

　巻き込まれないよう、正面の受付へ進む。

　「何か、登録とかって必要ですか？」

　「依頼を受けるときでいいわよ。まずは掲示板から依頼を選んでちょうだい」

　アミスは頷いて、掲示板に目を向けた。

　「だ・か・ら！！　こんな人数で、今の深淵の森を抜けるのは無理だって言ってるんだ」

　「それなら人数を増やせばいいだろ？」

　「なら、こんな金額じゃできね～よ！」

　ヒートアップしてきたのか、口論の声が大きくなってきており、アミス達の耳にも勝手に入ってくる。

　（もう・・うるさいな・・・）

　下手に相手の耳に入り、こちらに飛び火しても嫌なので、ティスもアミスにだけ聞こえるように呟いていた。

　「今の一人当たり３千バリューでも、安いってのに、これ以上増やしてどうするんだよ！？　その分払ってくれるのか？　払ってくれないんだろ？」

　「これ以上は、こちらにも予算がないからな」

　「！！　はあぁぁぁ・・・」

　冒険者側のリーダーらしき男が、深いため息をつく。

　「なら、交渉決裂だ。　勝手にしな」

　４人組の冒険者は、立ち去ろうとする。

　しかし、突然の殺気に武器を構えた。

　「！？」

　「どうした？　勝手に立ち去ればいいだろ・・・貴様らはいらん」

　「あ、あぁ・・・、気のせいか・・・」

　と、今度こそ立ち去る冒険者達。

　そして、そこに残される依頼人らしき男と、ハーフエルフの男。

　（いまの・・・気のせい？）

　心の声で訊いてきたティスに、アミスは無言で首を振る。

　間違いなく、依頼主が一瞬、殺気を放った。

　しかも素人のそれではない。

　呆然として、驚きの目で、思わず見つめてしまった。

　振り向いた依頼者と、ふと目が合った。

　とっさに目を逸らしたが、もう遅かった。

　「君も冒険者か？」

　そう言い、アミスの方へ近づいてくる。

　一瞬、素知らぬ顔で逃げようとも考えたが、一瞬の躊躇がそれを逃す。

　「仕事を探しに来たのだろう？　良ければ話だけでも聞いてみないかい？」

　「は、はい・・・」

　話だけは聞かなきゃいけない流れになってしまった。

　（アミちゃん、やめた方がいいよ・・・。なんか、この人怖い）

　（僕もそれは思うけど・・・、とりあえず話だけ聞くしかなさそうだよ・・・）

　（そうね・・・）

　「では、奥の酒場で少し話させてもらうよ。ラス君、君も大丈夫かな？」

　ラスと呼ばれたハーフエルフは、黙って後をついていく。

　そして、アミスも黙って続く。

　右扉の奥は酒場になっていた。

　まだ朝になったばかりの為、お酒を飲んでる者はいなかったが、朝食であろう食事を取っている人の姿は見えた。

　「私の名前は、ディルク・ファン・ディアス。キックオークの漁業ギルドの副責任者をしている者だ。ディルクと呼んでくれていい」

　「キックオーク？」

　「知らぬかね？　この町から東にある港町だ。まっすぐ行ければ１日もかからない距離だよ」

　「・・・」

　承知したと黙って頷くアミス。

　「ちょっと急いで帰らなければいけなくなったので、その為の護衛を募っていたのだよ」

　「護衛・・・ですか・・・」

　アミスは、先程のやり取りが耳に入っていたので、何となくはわかっていた。

　「深淵の森というのは・・・？」

　「知らぬのかね？　もしかして、ここに来るのは初めてか？」

　「はい・・・」

　「そうか・・・、それでは、一から説明しよう」

　ディルクは淡々と説明を始めた。

　部下のミスにより、国からの視察団がくることになり、その視察団が到着するのが三日後とのこと。

　自分もそれに立ち会わなければならない。

　しかし、普通の道で通常五日、急いでもぎりぎり三日。

　ディルク自身も体力が充分なわけではなく、無理はきかずどう考えても間に合わないとのことだった。

　ルオタとキックオークの間には、深淵の森と呼ばれる広大な森が国境を跨ぐように存在しており、街道はその森を避けるように作られているため、異常なまでの遠回りな道なのだ。

　深淵の森はモンスターが大量に確認されている危険な森なのだが、つい２０日前までは、冒険者を護衛に雇い、深淵の森を抜ける者は多く見受けられた。

　深淵の森さえ抜けれれば、一日とかからない。

　しかし、今は抜けようと思う者は皆無に等しい。

　入ったら二度と出れない森となってしまったからだ。

　「２０日間弱の間に、深淵の森を抜けようとした者は、約２０の集団で、１００名を超えているらしい」

　「その全てが・・・？」

　「そう・・・抜けたという情報も、帰ってきたという情報もない・・・」

　（アミちゃん・・・）

　（・・・？）

　（駄目だよ、こんなの受けたら駄目だよ）

　ティスが不安げに止める。

　「つい２日前に入ったパーティーは、２０人を超えた集団で、この地域でAランク冒険者と言われていた者もいたらしい」

　「Aランク・・・」

　「先程の４人組が、その次にランクが高いと評判の冒険者だったのだがな・・・」

　そう言って、ディルクは頭を抱えた。

　「でも・・・僕が依頼を受けても、どうにもなりませんよね？　そちらの方と二人では・・・」

　「奴らがいても変わらないと思うがな」

　今まで、言葉を一言も発してなかった、ラスと呼ばれていたハーフエルフが口を開いた。

　「正直、俺は人を守るとかは得意ではない。誰かが守りに徹している間に、敵を倒す。　それぐらいしかできん・・・」

　と、目を伏せる。

　「間に合わない可能性が高いかもしれないが、普通に街道を通っていくことを、俺は勧めるよ」

　「僕も、それがいいかと・・・」

　アミスはラスの言葉に賛同する。

　「・・・やはりか・・・」

　ディルクも目を伏せ、深くため息をついた。

　「ここでのAランク冒険者とやらが、どの程度の力量かは知らないが、そいつらが駄目だったことを、自分を含めて二人や数名やらでできると言い切れるほど、俺は自惚れていない。遠回りして間に合わない可能性より、強行して死なずにすむ可能性の方が、圧倒的に少ないと思うがな・・・」

　「・・・わかった・・・、そうだな・・・」

　ディルクは納得したように、目をラス、アミスと向け立ち上がる。

　「他に手を考えてみる。その時にまた相談させてほしい。どこに宿を取ってるか教えてもらえるか？」

　「・・・」

　ディルクの言葉に、ラスはすぐに言葉を返さなかった。

　「僕は、南の門の近くの、海淵亭に・・・」

　「・・・俺も同じだ・・・」

　（！？）

　アミスはおかしいと思った。

　昨晩は、アミスがギリギリの時間でのチェックインだと言われた。

　そして、アミスを女の子と勘違いした宿の主人が言っていたのだ、

　「今日のお客さんは女性ばかりだな・・・」

　と・・・　

　ディルクと別れたアミスは、わざとまっすぐ宿には戻らなかった。

　まだ、昼前の時間であり、それはおかしな行動ではない。

　ラスへ不信感を持ったアミスは、ラスの行動を監視することにした。

　「ティス、透明になって、あの人を尾行してもらえる？」

　「ディルクってやつ？」

　「いや、ラスさんっていうハーフエルフの人・・・」

　「？・・・、わかった」

　ティスの特殊能力の一つである『　透明化　』。

　魔法の【　透明化　(インビジブル)】とは違い魔力は発しないため、感知系の魔法では見破ることはできない。

　逆に、この能力を知っている者が疑うと、効果を失うものだった。

　ティスは、透明になるとラスの尾行を開始した。

　その後を、ティスとの　『　意識会話　』が可能なギリギリの範囲でできるだけ距離を取ってついていく。

　アミス自身は、完全にラスの視界外にいる状態だ。

　ラスは、寄り道もせず海淵亭に着いた。

　チェックイン時に、宿のルールの説明を受け、従業員の案内で部屋へ入っていった。

　（ティス・・・部屋に入れる？）

　（それは難しいかな・・・近過ぎるし、他に誰もいないと気配を感じられるかも・・・）

　（・・・わかった、戻っていいよ）

　ティスと合流し、少しの間を置いてからアミスも宿に入った。

　「おや？　今日もかい？」

　「はい、よろしくお願いします」

　「連泊なら、あらかじめ言ってくれれば、割引したのに」

　「いえ、仕事次第では連泊になるかわからないので、一泊ずつとりますね」

　「そうか・・わかったよ。昨日と同じ部屋でいいかい？」

　「あ、いえ・・・」

　アミスは、ラスの隣の部屋を取った。

　ラスにその光景を見られているとは、思いもよらずに・・・

次回は２５日に更新できたらいいな。