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交渉

登場人物紹介

　アミス・アルリア；複数の聖獣と契約できる魔法使いの少年、１５歳、ハーフエルフ、男

　ティス；アミスの使い魔、１４歳、ピクシー、女

　ファイス；聖獣を求めて洞窟を探索する冒険者（戦士）、２４歳、人間、男

　サラ；ファイスの相棒の冒険者（スカウト）、２２歳、人間、女

　ロルティ；突然現れた魔法使いの少年、？、？、男

　「ようやく、変化がでたな」

　「・・そうだね・・・」

　サラは不満げに言葉を返す。

　アミスと別れた後、しばらく変化を感じられない通路を奥へと進んでいった。

　そうして、３０分程歩いた時に、一つの部屋へと出たのだった。

　先程の部屋とは比べ物にならない広い空間で、相変わらず、壁は弱く光ってはいたが、広すぎて先の方までは見えない。

　「・・・ふぅ・・・」

　状況に変化があった機に、ファイスは深いため息をつき、サラの方へ振り返った。

　サラから不満を感じ取れないほど、ファイスも鈍くはない。

　「俺だって、あいつが騙そうとしてた訳じゃないんだろうと思うさ。でもな、そう決め付ける訳にはいかない。そこまで自信があって思う訳じゃない」

　「一緒にひどい裏切りを受けた身としては、疑いたいのはわかるよ。でもね・・・」

　ファイスの目をじっと見つめるサラ。

　「ある程度、割り切らないと冒険者としてやってけないよ」

　ファイスは、過去に体験した仲間の裏切りを引きずっていた。

　サラもそれがわかっていたから、変に意固地になり聖獣を求めるファイスを黙って支えてきた。

　いつまでファイスと一緒に旅をするかはわからないが、今のままでは、離れる訳にはいかない。

　そう思い、サラはファイスに今までついてきたのだ。

　「・・・割り切るために、聖獣が欲しいんだ」

　サラの言葉を受け止め、僅かな思考の後、ファイスははっきりと言い放つ。

　「最初は何気なく求めた聖獣だった。うまくいかずに意固地になった。そして、酷い裏切りを受けた。仲間を失った・・・」

　壁の光が僅かに強くなったが、二人は気が付かない。

　「冒険者として進むためには、聖獣が必要だ・・・、いや、聖獣を手に入れたという事実が必要なんだ・・・」

　「・・・ファイス・・・」

　「俺を冒険者として進ませてくれ」

　その目から、迷いが消えていた。

　あれ以来、常に感じられていた心の迷いが・・・

　「・・・わかっ・・・」

　「それは無理だと思うよ」

　サラの返事は、別の言葉で遮られた。

　慌てて声がした方へ、二人は見上げた。

　一人の少年がそこに立っていた。いや、浮いていた。

　ファイスとサラの頭上に、浮いていたのだった。

　「な、なんだお前は・・？」

　「魔力も気配を感じず、周囲の変化にも気づかない。そんな人は冒険者に向かないよ」

　その少年は、ファイスの言葉を流して言葉を続けた。

　「ここに眠る聖獣も、君みたいな人とは契約したくはないと思うよ」

　と、馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

　「せ、聖獣がいるのか？　ここに・・・」

　「多分いるよ。これでニ体目だよ。どんな聖獣かな？　強力なのがいいよね。二個しか石は作れなかったからさ」

　無邪気に笑う少年に、ファイスは、少し安心感を感じ取った。

　「もう一体持ってるのか？　ならここの聖獣は譲ってくれ」

　必死に頼むファイスの横で、サラは警戒をしていた。

　少年から殺気は感じない。

　油断していたとはいえ、殺気を帯びていれば、声をかけられる前に気づけたはずだった。

　「・・・ボクのさっきの言葉、聞いてなかったのかい？」

　少し不満げに少年は言う。

　「・・・？」

　「君なんかが聖獣を持っても意味ないんだよ。冒険者にむかない君が持ってもね」

　「な・・・」

　僅かな敵意を感じ取り、二人は武器を構えながら後ずさった。

　「いやいや、君達が相手しなきゃいけないのは、ボクじゃないと思うよ」

　少年は、そう言うと部屋の奥に目を向けた。

　釣られて、ファイスの目も部屋の奥に向く。

　「結界解いちゃったから、あれが動き出すと思うから・・・、ま、頑張ってね」

　少年への警戒を解かないサラと、部屋の奥をじっと見るファイス。

　「・・・？！」

　奥からそれは現れた。

　最初の部屋に現れたものと同型のモンスター。

　しかし、それはウッドゴーレムではなかった。

　「アイアンゴーレム・・・」

　ウッドゴーレム同様、古代の魔術師が作り出したと言われている人工のモンスター。

　木で出来たウッドゴーレムと比べて、金属で出来たアイアンゴーレムは桁違いの防御力を誇り、普通の武器ではダメージを与えることすら難しい。

　熟練レベルの冒険者でないと厳しい相手である。

　「・・・！！」

　二人は驚愕した。

　奥にアイアンゴーレムがもう一体確認できたからだ。

　二人にとっては、一体でも絶望しそうな相手である。

　それが二体いるのだ。

　「ファイスさん！！　サラさん！！」

　逆方向から聞こえた声に、振り向く二人。

　アミスはすぐに駆け寄り、

　「あれから目を離しちゃ駄目です！」

　と、アイアンゴーレムへの警戒を向けた。

　「なんだ、魔法使いもいたんだね・・・、ま、大した戦力にみえないけど・・・」

　そう言った少年も見た目には大差ない。

　しかし、その醸し出す雰囲気、そして、常に宙に浮き続けれるという事実が、高位の存在なんだと教えてくれていた。

　「あなたですか？　マナ魔法を封じていたのは？」

　目線はアイアンゴーレムに向けたまま、アミスは尋ねた。

　「お、よく気づいたね。この遺跡の魔力のせいとは思わなかったのかい？」

　「偶々です。先程、魔法が使えなかった部屋で、魔法が使えるようになってました」

　「偶々ね・・・なるほど」

　余裕を見せる少年は、じっとアミスを観察する。

　（背丈はボクより少し低い、１５０㎝ぐらいか・・・。それ程強い魔力は感じないし、まだまだ若い・・・、いや、ハーフエルフか・・・見た目通りの歳ではないのかも・・・）

　エルフという種族は長命で知られている。

　人間と比べて１０倍は長く生きれるだろう。

　そのエルフの血をひくハーフエルフもエルフ程ではないが長命と認識されていた。

　が、先に述べた通り、アミスは１５歳になったばかりである。

　（魔力を帯びたローブに、杖も魔力を・・・、？！）

　そこで少年は気づいた。

　アミスが持った杖に埋め込まれている石の存在に。

　「聖契石？！　それ全部、聖契石か？！」

　少年は驚いた。

　アミスの杖に五つの聖契石が確認できたからだ。

　ありえない事だった。

　聖契石は原則一人一つ。

　複数持つ者は至極稀な存在。

　複数といっても、２～３個の範囲でしか聞いたことがなかった。

　自分ですら２個しか持ってないのに、こんな少女が五つも持っていることが信じられず、常に冷静だった少年は慌てる。

　「はい、まだ二体しか契約してませんけど・・・」

　「二体？」

　複数の聖契石を持っている者が至極稀なら、実際に複数の聖獣と契約できている者はさらに稀な存在だった。

　運が良ければ聖獣に巡り合うことはできる。

　しかし、本当に有用な聖獣というのは、実はそれ程多くはない。

　限られた聖契石を無駄にしないために、契約する聖獣はしっかり選ばなければいけないのが、当然の考え方だった。

　契約を解除することも可能だが、一旦契約した聖契石は、契約を解除してもしばらく、他の聖獣との契約に使えなくなる。

　その間に強力な聖獣を見つけたのに、契約できなければ後悔することになるため、皆慎重になるのだ。

　「名は？」

　「え？」

　「ボクはロルティ、君の名前は？」

　「アミス・・・です」

　突然訊かれて、アミスは思わず名乗る。

　「君みたいな女の子が、聖獣を二体も持ってるなんて・・・」

　「僕・・・男です・・・」

　「え？」

　「嘘？」

　「まじか？」

　ロルティ、サラ、ファイス、三人共驚きの声をあげる。

　全員勘違いしていた。

　アミスが魔法使いの少女だと・・・

　アミスは、年齢からみても小柄な部類であり、華奢な体格。

　金色の髪を肩まで伸ばしており、顔だちも整っており、１０人中８～９人は美少女と思う容姿だった。

　その誤解を決定づけるのが、母の形見の髪飾りだった。

　そして、本人にその自覚がないのも誤解を解けない要因だった。

　「・・・ま、いいや・・・、アミス君、手伝ってもらえないかい？」

　「手伝う？　そんなことより、アイアンゴーレムをどうにかしないと・・・」

　「まだ大丈夫そうだよ。一回マナを遮断したから、起動がまだ完全じゃないみたいだ。まだ、侵入者を認識していない」

　「いずれ、認識されるんですよね？　今のうちに逃げた方が・・・」

　先程まで敵と思っていた相手に、普通に話を持ち掛けられ、アミスは戸惑っていた。

　「俺達、のけ者で話をしてんじゃね～よ！」

　不満を顕わにするファイスを無視して、ロルティは話を続ける。

　「一旦、マナ遮断をしてゴーレムを無力化してから部屋を調べたんだけど、聖獣が見つからないんだ」

　「もっと奥にいるんじゃないですか？」

　「馬鹿にしてるの？　そんな可能性あるならこんな事言わないよ」

　「あ、すみません・・・」

　ロルティは怒っていたわけではないが、アミスは咄嗟に謝る。

　「ここが最深部だよ。アイアンゴーレムって番兵もいるし、この部屋にあると思うんだけど・・・」

　「それで、僕に何をさせようと・・？」

　「二体も聖獣持ってるんなら、見つけれないかなと思って・・・」

　「はぁ・・・」

　ちらちらとアイアンゴーレムを見ながら、アミスはロルティの話を聞く。

　「ちょっと、いいか？」

　「それでさ・・・」

　「ム・シ・ス・ル・ナ！！！」

　怒鳴るファイスに、ロルティはようやく視線を向ける。

　「もう、うるさいな。　なんだよ？」

　「それで、聖獣が見つかったら、誰が契約するんだ？」

　再び無視される前に、ファイスは質問を投げかけた。

　「どんな聖獣かによるかな？　ボクがいらないのなら好きにしていいよ」

　「なんで、お前に優先権があるんだよ！？」

　「別にみんな殺してからゆっくり探してもいいんだけどね」

　さらっと言い放つロルティへの警戒を、改めて強める三人。

　「立場的に、充分に譲歩してるつもりなんだけどね」

　と、軽くため息をつくロルティ。

　「僕は、ファイスさんに権利を譲ります。そういう契約ですから」

　「アミス・・・」

　ファイスは、驚く。

　疑い、突き放したのに譲るというアミスの言葉に。

　「じゃ、こういうのはどう？」

　ずっと黙って聞いていたサラが、口を開いた。

　「ロルティ君だっけ？　君にまたマナ遮断とかいうのを使ってもらって、ゴーレムを無力化してから４人でじっくり調べましょう。あとは早い者勝ち。最初に見つけた人の者になる」

　「それって、ボクにメリットあるかな？」

　「少なくとも、三対一の不利な戦闘は避けれるわ。それとも、二体も聖獣持ってるアミスちゃんを含めた三人相手でも、絶対に不覚をとらない自身がある？」

　その言葉にロルティは考える。

　（十中八九、はったりだと思うけど、どんな聖獣を持ってるかわからない以上、不覚を取らないとは言い切れない）

　アミス、サラ、ファイスの順に目を流し、

　（ファイスって奴は問題外。警戒対象は聖獣だが、この落ち着きよう・・・、この女も意外にやっかいかもしれないな）

　「約束はできない。でも先にボクが見つけたら諦めてくれるんだよね？」

　「そうね」

　「おい、サラ・・・」

　「わたし達には、これ以上の選択肢はない。すくなくとも、聖獣を見つけるまではアイアンゴーレムの脅威に脅えなくていいし、正直、アイアンゴーレム相手には戦う術(すべ)はないけど、人間相手なら戦いようがあるわ」

　（アイアンゴーレムを倒さずに、無力化してから、聖獣を探してるってことは、彼にとってもアイアンゴーレム相手は厳しいはず。そのレベルなら、戦いようがある。最悪の場合は、聖獣を捨てて逃げる）

　まずは生き残ること。

　それがサラの最優先事項だった。

　（装備を見て初級冒険者と思ってたけど、思った以上に熟練者みたいだ。とりあえず、提案にのって、後は状況次第でどうにでもできる）

　ロルティも冷静に考え、提案にのることにした。

　（ティス・・・、大丈夫？）

　（まだ寝てないけど、マナ遮断されたら厳しいかも・・・）

　（じゃ、寝る前に・・・、このロルティって人・・・）

　（人間じゃないよ）

　（やっぱり・・・）

　アミスは、自分と同じぐらいにしかみえない若さに、この落ち着きや冷徹さはおかしいと感じたのだ。

　亜人種か、若しくは魔族？

　最悪のケースを想定して、作戦を立てる。

　経験の浅い自分ができる範囲で・・・

　（それしかないか・・・）

　ファイスは悩まなかった。

予定通りには、戦闘が始まらなかった。

嘘つきでした。