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光る石。

　今日はメーメの放牧に三人で出掛けた。

　帰ってからジョーパパは畑仕事に向かい、ココとアンディは家のお掃除をした後、白い石を転がしながら一緒に転がるという、何が面白いのか皆目見当もつかない遊びを繰り返していた。

　ココは白い石をじっと見つめる。

　何だか不思議なのだ。

　何かを感じる。

　この石を触っていると、体がポカポカとあたたかくなってくる。

　あつい。

　喉がカラカラだ。

ココはコップに水を汲み、半分飲んでアンディに渡した。

　ゴクゴクとアンディの喉も鳴る。

「パパにアプをもっていこう」

　アプの果実はジューシーで甘い。

　疲労回復と水分補給に効果的だ。

　難しい理屈はわからなくても、疲れた時はアプの果実と、村人は皆知っている。

「アンディもいくよね？」

「いきゅー」

　白い石をポケットに入れ、木箱からアプの果実を二つとる。

　布で巻いて、腰にくくりつける。

　さぁ、アンディと畑までお出掛けだ。

　手をつないで、小さい二人はメーメの小屋を横切り、ナナちゃん家も過ぎた先にある、開けた畑を目指す。

　中腰で青菜を駆っているジョーパパを見つけた。

「パパー」　

「パッパー」

　可愛いチビッ子たちが駆けてくる姿に、ジョーパパは目を細める。

「よく来たなー」

　がっちりした逞しい両腕を広げて二人を迎える。

　遠慮なしにチビッ子は飛び込む。

　ココの腰に巻いたアプの実がジョーパパの足にぶつかった。

「ん？これは何だい？」

「アプをもってきたの。いっしょにたべるの」

「たべりゅの」

　ココは布をほどき、アプの果実をジョーパパに渡す。

「そうか。ありがとう」

　ジョーパパはアプ果実を手の力だけで半分に割る。

　一つを食べきれないココとアンディは、いつも半分こだ。

　畔に座って皆でアプの実をかじる。

「おいしーにょ」

　ジューシーなアプの果汁で、アンディはベトベトだ。

　ココは巻いていた布で、アンディの手や口元を拭う。

　そんな微笑ましい二人をジョーパパが見守っている。

　自分の手も拭き終えたココは、ポケットが熱くなっているのに気づいた。

　やっぱり、あついよ。

　ごそごそと白い石を取り出し、ジョーパパに翳してみせる。

「パパ。この石……」

「ん？どうした」

　ジョーパパは、翳した石をのぞきこむ。

「あのねー。あつくなるの。ひかったりするの。なんかへんなの。いきてるみたいだよ」

　ココは真剣な面持ちで白い石を手渡す。

「どれどれ。あー。確かに温かいな」

　ポーンと投げてキャッチする。

　手のひらに置いて、三人で見つめる。

「んー。でもまぁ、石だな」

　そう。紛れもない丸い石だ。

「いし」

「いしーっ」

　ジョーパパの手のひらに置いた石をココが触り、真似っこアンディも手を重ねる。

　その時………。

　キラリ。

　白い石が輝き始めた。

　だんだんと目映い光を放ち、光は大きくなり、それは目を開けて入られないくらいの眩しさになる。

　思わず三人は、手を重ね握りしめ合っていた。

　白い石を。

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　まずジョーパパが目を開け、ぎゅっと目を閉じたまま固まっているココとアンディを揺さぶる。

「おい。ココ！アンディ！大丈夫か？」

　恐る恐る目を開けても、チビッ子たちはまだ動けない。

「……ひかった」

「……ひかっちゃ」

　ビックリしたのだ。

　握りあっていた手を離し、ジョーパパが開いた手のひらに……白い石はなかった。

　消えていた。

　光とともに消えたのだ。

「……」

「……にゃい」

　辺鄙な村の青菜畑で起こった、昼下がりの出来事だった。