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邂逅

浅葱と賽貴の出会いのお話です。

「わたしは、この方がいいです、ははうえ」

　ためらいも無くその小さな指が向けられた先に座していたのは、賽貴(さいき)であった。

　その『結果』に周囲も、そして指名を受けた本人である賽貴も、目を丸くしている。

「おなまえをうかがっても、よろしいですか？」

「……、……」

　目の前の純真な瞳そのものの、小さな浅葱の姿。

　たどたどしくはあるが礼儀が叩き込まれたその言葉に、賽貴は素直に応えることが出来なかった。

「……賽貴さん、ほら。答えてあげなくちゃ」

　明らかに動揺している彼に対して、隣に座していた朔羅(さくら)がそう言う。

　久しくこの姿を取っていなかった賽貴にしてみれば、奇跡のような時間だった。

　桜姫(おうき)に『お前を遣うつもりは今後もありません』と一番最初に言われて、もう何年過ぎ去ったのか。

　符に戻りいつもその小さな場から、『主』の無事を願ってきた。例え好かれていなくても、それでも無事を願わずにはいられなかった。

「――賽貴、何をしているのです」

「！」

　凛とした声に、肩が震える。

　数十年ぶりに自分に向けられた声だった。それでも自分の視線をそこへと移すことは禁じられている為に、賽貴は目の前の浅葱を見やったまま、ゆっくりと目を伏せる。

　そして彼は、黙したままで膝の前に両手を沿えて頭を垂れた。

「賽貴と申します。此度のご指名に、深く感謝いたします。浅葱さま」

「さいき様とおっしゃるんですね。これから、よろしくおねがいいたします」

　自分に降り注ぐその声音が、とても温かかった。

　賽貴は身を伏せたままで、その声をかみ締める。次の瞬間に目頭が熱くなったが、小さな主に悟られるわけにはいかない。

　隣に座したままの朔羅には、その光景が目に入ってしまい、密かに笑みを浮かべていた。

　浅葱が五歳になったこの日。

　母、桜姫の判断で、浅葱に側近を付けることが決められた。

　彼女が持ち合わせる主な式神五体を浅葱の目の前に並ばせ、彼の素直な直感で選ばせると言う形を取ったが、それは思いにもよらない結果となった。

　――あるいは、それは運命だったのかもしれない。

「己の天命尽きるまで、精一杯お仕えさせて頂きます」

　相変わらず頭を下げたまま、賽貴はハッキリとした口調で浅葱にそう告げた。

　すると浅葱は一瞬だけ呆けた表情になり、母を見やる。

　桜姫は何も返さず、厳しい目で浅葱を見やるのみだ。自立心を育てる為なのだろう。

「……かおをあげてください。さいき様。それではお姿をはいけんできません」

「は……」

　浅葱の言葉を受けてようやく、賽貴はゆっくりと体を起こした。そして再び、小さな存在へと視線をやる。

　大人や異形のものたちに囲まれ、本当は怖いだろうに。

　いくら母と共に毎夜妖(あやかし)と対峙するとはいえ、彼はまだまだ幼い。

　だからこそ桜姫は、自分たちの中から側近を選ばせると決めたのだろう。

「ずっと、おそばにいてくださいね」

「……貴方の、望まれるままに」

　賽貴を僅かに見上げる形で、小さな浅葱はにこりと笑ってそう言った。曇りの無い、綺麗な笑顔だった。

　言いようのない感情に、胸が締め付けられる。

　賽貴は一瞬だけ下瞼を揺らしながらも、それを笑顔に変えて言葉を返した。

　守りたい。自分の一生をかけて。

　今度は祈るだけではなく、この手で仕えきろうと賽貴は決意を新たにするのだった。