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七話（一）

　時間にしては、数分前のこと。

　浅葱が球体に吸い込まれた直後、残された側となる賽貴(さいき)と朔羅(さくら)の間では、睨み合いが続いていた。

「浅葱に助けられたな」

「……そう言うあんたもね」

　賽貴が嘲笑いながらそう言うと、朔羅も負けじと言葉を返してくる。

　一度は攻撃を受けてしまったらしい彼は、荒い息を吐いていた。白狐の姿から人の形に戻ってはいたが、金の瞳は戻らずのままだ。

「ひと思いに殺せばよかったのに」

「今更、負け惜しみか？」

「……違うよ。あんたならそれが出来たから言ったんだ。なんで一瞬だけ、躊躇ったの」

「――――」

　朔羅の言葉に、賽貴は沈黙した。表情は変わらないままだったが、動揺しているのかもしれないと朔羅は思った。

　諷貴のような風貌(かお)の彼は、それでいて完全には飲み込まれてはいないのではないか？　そう、思えてしまったのだ。

（確信はない……だけど……）

「僕はこれでも自分の実力は解ってる。狂気に触れてるときだって、意識は平常だ。……今がそうであるようにね」

「何が言いたい」

「賽貴さん、完全に中てられてるわけじゃないよね？　もしかして、それなりに足掻いてる？」

「――では、試すか」

　朔羅はそう言って、賽貴を煽った。

　すると目の前の彼は、明らかに不機嫌そうに右腕を上げた。鋭い爪が伸びて再び朔羅に向けられようとする。

「……っ、賽貴さんっ！」

「！」

　朔羅は目を逸らさなかった。

　斬られてもいい――そんな覚悟が、彼の金の瞳には宿っていた。

　それを目の当たりにし、朔羅の声を聴いた賽貴は、やはり一瞬だけ動きが止まる。

「……、……っ」

　それはやはり、葛藤なのだろうと思った。

　賽貴は賽貴でならずの現在でも、その奥深い意識の中で、静かに戦っている。

　朔羅は、それに賭けたのだ。

「聞こえてるんだよね。だから、僕に手を出せない。……本当はさっきだって、僕は確かに死んでたはずなんだ」

「……黙れ」

「意外と、脆いね。やっぱりヒトに関わっちゃたのが効いてるのかな。賽貴さん自身もそしてあんたも、浅葱さんという存在に触れていなければ、もっと強さを誇示出来ていただろうにね」

　朔羅が多弁となった。

　それに合わせるようにして、賽貴も表情を歪めていく。耳にするのが煩わしいと言った嫌悪感に満ちたそれである。

　いつまでも通用するものではない。

　それでも朔羅は、言葉による揺さぶりを続けた。

「僕たち妖(あやかし)が嘲るヒトは、しぶといよね。言い方を変えると、強かだ。短い生命だからこそ、それを気づかせてくれるものがある。後悔しない生き方、くじけない心と精神……それから、淡くて温かい愛情。『貴方』はそれを、全部知ってるはずだよ」

「お前は……、誰を見ている。その言葉は、俺に向けているわけじゃない、だろう」

「……へぇ、そう感じるんだ」

（聞こえてる。賽貴さんにはちゃんと、届いてるんだ）

　朔羅の金の瞳が、そこでようやく元の水色に戻った。

　そして彼は、攻撃の姿勢を解いて、普通に立つ。

「――賽貴さん」

「やめろ。お前は誰に向かって口を聞いている。俺は天上たる存在だぞ！」

「向いてないんだから、やめたら？　それに貴方は、その座に就くのを嫌がっていたでしょ？」

「……ッ」

　賽貴は朔羅の言葉に、完全に『歪んだ』。

　何がそうさせたのかは、明確なところは分からない。だがしかし、朔羅の言葉がやはり真意を得ていたのか、『絶対』であるはずの負たる瘴気が、危ういものへと変容していっているのだ。

（忌々しい……何だというのだ！）

　――それが、俺だ。

「！」

　賽貴が心で毒づくと、それに応えたものがいた。

　同じ声であるが、全くの別なるもの――取り込んでしまったと思い込んでいた本来の賽貴の声だ。

　――朔羅の言うとおりだ。俺もお前も、浅葱さまに関わったもの全て、何かしらを感じている。

　だからこそ、お前も朔羅に手出しを出来なかった。

「喧しい……ッ」

「……え……」

　思わずの声に、朔羅も瞠目した。

　明らかに自分に向けられたものではなかったからだ。

「何が俺だ……何故そのような浅薄な考えに至れるのだ……っ！」

　――そう感じるのなら、お前は天を統べるものには成れないだろう。過去、いつかに拒絶をされたように、その思考を改めない限りは、永劫に。

「……ッ！」

　『賽貴』はそこで大きく目を見開いて、歯軋りをした。まさに、内側から苦しみを感じている様であった。

「ぐ、あぁ……っ、まだだ！　『俺』はまだ……やっと、この座を手にしたと言うのに……！」

（賽貴さんと『気』が離れてきてる……？　反発が起きてるんだ）

　それが誰であるのかは、朔羅には解らなかった。おそらくこの場にいるものにも、明確な名は解らないだろうと思う。

　それは、『個』ではないからだ。

　過去、どれだけの血筋がそうさせたのかは分からない。王を望むものは当然のごとく、溢れるほどに存在した。

　力のみを誇示する者もいただろう。天猫の血すら拭ってしまおうと思った他族も多くあったはずだ。

　数多の個体の、負の感情の混ざり合い。それが一つとなって、怨恨を表しているようなものだ。

「賽、……ッ」

　朔羅が賽貴へと再び呼びかけをしようとしたところで、状況が変わった。

　浅葱たちを飲み込んだ状態の球体が、その場で大きく膨張して見せた後、四散したのだ。

「！」

「……、っ、兄上、か……っ」

　球体は四散の直後に、藍と浅葱をこの場へと戻してきた。まるで、球体自体がそうしたかのような光景であった。

「……浅葱さん！」

「…………」

　朔羅は何より、主の元へ早々と駆けていた。そして彼女の体が地面につくより先に手を伸ばして、腕で受け止める。藍は浅葱が抱きしめる形を取っていたので、結局は朔羅は二人分を受け止める事となった。

　そして朔羅は、やはり賽貴も気づいてはいたが、球体が『諷貴』であると何故か確信していた。

　元は確かに違うものだったが、先に取り込まれているのもあり、その先で彼が何らかの足掻きを見せたのだろうと思ったのだ。

「……やめろっ」

　そう言ったのは、賽貴だった。

　或いは、賽貴の姿をした何者かの声だったのかもしれない。とにかくその声から焦りの色を感じて、朔羅はゆっくりと顔を上げた。

『――俺を殺せなくて残念だったな、賽貴。俺もお前たちや浅葱に手出し出来なかったんだから、お互い様、で、妥協してくれ』

「あに、うえ……、何、を……」

『こんな事になったのは、全部俺のせいだ。だから、詫びだと思えばいい』

「待っ……！」

　諷貴と賽貴はそこで初めて、兄弟らしい会話をした。少なくとも、賽貴はそう思った。僅かな時間であったが、それでも。

　そして目の前の球体は、賽貴の体から瘴気を『奪った』のだ。

「――兄上っ！」

　賽貴の呼びかけに、諷貴は応えなかった。元より、彼の姿は見えなかったのだ。

　そして球体は賽貴から全ての瘴気を吸い取った後、小さな玉になった。