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十四話（一）

　陰陽師と契約を結んだものは皆、体の一部分に主の血文字が刻まれる。

　浅葱(あさぎ)の式神たちも全員、体にその証がある。皆がそれぞれに自身で選んだ部位だ。

　賽貴(さいき)の印は首の後にあった。浅葱の祖父である瀞(しずか)が記したそれは、未だに鮮明に残されている。

　契約主の血が絶えぬ間は、引き継がれていくものであるらしい。

　サラ、と賽貴の髪が音を立てて背中を滑る。

　それを横になったままで見ていた浅葱が、静かに唇を開いた。

「……髪、きれいだね」

「突然に伸びたことへの違和感と、疑問では無いのですか」

「うん、だって……賽貴の髪にはずっと呪いのようなものがかかってたの、知っていたもの……」

　賽貴の黒髪は、彼の言うとおりに突然、腰の長さまで一気に伸びた。

　浅葱と夜を共にした、その夜明けの出来事であった。

　賽貴は元々、髪の左半分が『伸びることを拒んだ状態』であった。原因は実の兄によるものらしいが、浅葱はそれを知らないままだ。

「……もう一生、あのままだと思っていました」

　彼はそう言いながら、少し億劫そうにして自分の髪を首の後で一度ゆるく括った。

「どうして、今だったのかな……」

「それは、浅葱さまに触れたからでしょう」

「……そ、そう、なの？」

「もう一度なさいますか？」

「！」

　賽貴のとんでもない言葉に、浅葱は当然ながらに赤面した。そして上掛けにしていた衣を頭から被り、顔を隠してしまう。

　当然のことながら、彼は床から起き上がれない状態であった。

　そこから数時間前の身に起きたことを鮮明に思い出してしまい、浅葱はあっさりと混乱した。

　賽貴はそれを見ながら小さく微笑み、衣越しに彼の頭を優しく撫でてやる。

「……あなたはもう少し眠りなさい」

「さい、……」

　呪文のような言葉が降ってきた、と思ったときには、浅葱の瞼は重くなっていた。

　おそらくは賽貴が何かしらの能力を使ったに違いないが、浅葱はそれ以上の反応を返すことが出来ずに、そのまま眠りに落ちてしまう。

「…………」

　賽貴の大きな手が、主をもう一度撫でる。

　静かに布を捲くると、浅葱は小さな寝息を立てていた。視界での確認をして、彼は言葉無く傾けていた上体を起こした。

　伸びた髪を首より少し上の位置で束ねて、今度こそしっかりと紐で括る。少し前に朔羅が髪が長いと頭が重い、などと言っていたことを思い出して、苦笑した。

　同じような長さに切ってしまえばいいだけなのだが、浅葱はおそらく、伸びたままでいてほしかったと言うだろう。瀞にも髪は切らずに、と言われていたことを更に思い出して、彼の表情は僅かに歪んだ。

　――お前じゃない、俺だ。『俺』が、『瀞』に選ばれたんだ！

「……っ」

　肩がビクリ、と震えた。

　脳内で響いた、遠い記憶の声に反応したのだ。

　右手で握りこぶしを作り、強めに自分の眉間へと当てた。それを数回繰り返した後、静かにため息を吐き零す。

　兄という存在が、いつまでも自分の体に耳奥にこびりついている。賽貴は静かにそしてひたすらに、この恐怖にも似た感情に向き合っている。

　――否、向き合っているというよりかは、おそらくは諦めに近いか。

　朔羅にも度々注意されていることだが、賽貴は兄のことを恨むこともなく、拒絶することもなく、ある意味受け入れている。

　これは『逃げ』なのだろう、と彼自身は思っていた。

「いつまでもこれの繰り返しじゃ、また朔羅を怒らせるな……」

　賽貴はそんな独り言を漏らしながら、苦笑した。

　旧知の友は、いつでも一歩を下がって背中を押してくれる。もっと欲しがっても良いはずなのに、彼はそれをしようとはしなかった。

　浅葱のことにしても、そうだ。

　恋愛ではないと否定はしていたが、朔羅は浅葱を大切に想っていた。今もなお、そうであるはずだった。

　彼はこの先もずっと、この立場を守り抜くのだろう。

　それが朔羅なりの決意ともとれる行動だ。

　彼に比べたら、自分はなんと意思が弱いのか。

　賽貴はそう思案して、また自嘲する。

　そして彼は、自分の着ていた着物を整えて静かに立ち上がった。

　音を立てぬようにして浅葱の室を出て、御簾を押し開ける。空の色は、まだ東が白んできたくらいの明るさであった。

　当然、屋敷内は静まり返っている。

「……賽貴か」

「その体で出るのはよせ」

「解っている。ただ、朝の空気を吸っておきたかったのだ」

　朝の庭で顔を合わせるのは、紅炎(こうえん)と決まっていた。ここ数日は、やはり体調もあってかそれが行われてこなかったが、やはり彼女も長年身についた習慣には抗えないようだ。

「お前には、辛い思いばかりをさせてすまない」

「何故、貴方が謝るのだ。貴方のせいではないだろう。それに私は……もう、大分諦めがついた」

「……そうか。ならばとにかく今は、自分を労ってくれ」

「ありがとう、そうさせてもらう」

　その会話は、二人とも顔を合わせること無く行われた。

　賽貴も紅炎も、庭の一方を見たまま、距離を詰めること無くの会話だった。互いが気を遣った結果であった。

　そして二人は、その後は言葉無く姿を消した。

　紅炎は毎日の鍛錬を行わずに自室に戻り、賽貴は廊下を進む。向かう先は、普段は踏み入ることを禁じられている区域――桜姫(おうき)の室であった。

「…………」

　浅葱の母である桜姫は、この屋敷の主人のようなものである。それ故に、彼女は室は北の対屋に置かれていた。

　そちらへと足を踏み入れた途端、足先から一気に全身へと感じ取ることが出来たものは、神聖な霊気と憎悪の感情であった。

　気を抜けば皮膚が切れてしまいそうな鋭さのそれに、賽貴は小さく困ったようにして笑った。

　いつもは決して反応しないが、今日だけはと彼はその『霊気』を押し払う。

　パン、と短い音が響いた。

　当然、それだけで彼女にも届いただろう。

「礼を弁えた殿方でしたら、この時間は既にお帰りのはずですよ」

「――ご無礼、お許しください『桜姫どの』」

「！」

　賽貴は固く閉じられた妻戸の先で膝を折り、そこで頭を下げた。だがしかし、いつもであれば桜姫様(・)と呼ぶところを、彼はそうしなかった。

　意図的なものであると戸の向こうの桜姫も感じ取り、彼女から戸を開けて賽貴を中へと招き入れてくれた。

　これはおそらく、初めてのことであった。