夢月夜～古都あやかし幽玄奇譚～

第三夜 朔羅－昔日の面影－

七話

　――子(ね)の刻。

　承香殿(じょうきょうでん)の庭先に下りて、浅葱(あさぎ)は空を仰いでいた。

　やけに生ぬるいと感じる風が、肌にまとわりついてくる。それに眉根を寄せつつ、浅葱はおもむろに懐から式神符を取り出した。

「颯悦(そうえつ)」

　静かに一人の名を呼び、符を宙に放つ。

　するとそれはふわりと宙を舞ったあと、符としての形を崩して姿を変えた。

　――颯悦が符から出てきたのだ。

　彼は最小限の音で地に足をつけたあとに、浅葱に向かって頭を下げる。

　風を自在に操ることができる颯悦は、この場でなすべきことがあるのだ。

　部屋の奥の承香殿の室には、女御によく似た女房を控えさせて、傍には白雪(しらゆき)を置いている。

　いつもであれば女御を囲み見目の良い女房たちが集い、華やかな空間であるはずの場所が今は静まり返っていた。

「……風を」

「御意に」

　浅葱が更に懐から取り出したものは、先ほどここの女房に頼んだ薫玉であった。

「これを、風に乗せて誘い出す。間違いでなければ、接点はここにある」

「はい」

　彼の足元には、颯悦が生み出した小さな風の渦がある。

　浅葱は静かにそう言葉を告げたあと、手にしていた薫玉をあらかじめ用意してあった香炉に入れて、香を炊き始めた。

　そして足元の風の渦の中心に置いて、一歩下がる。

　傍らに立つ颯悦が、それを確認したあと再び風を操った。

　ビュオ、と一度激しく音を立てて、その風は舞い上がる。頭上まで行ったそれは、ゆっくりと空に溶けて行った。

「…………」

　浅葱は自分の髪を押さえつつ、風の行方を見守る。

　自分の行動と考えは間違ってはいないはずなのだが、僅かに胸騒ぎがする。

　どこかで何かを見落としているような気がして、浅葱は視線を落とした。

「……さいき……」

　思わずの名が、唇からこぼれた。

　浅葱はそれに焦り、慌てて口元に手をやって踵を返す。

「部屋に戻ろう……颯悦」

「……はい」

　『餌』は仕掛けた。あとは相手が掛かるのを待つだけだ。

　完全に人払いを行い、承香殿の周りの結界も既に強化済みである。

　何も、手はずは違えていないはずだ。

　そう自分に言い聞かせて、浅葱は一つの室に颯悦と共に戻った。

　眠りについて数刻の後に目を覚ました朔羅(さくら)は、その場に座している賽貴(さいき)の背にもたれながら浅い息を吐いていた。体は女性体のままだ。

　先刻から熱が出始め、その影響で頬がほんのりと赤く上気している。

　やがて、ほぅ、とため息を吐き、続く吐息でクスリと笑う。

　それに反応して、賽貴が首だけで振り返った。

「……どうした」

「こういう時、自分は生きてるんだなって、感じるよ……」

「何を言ってるんだ……」

　どこか遠くを見て言う朔羅に対して、賽貴は視線を戻して背中を貸したまま呆れ声を返す。

「……浅葱さん、遅いね」

「そうだな」

　わずかな間を置いて、朔羅が再びそう言った。

　浅葱が内裏に向かってからもう随分と経っている。未だに戻る様子も見られず、ただ時間が静かに過ぎていくのみだ。

『――主殿は帰られませんよ。……どういう状況ですか、これは』

　一つだけ上がっている格子から、黒い影が舞い込んできた。

　一旦、九条邸へ報告に戻るように浅葱から言いつけられた、琳(りん)であった。

　身軽に片足を下ろした後、背中にあった羽根を仕舞ってから顔を上げたが、その眼前に広がる賽貴と見知らぬ女の近すぎる距離を見て、動揺を露わにする。

　二人が纏うただならぬ雰囲気に、琳は一歩を後ずさった。

「……琳」

　賽貴が少しだけ気まずそうな声音で、彼の名を呼ぶ。

「あはは……見つかっちゃったか」

　彼の背でクスクスと笑う『女』が、琳を見やりながらそう言った。

　琳は声と気配で、相手が誰であるのか瞬時に把握する。

『……貴方、朔羅どのですね』

　確認のために発した琳の言葉は、若干呆れの色を含んでいる。

　朔羅のこの姿を見たことは今まで無かったが、白狐族にそう言う種がいることを知っている彼にとっては、容易なことだったのかもしれない。

「琳、結界が張ってあったはずだが？」

『僕は、主殿の力で、どこでも通り抜けられるようになっているんですよ』

　賽貴の言葉に、琳は静かにそう答える。

　朔羅は相変わらず賽貴の背にもたれたままで、クスクスと笑っていた。着物の袖から覗く腕が、やけに艶かしく見える。

『……馬鹿なことを言うつもりはありませんが、主殿には決してお見せできない光景ですね』

「うん、だから黙っててね」

　琳が嫌味混じりにそう言うも、朔羅は動じずにいた。

　さらに賽貴に絡んでも見せて、この状況をある程度は楽しんでいるかのようにも見えた。

『…………』

　――自分には関係ないから、いいですけどね。

　琳は心の中でそう呟いたが、それでも浅葱を思い浮かべてしまう。

　だが、それ以上を彼は自制して再び口を開いた。

『賽貴さま』

「……なにか、わかったのか」

『主殿には、伝えてませんが……』

　賽貴に向き直り、琳は話を切り替えた。

　そこまでを告げて、僅かに言い淀むしぐさを見せてから、また続ける。

『先日の……颯悦どのの報告から照らし合わせ、そして、朔羅どののその状態を見て、僕が勝手に推測したのですが、おそらく間違いないかと』

「――聞こうか」

　そこで空気が一変した。

　笑みを浮かべていた朔羅も、口の端を下げて琳を見やる。

『今、主殿が掴もうとしている存在。それは今夜中には、こちらに向かうでしょう』

　そこまで言ってから、琳は朔羅へと視線を移し、ハッキリと告げた。

『あなたの元へ』

「――……」

「そう……。やっぱりね……」

　深い、ふかい溜息を吐きながら、朔羅はそう言った。

　口元には皮肉げに歪められた笑みが浮かんでいる。

　手が自然に震えだし、それに気づいた賽貴が、当たり前のように握りしめてやっている。

『……お似合いですね、お二人共。賽貴さまがそこまで積極的になられているのは、初めて見ます』

　――それほど、こちらには余裕がないのですね。

　そう繋げて、琳はくるりと踵を返した。

「琳」

『わかっています。主殿には何も言いませんよ。貴方がたの口からどうぞ。……手遅れにならぬうちに』

　賽貴の声に琳はまたそう言って、床をひと蹴りして宙に浮いた。浅葱の元に戻るのだろう。その身体が降下する前に背中に翼が生え、バサリと羽ばたいていく。

「…………」

　飛んでいく琳の姿を、賽貴は黙って見送る。

　朔羅も辛そうにしながら、琳の後を目で追っていた。

　小さな羽ばたきの音が遠くなっていき、再びの静寂が戻ってくる。

　ふぅ、と溜息をこぼす朔羅に、賽貴が反応を返した。

「……大丈夫か」

「大丈夫じゃないよ。……言っても、仕方ないけどね」

「朔羅」

「もう、離れたほうがいいね。この先は、僕のそばに居なくていいよ。……ほんとに、危ないから」

　朔羅はそう言いつつ、自らの腕に力を入れて、賽貴の背中を押した。そうすることで自分の体を起き上がらせたのだ。

　賽貴はその言葉に、一瞬の反応が遅れた。

　慌てて振り向いたが、朔羅は彼の視界を手のひらで遮る。

　そして、一瞬だけその唇に自分のそれを重ねて、浅く笑った。

「――まったく、賽貴さんは僕に甘すぎるんだから。大事なもの、気持ちまで流されないようにしてよね」

　さらり、といつも通りの軽い口調でそれだけを言い残し、朔羅は賽貴から距離を取るために、その場から姿を消した。